Глава 9 (Часть 1)

Академия Благоухания.

Се Чжэнъян был внешним учеником Академии Благоухания. Ему было около двадцати лет, у него было красивое лицо и необыкновенный темперамент, что указывало на его незаурядный статус.

На голове повязка, на нём белый халат, в руке складной веер, на ногах тканевые туфли — таков был нынешний наряд Се Чжэнъяна.

В Академии Благоухания, помимо одного главы академии и двух заместителей главы, были восемь Великих Мастеров, тридцать два Малых Мастера, а затем Старейшины-Распорядители, Старейшины Внутреннего Двора и Старейшины Внешнего Двора. После них шли Основные Ученики, Истинные Ученики, Внутренние Ученики и Внешние Ученики.

Чтобы внешний ученик мог стать внутренним, требовалось одно из четырёх условий: первое — его собственная сила должна была напрямую достичь Стадии Закладки Основ; второе — он должен был войти в сотню лучших на турнире боевых искусств, проводимом раз в четыре года; третье — он должен был набрать достаточное количество очков вклада в секту для обмена; четвёртое — если его корень, талант и проницательность были превосходны, он мог быть замечен Великим Мастером или Малым Мастером и повышен до личного или зарегистрированного ученика. Достаточно было выполнить любое из этих четырёх условий, чтобы стать внутренним учеником.

Талант Се Чжэнъяна был класса А, а его корень, способности и проницательность — класса Б. Его сила застряла на девятом уровне Стадии Очищения Ци уже больше года, и среди его собратьев-учеников, присоединившихся к Академии Благоухания в тот же год, он считался лишь посредственным, ничем не выделяющимся.

Ученики, у которых любой из талантов, корней, способностей или проницательности достигал супер-класса А, либо были замечены Старейшинами Внутреннего Двора и приняты в качестве внутренних учеников, либо превосходили других и рано достигали Стадии Закладки Основ, становясь внутренними учениками. Если же им посчастливилось иметь два таких показателя супер-класса А, то Старейшины Внутреннего Двора уже не имели к ним отношения, и они попадали в сферу борьбы Малых Мастеров, напрямую становясь Истинными Учениками. Если же они были ещё более гениальны и имели три показателя супер-класса А, то Малые Мастера отступали в сторону, и такие ученики становились объектом ожесточённой борьбы восьми Великих Мастеров, становясь безусловными Основными Учениками. Если же все четыре показателя достигали супер-класса А, то появление такого чудовищного гения требовало взаимной борьбы главы академии и его заместителей за этого всесторонне развитого монстра, который становился кандидатом на пост главы секты.

У Се Чжэнъяна не было выдающихся талантов, корней, способностей или проницательности, и ему не благоволила удача. Он не получил наследия техник от какого-либо бессмертного, вознёсшегося на журавле, не подобрал по дороге духовный камень высшего качества, и не нашёл в глухих горах небесные духовные травы. У него была лишь его Несокрушимая Праведная Ци.

— Моя Несокрушимая Праведная Ци невосприимчива ко злу.

Техники совершенствования Академии Благоухания отличались от тех, что использовали другие человеческие культиваторы. Ученики других сект поглощали духовную энергию Неба и Земли, и в их даньтянях хранилась духовная сила, также известная как магическая сила, но ученики Академии Благоухания обычно культивировали «Искусство Несокрушимой Праведной Ци».

В даньтяне они взращивали Семя Праведной Ци, увеличивая его силу посредством поста и очищения, сбора Ци, дзэн-медитации, визуализации, поддержания чистоты и успокоения сердца, чтобы взрастить в себе Несокрушимую Праведную Ци.

В искоренении демонов и защите Дао, помимо лысых монахов из Школы Чистой Медитации Чань, наиболее активными были учёные из Академии Благоухания.

На этот раз Се Чжэнъян отправился в путь, следуя указу Старейшины-Передатчика Внешнего Двора: «В Городе Белой Лошади, что в трёх тысячах ли к юго-западу, в последнее время скопилась обильная злая Ци, которая не рассеивается и заслоняет небо и солнце. Необычное событие предвещает появление демона. Чжэнъян, ты должен отправиться в путь; возможность прорваться через Стадию Очищения Ци и достичь Стадии Закладки Основ находится именно там».

Се Чжэнъян ответил: «Да будет так», и из широкого рукава своего белого халата вынул маленького Тысячеликого Бумажного Журавля. Журавль, встретив ветер, мгновенно увеличился до размера в один чжан, и Се Чжэнъян улетел на нём.

Когда Се Чжэнъян отправился в путь на журавле, он уже видел, как многие его собратья-ученики летели на бамбуковых лошадях и бумажных орлах на юго-запад.

Судя по всему, он был не единственным, кто получил это задание от секты.

Никто не был настолько глуп, чтобы создавать бамбуковых драконов или бумажных фениксов в качестве средства передвижения. Это было бы вызовом достоинству божественных зверей, и даже глава академии на пике стадии Золотого Ядра, и вся Академия Благоухания не смогли бы выдержать гнев божественного зверя.

Все его собратья-ученики без исключения использовали Искусство Талисманов и Заклинаний.

Пятиэлементные магические техники, используемые совершенствующимися, в основном делятся на Искусство Словесных Заклинаний и Искусство Талисманов и Заклинаний.

На начальном этапе совершенствования большинство используют жёлтые бумажные талисманы для Искусства Талисманов и Заклинаний. Если повезёт, и старшие в секте даруют им магический артефакт, они могут использовать его для применения пятиэлементных магических техник, и их сила будет ещё выше. Следующий этап — это Искусство Словесных Заклинаний, которое не требует использования бумажных талисманов или магических артефактов. Достаточно лишь сложить печати одной или двумя руками и активировать магическую силу в теле, чтобы применить пятиэлементные магические техники. Если истинный ученик имеет наставника и получил от него собственноручно изготовленный духовный артефакт, то с изменением Духовного Ранга артефакта его сила увеличивается в геометрической прогрессии; даже духовный артефакт низшего качества в несколько раз превосходит по силе магический артефакт высшего качества. Что касается внутренних учеников, то это зависело от того, был ли Старейшина Внутреннего Двора щедр или стеснён в средствах.

Се Чжэнъян сидел на спине Тысячеликого Бумажного Журавля размером в один чжан, смотрел вдаль и криво усмехался.

Недостаточно хорош по сравнению с лучшими, но лучше, чем худшие.

Кто-то летел на магическом артефакте, паря на ветру, беззаботно и свободно; кто-то летел на бумажном журавле, следуя ветру, неторопливо и спокойно; кто-то мчался во весь опор, спеша, с тревогой на лице.

Юго-запад, три тысячи ли, Город Белой Лошади.

Даже если бы под ногами была тысячеликая породистая лошадь, способная преодолевать восемьсот ли в день, и ещё восемьсот ли ночью, она бы прибыла примерно через два дня. Се Чжэнъян, летя на Тысячеликом Бумажном Журавле, знал, что прибудет примерно за полтора дня. Что касается тех, кто использовал магические артефакты для полёта, они могли добраться до Города Белой Лошади всего за один день.

На этот раз в путь отправились в основном внешние ученики Академии Благоухания, чья сила сосредоточилась между средней и поздней стадиями Очищения Ци. Конечно, среди них было и небольшое количество внешних учеников, таких как Се Чжэнъян, находящихся на пике стадии Очищения Ци.

В то время как Ли Цанжань и Мальчик в Серой Одежде жарили кусок змеиного тела Двуглавого Зелёного Питона на костре, в Городе Белой Лошади не было прежнего шума и процветания. Пешеходы на улицах спешили, время от времени нервно оглядываясь. Большинство магазинов по обеим сторонам улиц были закрыты, оставалось лишь несколько столетних лавок, но бизнес шёл вяло, почти «воробьи у двери».

Несмотря на то, что Глава Города Белой Лошади строго приказал гвардейцам не разглашать ничего о происшедшем на площади, ослушавшихся ждала смерть.

Однако в течение трёх дней слухи «распространялись со скоростью ветра» и стали известны всему городу.

Прежде шумные и полные гостей таверны и чайные дома опустели, даже мальчики-слуги дремали без энергии.

Ветер развевал старые вывески магазинов, безмолвно рассказывая о том, что произошло в этом маленьком городе.

Весь Город Белой Лошади был охвачен «паникой и страхом», словно «призрачное царство».

Каждый день количество людей, покидающих город, в десять раз превышало количество входящих. Глава Города Белой Лошади, не имея выбора, приказал, чтобы в Город Белой Лошади можно было только входить, но не выходить.

Ян Нишан сидела перед бронзовым зеркалом, «любуясь своим отражением» и расчёсывая «три тысячи нитей беспокойства» деревянным гребнем. Глядя на своё «ослепительно красивое» и «сводящее с ума» лицо, отражённое в зеркале, она изогнула губы в зловещей дуге.