Глава 5. Предыстория (Часть 1)

Вэнь Исяо лежала, свернувшись калачиком на кровати, пытаясь согреться. Она не понимала, заболела ли она или это действие яда.

Лоб горел.

Ее бросало то в жар, то в холод, кости ломило, словно ее избили.

На самом деле Ши Минь редко мог видеться с ней, да и опасался открыто причинять ей вред.

Наньцзян был диким краем, покрытым болотами, с гниющими корнями растений, кишащим змеями и насекомыми, окутанным ядовитыми испарениями. Поэтому его еще называли Землей Ста Ядов — там водились всевозможные ядовитые твари.

Ши Минь больше всего любил травить ее.

Он использовал яды без цвета и запаха, которые не оставляли ран и не причиняли видимого вреда здоровью, но вызывали мучительную боль. Даже придворные лекари не могли определить причину ее страданий.

Находясь в заточении и будучи ослабленной, она не могла противостоять Ши Миню и только мечтала о свободе.

Суд трех ведомств все не выносил решения.

Чиновники, которые так единодушно требовали ее ареста, теперь тянули время, перекладывая ответственность друг на друга. Они, видимо, не боялись, что с наступлением зимы она просто замерзнет в этом ужасном дворце.

Дверь со скрипом отворилась.

Вэнь Исяо с трудом открыла глаза и потерла их. Веки покраснели.

Медленно поднявшись с кровати, она взяла со стола кувшин с водой и, пошатываясь, вышла. Дверь была приоткрыта, и она швырнула кувшин в коридор. Осколки разлетелись по полу.

— Бездельники! — крикнула она стражникам. — Кто позволил вам впустить его сюда?!

Стражники в доспехах стояли молча, не обращая на нее внимания.

Ши Минь, перешагнув через осколки, подошел к Вэнь Исяо.

— Принцесса, не стоит винить их, — сказал он с усмешкой. — Я могу приходить сюда с разрешения императора.

Его глаза, изогнутые в улыбке, напоминали Вэнь Исяо глаза столичных юношей из благородных семей.

— Как вы поживаете, принцесса? Я давно вас не навещал.

У нее кружилась голова. Бросив кувшин, она, казалось, потратила все свои силы. Она опустилась на пол, перед глазами все поплыло, и она чуть не потеряла сознание.

Ши Минь наклонился к ней, протянул руку и коснулся пальцем ее лба.

— Вы больны, — заметил он.

Вэнь Исяо вздрогнула и, собрав последние силы, отползла от него. В ее глазах, полных слез, читался ужас. Она боялась, что он снова что-то с ней сделает.

После всего, что произошло, у Вэнь Исяо развился инстинктивный страх перед Ши Минем.

— Что ты сказал моему отцу? — спросила она. — Почему он позволил тебе прийти?

Ши Минь не был членом суда трех ведомств. Почему ее отец позволил этому человеку из Наньцзяна приходить к ней, да еще и не обращать внимания на его издевательства?

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Ши Минь. — Сегодня я ничего вам не принесу.

— Хотите, я сообщу вам хорошую новость? Ваш отец уже издал указ о вашем замужестве со мной. Вы должны быть благодарны мне. Это лучше, чем лишиться титула и быть сосланной на границу.

Он взял в руки прядь ее волос.

— Вы так прекрасны, принцесса. Из вас получится отличный живой сосуд или бумажная кукла.

Вэнь Исяо впервые слышала, чтобы комплимент звучал так зловеще. У нее поползли мурашки по коже.

— Ты не посмеешь! — воскликнула она.

— Верьте или нет, — спокойно ответил Ши Минь.

Выйти за него замуж… Вэнь Исяо не могла себе этого представить.

Если бы ее просто сослали, она бы потеряла титул принцессы, но сохранила бы свободу. Но этот человек был безумцем. Если она выйдет за него замуж, выживет ли она?

Даже находясь в заточении, она подвергалась издевательствам с его стороны. А Наньцзян был далеко, и, если она окажется там, ее отец не сможет ее защитить. Ши Минь будет делать с ней все, что захочет. Возможно, ее ждет судьба хуже смерти.

Она закусила губу и, схватив Ши Миня за рукав, спросила:

— Зачем ты это делаешь ради Цуй Линшу? Оно того стоит?

— Стоит или нет — не тебе решать, — ответил Ши Минь.

Вэнь Исяо замолчала, но продолжала держать его за рукав, пытаясь подняться.

Она была в шоке, словно потеряла дар речи.

Ши Минь, наслаждаясь ее состоянием, хотел было снова улыбнуться, но вдруг замер.

Вэнь Исяо вытащила деревянную шпильку из волос и, собрав все силы, вонзила ее в шею Ши Миня, целясь в вену. Но он успел перехватить ее руку.

Ее волосы рассыпались по плечам.

На руке Ши Миня, от запястья до ладони, алела глубокая царапина.

Он смотрел на Вэнь Исяо, не отводя взгляда.

— Никогда бы не подумал… — пробормотал он.

В тот же день Вэнь Исяо получила императорский указ.

Все было так, как говорил Ши Минь.

Ши Минь был наследным принцем Наньцзяна. Он приехал в столицу, чтобы учиться, а также, достигнув совершеннолетия, получить официальное подтверждение своего титула после смерти отца.

И он попросил руки принцессы Юнхуэй.

Раньше ни один правитель из варварских земель не посмел бы претендовать на единственную принцессу Великой Юн. Это было бы воспринято как оскорбление.

Но теперь, после обвинительного приговора, Вэнь Исяо была лишена титула, и ее замужество с принцем Наньцзяна могло укрепить отношения между двумя государствами.

Император дал свое согласие на брак и пожаловал Вэнь Исяо титул принцессы Наньцзяна. Свадьба должна была состояться в ближайшее время.

Вэнь Исяо вернули во дворец, чтобы она могла подготовиться к свадьбе.

По традиции, невеста должна была выходить замуж из императорского дворца, но ее прежние покои, Беседка Преломленной Луны, уже были заняты, а другие дворцы не подходили для этой цели. Поэтому было решено, что она выйдет замуж из своего дворца.

Ее по-прежнему держали под стражей. Все слуги во дворце были новыми и не отходили от нее ни на шаг, боясь, что она сбежит.

Вернувшись в свой дворец, она наконец-то смогла нормально поесть и поспать. Высокая температура, которая мучила ее во время заточения, спала, и она почувствовала себя гораздо лучше.

После визита придворного лекаря и приема лекарств она почти полностью выздоровела.

Придя в себя, Вэнь Исяо наконец-то смогла спокойно все обдумать.

Ши Минь рассказывал ей о страшных вещах.

Живой сосуд — это человек, чью кровь заменяют ядом. Это мучительный и опасный процесс, но, если он проходит успешно, человек становится невосприимчив к ядам.

Создание бумажной куклы было еще более жестоким. Это запрещенное заклинание переноса души, с помощью которого душу живого человека помещают в бумажную куклу, превращая ее в марионетку, которой управляет хозяин. Если кукла разрушается, душа исчезает.

Если Ши Минь действительно решится на такое, она будет бороться до последнего и заберет его с собой на тот свет.

Но, успокоившись, она поняла, что необязательно идти на крайние меры.

После объявления о свадьбе никто из ее родных не хотел ее видеть. Только чиновники из Министерства обрядов присылали ей подарки, как и полагалось принцессе, опасаясь, что она откажется от замужества.

Но если она действительно решит расторгнуть помолвку, кто сможет ее остановить?

Путь от столицы до Наньцзяна был долгим. Даже на быстрых лошадях нужно было не меньше месяца, чтобы добраться туда. А свадебный кортеж двигался еще медленнее. За это время она обязательно найдет способ сбежать.

Она много лет изучала магию и сама была заклинательницей.

В деревнях часто случались нападения злых духов, и люди нанимали заклинателей, чтобы избавиться от них. Вэнь Исяо могла бы этим зарабатывать на жизнь.

Даже без титула принцессы она сможет выжить.

День свадьбы приближался. Становилось все холоднее, и по ночам двор покрывался инеем.

Во дворце начались приготовления. Все вокруг было украшено в честь предстоящего торжества.

На окнах были наклеены красные иероглифы «двойное счастье», портные шили ей свадебное платье, повсюду висели новые фонари, чиновники сновали туда-сюда. Все выглядело так, словно принцесса Юнхуэй выходит замуж по своей воле.

Вэнь Исяо считала дни, обдумывая свой план побега.

За несколько дней до свадьбы к ней пришел Вэнь Хаоюэ. Он стоял за ширмой, как несколько месяцев назад, когда приглашал ее в Цзяннань.