Глава 7. Управление делами дворца

Зима в этом году пришла неожиданно.

Казалось, летний зной ещё не отступил, а уже начали падать снежинки.

Во внутренних покоях за главным залом дворца Куньнингун императрица Нюхулу, опираясь на подушку, с помощью служанки медленно выпила чашу тёмного отвара.

Увидев, что лекарство выпито, служанка спросила:

— Госпожа Императрица, не желаете ли цукатов?

Нюхулу покачала головой:

— Столько дней пью эту горечь, всё тело пропиталось ею. К чему теперь цукаты?

Служанке нечего было ответить. Она взяла пустую чашу и удалилась.

Не успела она выйти за дверь, как услышала слабый голос императрицы:

— Позови Гуйфэй из Чэнцяньгуна. Скажи, что у меня есть дело, которое нужно с ней обсудить.

Служанка хотела было возразить, но, вспомнив, что с начала болезни императрица стала непреклонной, передумала.

— Слушаюсь.

Услышав слова служанки, Эрчунь почувствовала недоброе предчувствие.

С тех пор как она начала заниматься культивацией, не только её чувства обострились, но и интуиция стала точнее. Хотя практикующие не могут знать своё будущее, они предчувствуют грядущие события, особенно плохие.

Войдя во дворец Куньнингун, Эрчунь увидела, что Нюхулу не лежит в постели, а сидит на тёплом кане, прислонившись к подушке.

Разве не говорили, что императрица так больна, что не может встать?

Нюхулу с улыбкой предложила Эрчунь сесть.

— Из-за моей болезни я так давно не видела сестру. Давай сегодня спокойно поговорим.

Эрчунь села на вышитый пуф, понимая, что Нюхулу хочет что-то сказать.

— Служанка тоже очень скучала, давно не видя Госпожу Императрицу. Вам стало лучше в последние дни?

— Мы обе служим Императору, не нужно такой отчуждённости. Можешь просто называть меня сестрой. Или ты не хочешь?

— Сестра слишком серьёзна, — ответила Эрчунь и замолчала.

Нюхулу пристально смотрела на Эрчунь. Улыбка на её бледном лице становилась всё шире. Поскольку она сидела спиной к окну, половина её лица была в тени, отчего оно казалось почти зловещим.

— За эти дни болезни моё тело становится всё тяжелее, и управлять делами гарема мне уже не под силу. Однако Вдовствующая Императрица посвятила себя молитвам Будде, а Вдовствующая Великая Императрица уже в преклонных годах. Не знает ли сестра способа решить эту проблему наилучшим образом?

Сердце Эрчунь ёкнуло. Как она и предполагала.

— Сестра слишком беспокоится. Во дворце так много императорских лекарей, все они — лучшие мастера своего дела. Сестра, успокойтесь, отдохните несколько дней, и всё наладится. Вы — Императрица, никто во дворце не может быть выше Вас.

Нюхулу на мгновение замерла, затем улыбнулась и слегка покачала головой.

— Сестра действительно проницательна.

Обе замолчали. Эрчунь посидела немного с Нюхулу и затем откланялась.

Подняв голову, она посмотрела на небо в четыре угла. Было пасмурно, похоже, к вечеру снова пойдёт снег.

Сколько же душ заточено в этом квадратном мире?

Хотя Эрчунь дала Нюхулу достаточно ясный намёк, беспокойство в её сердце не утихало. Она чувствовала, что должно что-то произойти.

И действительно, на следующее утро во время приветствия Вдовствующая Великая Императрица объявила, что императрица нездорова и будет отдыхать во дворце Куньнингун, освободив её от утренних приветствий.

На самом деле, императрица взяла отпуск по болезни у Вдовствующей Великой Императрицы ещё три дня назад.

Затем Вдовствующая Великая Императрица добавила, что дела гарема не могут оставаться без управления, и с этого дня Гуйфэй временно берёт на себя руководство ими.

Эрчунь не стала угадывать мысли присутствующих, но почему эта власть над дворцом всё-таки досталась ей?

Она ведь почти прямо сказала императрице, что не хочет этой власти. Значит, это было решение Вдовствующей Великой Императрицы?

Слишком много мыслей нахлынуло разом. Эрчунь захотелось спрятаться в своём пространстве и больше не заниматься этими мирскими делами, от которых просто раскалывалась голова.

После этого для Эрчунь началась жизнь, похожая на ту, что была в прошлом: каждый день рано утром она вместе с другими наложницами приветствовала Вдовствующую Великую Императрицу и Вдовствующую Императрицу, а затем возвращалась в Чэнцяньгун, чтобы заниматься делами гарема.

Поскольку Вдовствующая Великая Императрица передала ей счётные книги и прочее, ей пришлось сначала просмотреть старые записи, чтобы понять, как действовать дальше.

Хотя существовали прецеденты, прошло много времени, и некоторые мелочи уже забылись, поэтому было немного неудобно.

Кроме того, нужно было время от времени навещать Нюхулу. Хотя Эрчунь знала, что от этой болезни ей уже не оправиться — как практикующая, она чувствовала, что жизненная сила Нюхулу неуклонно угасает.

В тот день после полудня, отдав последние распоряжения, Эрчунь отослала слуг и прилегла на кушетку Гуйфэй, закрыв глаза для отдыха.

Из-за недавней передачи дел она была так занята в последние дни, что даже времени на дневной отдых не оставалось.

Эрчунь и так страдала от некоторой бессонницы, а когда днём голова была занята мыслями, ночью она спала беспокойно.

Всё это вместе взятое было тяжело даже для Эрчунь этой жизни, обладавшей духовной энергией и уровнем культивации.

Хотя у неё был опыт прошлой жизни, после такого долгого перерыва внезапно взяться за дела было очень утомительно.

Особенно сейчас, перед новогодними праздниками, со многими делами было бы очень трудно справиться без опыта прошлой жизни.

За эти дни она тщательно обдумала ситуацию. Нюхулу вряд ли хотела, чтобы она взяла власть. Даже будучи при смерти, она, вероятно, не желала видеть, как кто-то другой превосходит её, императрицу.

Тогда из оставшихся во дворце людей оставались только Вдовствующая Императрица и Вдовствующая Великая Императрица.

Вдовствующая Императрица была поглощена молитвами Будде. Даже во времена покойного императора, будучи императрицей, она не управляла делами дворца и тем более не интересовалась этим.

А Вдовствующая Великая Императрица… Она ведь могла сама взяться за дела, но именно в этот момент передала их ей. Был ли в этом какой-то скрытый смысл?

Она только месяц с небольшим во дворце. Хотя она Гуйфэй, и временное управление делами было законным, и хотя дома её учили ведению хозяйства, она только-только навела порядок в собственном Чэнцяньгуне. А ведь это императорский дворец, не обычный дом. Поручить ей управление всеми делами гарема в такое время… Сердце Эрчунь дрогнуло. Как же было в прошлой жизни?

Она с трудом продержалась несколько дней. Хотя серьёзных ошибок не было, порядок всё же был нарушен. Позже Вдовствующая Императрица тайно наставила её, и дела пошли лучше.

Вдовствующая Великая Императрица не могла не знать об этом, но никак не отреагировала, словно всё шло по её плану.

Если копнуть глубже: состояние Нюхулу ухудшалось день ото дня. Если она умрёт, Эрчунь станет самой высокопоставленной из наложниц, и следующая императрица будет очевидна.

Однако, если Эрчунь не сможет справиться с делами дворца, она не только не сможет утвердиться в гареме, но и её репутация при дворе пострадает.

Эрчунь мысленно восхитилась проницательностью Вдовствующей Великой Императрицы, но та в своих расчётах упустила одно: кузен вовсе не собирался назначать новую императрицу.

Мысли Эрчунь были верны, но она упустила ещё кое-что.

Вдовствующая Великая Императрица наблюдала за Эрчунь с самого её прибытия во дворец. Хотя Эрчунь всегда вела себя послушно и скромно, не выказывая высокомерия из-за благосклонности императора, Вдовствующая Великая Императрица всё равно беспокоилась.

Однажды ей вдруг пришло в голову проверить записи Палаты Почтительности. Она обнаружила, что за последние полтора месяца император провёл восемнадцать ночей во дворце Чэнцяньгун.

В остальные дни, согласно правилам, он посещал Куньнингун первого и пятнадцатого числа лунного месяца, а из-за болезни Нюхулу заходил ещё дважды. У нескольких наложниц ранга Бинь он был по одному-два дня, а в остальные дни отдыхал один во дворце Цяньцингун.

Вдовствующая Великая Императрица изначально думала, что Сюанье относится к Эрчунь с теплотой из-за её матери и потому, что наблюдал за её взрослением.

Хотя у неё и были опасения, за столько лет каких только женщин не было в гареме, и Сюанье ни к кому не испытывал чувств.

К тому же, когда Фулинь безраздельно благоволил той женщине, пренебрегая гаремом и детьми от других наложниц, Сюанье сам был жертвой. Она думала, что он не повторит ошибок своего отца.

Но, глядя на эти записи, страница за страницей, сердце Вдовствующей Великой Императрицы постепенно холодело.

О Небеса, неужели мужчины из рода Айсинь Гьоро обречены быть такими влюбчивыми?

Почему её муж влюбился в её сестру, её сын — в жену брата, а теперь и её внук готов влюбиться в женщину?

Нет, император — правитель Поднебесной, как он может влюбиться в женщину?

Она должна найти способ это предотвратить!

Стоило радоваться, что за спиной Эрчунь стоит клан Тунцзя, иначе она могла бы бесследно исчезнуть в этом гареме.

Но хотя открыто действовать было нельзя, тайно можно было кое-что предпринять.

Как раз императрица тяжело заболела, и делами гарема некому было управлять. Вдовствующая Великая Императрица и подбросила эту «горячую картофелину» Эрчунь.

На самом деле, то, о чём думала Эрчунь, было лишь частью ожиданий Вдовствующей Великой Императрицы. Был и другой расчёт: во время новогодних праздников дел много. Если Эрчунь захочет удержать управление дворцом и власть в своих руках, ей придётся приложить немало усилий. А значит, меньше внимания будет уделяться императору.

В гареме так много красавиц, есть и те, кого император жалует. Неужели они не смогут отвлечь его благосклонность от неё?