Глава 5: Охотники на оленей

Лу Ян подошел к зарослям грибов и сорвал один. Он не заметил никаких отличий от обычных съедобных грибов, даже выглядел он так же неказисто, без яркой окраски, свойственной ядовитым грибам.

Однако раз дядя Шэн и Гоуэр сказали, что они ядовитые, значит, так оно и есть. Ведь такая большая поляна росла здесь, и даже животные их не трогали.

Осторожно обойдя ядовитые грибы, четверо двинулись дальше. Не успели они сделать и двух шагов, как Гоуэр знаком велел всем замолчать — должно быть, заметил добычу.

Лу Ян и остальные двое шли позади и не могли разглядеть, что это за добыча, но по выражению лица Гоуэра было видно, что это что-то крупное.

Все затаили дыхание, боясь спугнуть зверя. Гоуэр медленно вытащил стрелу, наложил на тетиву, натянул лук до отказа, прищурился и прицелился. Хотя поза его была весьма воинственной, Лу Ян, помня прошлый промах, не особо надеялся на этот выстрел.

Семья Гоуэра носила фамилию Юань и была не из местных. По словам отца Лу Яна, они были беглыми цзюньху. В поздний период династии Мин система Вэйсо пришла в упадок, жизнь военных поселенцев стала невыносимо тяжелой, и многие бежали. Власти же часто закрывали на это глаза.

Настоящее имя Гоуэра было Юань Чэнчжи, он был ровесником Лу Яна. С малых лет он учился у дяди Шэна владению мечом и саблей, но до мастерства дяди Шэна ему было еще далеко.

Дядя Шэн был храбр, виртуозно владел большой саблей, за что получил прозвище «Юань Большая Сабля». Но даже такого воина нужда заставила бежать.

Лу Ян считал, что воины Мин ненамного уступали татарам, но нехватка жалования и продовольствия, рабское обращение со стороны командиров, а также пренебрежение военным делом при дворе в пользу гражданских чинов — все это превратило некогда грозную армию, покорявшую северные пустыни, в то жалкое подобие, каким она была сейчас.

Командиры, трусливые и алчные, думали лишь о наживе, солдаты, пребывая в растерянности, заботились лишь о пропитании. Никто, ни верхи, ни низы, не знал, за что сражается. Вера рухнула, и тут даже Хань Синь, будь он жив, оказался бы бессилен.

Пока Лу Ян предавался размышлениям, стрела Гоуэра уже сорвалась с тетивы. Вслед за этим раздался жалобный олений крик. Лу Ян обрадовался, но тут же послышался стук копыт убегающего зверя.

Черт побери, попал он или нет!

Не успел Лу Ян разглядеть, как дядя Шэн одним прыжком бросился вперед, сперва пнул Гоуэра, а затем устремился в погоню.

— Попал в заднюю ногу, но не в жизненно важное место. Олень ранен и убежал.

Гоуэр, потирая ушибленное место, смущенно указал в ту сторону, куда убежал олень, и трое последовали за ним.

Олень с раненой ногой бежал небыстро. Четверо преследователей держались поодаль, ожидая, когда зверь ослабеет от потери крови и упадет.

В этот момент Лу Ян смотрел на хромающего вдали олененка налитыми кровью глазами, словно видел перед собой кусок свиной грудинки, да еще и жареной, шкварчащей и истекающей жиром. Он ускорил шаг.

Они гнались за оленем до самого заката, преодолев три горных хребта. Наконец, животное упало. Когда они подошли, чтобы разделать тушу, то внезапно замерли от ужаса.

Татары!

Гоуэр испуганно указал на поляну неподалеку. Около десятка татар отдыхали в горной долине. Тут же находились два-три десятка жителей Великой Мин, связанных одной веревкой.

Это место было уже недалеко от большой дороги. Татары отдыхали у горной тропы. Похоже, они где-то захватили в плен жителей Великой Мин и собирались увести их в степь в качестве рабов.

После долгого пути, кто знает, сколько из этих двадцати-тридцати минцев доберутся до степи живыми. А даже если и доберутся, подвергаясь ежедневным унижениям, кто знает, сколько из них переживут этот год.

Четверо вздохнули, но сил у них было слишком мало. Разделав оленя, они повернули, чтобы уйти.

Но в этот самый момент несколько татар с похотливыми ухмылками направились к толпе пленников. Один из них выбрал женщину и, на глазах у её родных, средь бела дня, стал творить с ней непотребства.

...

Видя эту адскую сцену, женщины застыли, словно изваяния, как живые мертвецы, позволяя татарам творить свои мерзости.

Наконец, один из мужчин в толпе не выдержал такого унижения. Он попытался вырваться и броситься на татарина, но веревка остановила его, и он, споткнувшись, упал на землю.

Увидев сопротивление, несколько других татар подбежали, выволокли этого мужчину, засунули его в мешок, а затем вскочили на коней и направили их на мешок.

Раздались душераздирающие вопли!

Лу Ян не мог больше смотреть. Он повалился на траву, слезы катились по его лицу, а руки с такой силой сжимали зеленую траву, что превращали ее в грязь.

Стоявший рядом Гоуэр хотел было натянуть тетиву, но дядя Шэн тут же остановил его. Он бывал в битвах, видел и более ужасные сцены, и сейчас еще сохранял рассудок. Опасаясь, что если они останутся, случится беда, он потащил всех за собой.

Всю дорогу никто не проронил ни слова. Радость от добычи давно исчезла. Все шли понурые, словно те женщины, пережившие поругание, как живые мертвецы.

Когда они снова подошли к той поляне с грибами, мимо которой проходили ранее, Лу Ян вдруг заговорил:

— Что будет, если съесть эти грибы?

— Горцы называют их «смертельный колпак». Съешь — конечно, умрешь.

Дядя Шэн непонимающе посмотрел на Лу Яна. Он ведь уже говорил, что грибы ядовитые, почему тот снова спрашивает об этом.

— Отец, я хочу спасти тех людей.

Как спасти этих людей, Лу Ян думал всю дорогу. Увидев снова эти ядовитые грибы, он наконец высказал свою мысль.

Лу Маньцан, конечно, был против. Хотя он видел зверства татар и его сердце пылало гневом, так что он готов был бы съесть их заживо, но рисковать жизнью своей семьи ради спасения других он решиться не мог.

— Ты хочешь отравить тех татар этими грибами?

Дядя Шэн, однако, не возразил, а наоборот, спросил о планах Лу Яна.

— Да, таков мой план. Но удастся ли, нужно будет вернуться туда и посмотреть, есть ли шанс.

Затем Лу Ян снова обратился к отцу с мольбой: «Я не обязательно должен это делать, но мы должны хотя бы вернуться и посмотреть, есть ли шанс. Иначе я не смогу успокоиться. Если шанса не будет, я определенно не стану действовать опрометчиво».

Перед мольбой сына Лу Маньцан немного смягчился. На самом деле, он и сам хотел вернуться и посмотреть. Если действительно будет шанс спасти людей, это, конечно, хорошо. Если же шанса не будет, он будет знать, что сделал все возможное.

Но Лу Маньцан не был решительным человеком. Такое важное решение он принять не мог и снова посмотрел на Юань Шэна.

Юань Шэн долго думал и, наконец, кивнул.

Человек потому и человек, что сочувствует слабым, гневается на притеснения, помогает попавшим в беду и сопереживает несчастным. Это и есть совесть.

Поскольку совесть больше не терзала их, тяжелый камень упал с души у всех четверых. В этот момент они почувствовали себя намного легче. Подвесив убитого оленя на ветку дерева, они набрали грибов и отправились обратно.

Уже стемнело. Четверо шли небыстро. Когда они добрались до прежнего места, то увидели, что татары сидят вокруг костра и ужинают.

Отец, дядя Шэн и Гоуэр помрачнели, решив, что шанса нет. Но Лу Ян неожиданно улыбнулся.

— Шанс еще есть!