Глава 6 (Часть 1)

Глава 4: Город Белой Лошади

— Не убежит.

Даос в Зеленой Мантии взглянул на возвышающегося рядом Синеглазого Ястреба. Ястреб расправил крылья, готовясь взлететь.

Мальчик в Серой Одежде хитро сказал:

— Учитель, не смейте его ранить, иначе я вернусь и расскажу матушке-наставнице, что вы развлекались в городе.

Даос в Зеленой Мантии пошатнулся, чуть не упав, и сказал Мальчику в Серой Одежде:

— Это клевета! Я ни разу не был в городе, откуда взялись эти разговоры о развлечениях?

Затем Даос в Зеленой Мантии поспешно взглядом остановил Синеглазого Ястреба, убрал Компас Цянь-Кунь Инь-Ян в карман, вытянул левую руку в направлении, куда убегал Тан Хуэй, растопырил пальцы и громко произнес: «Захват!»

Это было Искусство Захвата Предметов в Воздухе.

В тот же миг убегающий Тан Хуэй внезапно почувствовал за спиной огромную, непреодолимую притягивающую силу. Не успев понять, что происходит, он мгновенно был притянут Даосом в Зеленой Мантии. Даос поднял Тан Хуэя за загривок, что-то бормоча, и произнес вслух слово «Связывание». Та нить бледно-голубой ци, что была внутри Тан Хуэя, тут же замерла без движения.

— Возьми. Та нить демонической силы, что была в нем, теперь связана мной. Теперь это обычный маленький волк. Я дарю его тебе как первого питомца, но ни в коем случае не позволяю делать его своим боевым зверем. Если ты не стесняешься взять обычного волка в качестве боевого зверя, то мне стыдно.

Даос в Зеленой Мантии бросил полуметрового волчонка, которого держал в левой руке, Мальчику в Серой Одежде и продолжил:

— Духовный зверь, который только что открыл свой разум, имеет интеллект не более чем у годовалого или двухлетнего ребенка. Ты не боевого зверя ищешь, а скорее маленького друга или питомца.

Мальчик в Серой Одежде высунул язык, поспешно принял волчонка из рук Даоса в Зеленой Мантии, погладил его по шерсти и возразил:

— Мой волчонок вовсе не обычный волк! Он потомок Небесного Волка, хмф! Со временем я обязательно выращу боевого зверя, который займет первое место в Секте Укрощения Зверей!

— Мне лень с тобой спорить, сопляк.

Даос в Зеленой Мантии превратил трехфутовый меч в своей правой руке обратно в миниатюрный меч, вставил его обратно в прическу и запрыгнул на спину Синеглазого Ястреба. Его последняя надежда на потомка Небесного Волка была разбита вдребезги этим обычным волком, и его настроение было испорчено.

— Все еще играешь? Дома у тебя будет полно времени, чтобы поиграть.

Даос в Зеленой Мантии схватил Мальчика в Серой Одежде, державшего волчонка, и затащил его на спину Синеглазого Ястреба, сказав:

— Мы уже давно в пути. Сотня Тысяч Гор — не место для долгого пребывания.

Давай вернемся в Секту Укрощения Зверей, пока твоя матушка-наставница не заждалась.

Поиском боевого зверя займемся в следующий раз.

— Хорошо.

Мальчик в Серой Одежде, обнимая волчонка, без конца терся им о свое круглое лицо.

Город Белой Лошади.

Была ли когда-то в Городе Белой Лошади необычайно прекрасная белая лошадь, уже невозможно узнать. Возможно, лишь у дряхлых стариков с седыми волосами можно найти хоть какую-то зацепку. Никто не станет всерьез выяснять, была ли в Городе Белой Лошади белая лошадь на самом деле. Все, кто приезжает сюда, имеют свои цели: торговля, посещение родственников, транзит и так далее.

Город Белой Лошади — ближайшее человеческое поселение к Сотне Тысяч Гор. Изначально это была лишь небольшая деревня охотников. Благодаря охоте на животных и сбору лекарственных трав в Сотне Тысяч Гор, а также сотням лет торговли и тысячам лет процветания, деревня превратилась в городок, а сегодня — в величественный Город Белой Лошади.

На толстых городских стенах, выложенных голубым камнем, виднелись серо-коричневые пятна крови — следы нашествий зверей, которые случались каждые несколько лет и обрушивались на человеческие города. Высокая дорога, по которой могли проехать три повозки рядом, была окружена густой травой по колено. В конце дороги начинался лес Сотни Тысяч Гор, а с этой стороны дорога вела прямо к величественным высоким городским воротам. Ворота, сделанные из сплава латуни и вольфрамовой стали, весили более тысячи цзиней (около 500 кг) и требовали усилий десяти крепких мужчин, чтобы медленно их открыть.

Яркое солнце сияло.

Это был прекрасный день для охоты за городом или для торговли. Высокие городские ворота уже были открыты, и под ними стояли два ряда солдат в полном боевом облачении, по десять в каждом ряду, взимая Налог на Вход в Город. С тех, кто выходил из города на охоту или сбор трав, налог не взимался, но при возвращении в город его нужно было заплатить.

Налог на Вход в Город также был одним из основных источников дохода города.

В этот момент Даос в Зеленой Мантии и Мальчик в Серой Одежде стояли в очереди на главной дороге, ведущей в город. В очереди были самые разные люди: крестьяне из окрестных деревень, несущие выращенные овощи и фрукты; охотники с охотничьими ножами на поясе, длинными луками за спиной и тушами добычи на плечах; носильщики в коротких тканевых штанах с обнаженным торсом, несущие толстые, как чаша, деревянные палки; странствующие рыцари с мечами, копьями и алебардами за спиной; охранники, сопровождающие грузовые повозки; и, конечно же, даосы в даосских халатах.

Налог на Вход в Город составлял десять медных монет. Перед Капитаном Стражи Ворот стояла большая плетеная корзина из зеленого бамбука, в которой уже лежало бесчисленное множество медных монет. Иногда можно было увидеть и щедрых торговцев, бросающих туда серебряные слитки.

Очередь вытянулась длинной змеей и неторопливо двигалась вперед.

Многие мелкие торговцы сновали вдоль длинной очереди, торгуясь с крестьянами и охотниками, несущими овощи, фрукты, шкуры или туши добычи. Их целью было сэкономить на Налоге за Вход в Город.

— Он тоже должен заплатить Налог на Вход в Город, двойной, нет, тройной! — сказал Капитан Стражи Ворот.

Даос в Зеленой Мантии только что достал двадцать медных монет из кошелька, привязанного к поясу, и бросил их в большую бамбуковую корзину. Он уже собирался войти в город, ведя за собой Мальчика в Серой Одежде, когда Капитан Стражи Ворот, сидевший в плетеном кресле, быстро вскочил и, указывая на волчонка, которого держал Мальчик в Серой Одежде, добавил:

— И, кроме того, он должен заплатить Налог на Общественный Порядок!

Тут же два ряда солдат стражи с длинными копьями, украшенными красными кистями, скрестили их, преграждая путь в город.

Даос в Зеленой Мантии погладил подбородок, посмотрел на Капитана Стражи Ворот и с улыбкой сказал:

— Это не по правилам, не так ли? Он ведь не человек, почему он должен платить налог?

Капитан Стражи Ворот усмехнулся, подошел к Даосу в Зеленой Мантии и убежденно сказал:

— Вы, шарлатаны, не думайте, что, нося даосские халаты, можете входить в город и обманывать людей! Именно потому, что он не человек, он должен заплатить тройной Налог на Вход в Город. Более того, если он укусит кого-нибудь в городе, разве не нам, патрульным солдатам, придется впустую тратить время на разбирательства? Поэтому, ради безопасности и порядка в городе, он должен заплатить пятьдесят медных монет в качестве Налога на Общественный Порядок.

Даос в Зеленой Мантии слегка улыбнулся, достал из кошелька серебряный слиток, потряс им перед Капитаном Стражи Ворот, затем бросил в корзину и, смеясь, спросил:

— Достаточно?

— Достаточно. Идите, идите, но присмотрите за этим зверем в руках ребенка, иначе, если он будет кусать людей в городе, придется сидеть в большой тюрьме. — Капитан Стражи Ворот махнул рукой, словно отгоняя мух.

Только тогда два ряда солдат стражи убрали свои длинные копья, обменялись многозначительными взглядами и с игривыми улыбками, подумав: "Похоже, сегодня вечером снова будет выпивка".

Даос в Зеленой Мантии, ведя за собой Мальчика в Серой Одежде, вошел в город.

Когда Даос в Зеленой Мантии и Мальчик в Серой Одежде отошли подальше, Капитан Стражи Ворот вынул два ляна серебра из большой корзины, рассмеялся солдатам стражи и сказал:

— По старому правилу, сегодня вечером я угощаю всех выпивкой.

— Спасибо, начальник! — дружно ответили солдаты стражи.

— Ха-ха.