Гиацинт III (Часть 1)

Гиацинт III

Гала́ с подозрением посмотрела на них.

Сурки, в свою очередь, с таким же подозрением уставились на свои животы.

— Голодные? — Гала́ присела и, словно разглядывая древний артефакт, внимательно посмотрела на живот Старого Землекопа, покрытый редким мехом.

Подумав, они наконец кивнули: — Докладываем, госпожа ведьма, кажется, мы действительно проголодались.

Не успела одна волна урчания стихнуть, как накатила другая, прокатившись по их животам.

Звук был таким громким, что мог создать ложное впечатление, будто лес полон жизни.

— Хм, какое хорошее пищеварение, — заметила Гала́.

— У меня такое чувство, что живот втянулся внутрь!

— Нам пора что-нибудь съесть!

Инстинкт выживания взял своё, и животные забеспокоились.

— Стойте, — Сверчок остановила своих троих родственников неожиданно зрелым женским голосом.

Гала́ посмотрела на неё с пониманием, ожидая продолжения.

Некоторые вещи сурки должны были осознать сами.

Сверчок уверенно заявила: — Значит, всё это долгое время мы никогда не были голодны — никогда, никогда!

— ?! — остальные сурки наконец поняли.

Вот в чём была проблема.

Семья Большого Землекопа, будучи элитой среди сурков (можно сказать, «выдающимися сурками»), хоть и превосходила обычных грызунов умом и продолжительностью жизни, всё же нуждалась в еде и сне, как и все живые существа.

— Старый Землекоп, — тихо позвала Гала́ самого старшего сурка. — Сколько тебе лет?

Глаза Старого Землекопа забегали, и наконец он неуверенно ответил: — Э-э, думаю, лет сто шестьдесят восемь?

Гала́ села, скрестив ноги, на выступающий мёртвый корень.

— Слушай, Старый Землекоп, — Гала́ поджала губы, глядя прямо в глаза-бобы сурка. — Я ушла отсюда двести двадцать шесть лет назад. И, насколько я помню, ты родился за двадцать один год до моего ухода, верно?

Старый Землекоп нахмурил брови (если у сурков есть брови): — А, да, да, точно... А?

Осознав, одноглазая Фели́са вскрикнула: — Значит, дорогой дядя, по словам госпожи ведьмы, тебе уже двести сорок семь лет!

Гала́ щёлкнула пальцами: — Верно.

Старый Землекоп чуть не упал в обморок.

Куда же делись эти таинственно исчезнувшие семьдесят девять лет из памяти Большого Землекопа?

В голову пришёл жуткий ответ.

Если предположить, что Вечнозелёный Лес начал гнить именно семьдесят девять лет назад, то эта гниль, помимо увядания растений, заиливания озёр и изгнания света, имела и другое, более ужасное последствие.

— Но, Старый Землекоп, ты и выглядишь старше, чем раньше, — сказала Гала́.

— Эх, да, — Старый Землекоп теребил свои усы. — Я чувствую, что старею, но совершенно не помню, когда в последний раз вкусно ел!

Похоже, настоящее время не останавливалось.

Остановилось лишь восприятие времени в сознании живых существ.

Семья Большого Землекопа только что пробудилась.

Если это так, то какая сила поддерживала их целых семьдесят девять лет без еды?

Неужели, подобно этим увядшим растениям и застойным озёрам, настоящая жизнь не угасла, а была вынуждена существовать в иной форме, выживая в лесу, охваченном тьмой?

Утешало то, что раз сурки снова почувствовали голод, значит, её возвращение в какой-то степени восстановило нормальное течение времени в центре леса.

Только она собралась погрузиться в размышления глубже, как третья серия громкого урчания в животах раздалась у неё над ухом.

— Ой! Простите! — извинился Старый Землекоп.

— Ну ты и старик, — беспомощно вздохнула Гала́.

Перед ней стояли четыре сурка, у которых семьдесят девять лет ни капли во рту не было. Нужно было срочно решить проблему с едой.

Чтобы восстановить сад и дом, еда для работников была необходима.

— Пойдёмте, — Гала́ встала и направилась к Белому Ясеню. — Вы собираетесь стоять здесь и слушать урчание в животах друг друга или пойдёте со мной искать остатки еды поблизости?

Услышав это, сурки тут же бросились за ней, семеня за подолом её плаща.

Сломанное Ухо даже зажал уши, жалуясь: — Банда голодных призраков, у меня барабанные перепонки сейчас лопнут!

Сейчас, должно быть, было утро, вскоре после рассвета.

Но в центре леса не было и намёка на дневной свет, скорее, стояла мрачная, пасмурная погода, как перед бурей.

Вероятно, так будет продолжаться до тех пор, пока лес не вернётся в нормальное состояние.

— В нашей норе, возможно, ещё осталась картошка, — Старый Землекоп потёр лапки. — Может быть, есть высохшие помидоры и стебли, а в лучшем случае — немного пшеницы, если только они не сгнили вместе с лесом. Если вы не побрезгуете, этого должно хватить на один приём пищи.

— Это было бы лучше всего, — Гала́ подняла с лестницы травяную корзину, сплетённую из ситника. — Возьми Сломанное Ухо и Сверчка и принесите всё. Фели́са, пойдёшь со мной.

Услышав это, одноглазая Фели́са в жёлтом платье радостно вскинула лапки и взвизгнула.

Гала́ вернула ей свечу. Фели́са послушно взяла её в зубы и, виляя задом, поползла вперёд.

Растения, росшие прямо из земли, не уцелели. На эти травы, цветы и плоды можно было не рассчитывать.

По дороге сюда Серебряное Озеро выглядело плачевно, вряд ли там можно было найти что-то съедобное.

До того, как лес начал гнить, многочисленные его обитатели должны были запастись едой под землёй, как семья Большого Землекопа. Если повезёт, можно было найти их запасы.

Но это было только «если повезёт».

Если не повезёт, то запасы, скорее всего, сгнили вместе с лесом.

Одноглазая Фели́са вдруг остановилась и настороженно выпрямилась.

Она стояла в куче опавших листьев под Белым Ясенем, шевеля носом и принюхиваясь к воздуху.

Этот Белый Ясень был ровесником сада, они появились в этом мире почти одновременно.

Однако его размеры не соответствовали возрасту: он был высотой всего лишь с трёхэтажную башню, хотя его тень могла бы накрыть пять-шесть гномьих домиков.

Направо, через кусты, была дорога к Серебряному Озеру.

— Что скажешь? — Гала́ подошла и присела рядом с Фели́сой, забирая у неё свечу.

Фели́са припала к земле: — Госпожа ведьма, я чую запах орехов!

Орехи?

Гала́ оглядела серый, затвердевший ствол Белого Ясеня и землю, покрытую слоями опавших листьев.

— Хм, да, точно. Если не обращать внимания на вонючую рыбу и гнилых креветок со стороны Серебряного Озера, — Фели́са прищурила свой единственный глаз и уверенно заявила: — Они прямо здесь, под землёй.