Глава 6: Непредсказуемость событий: дворцовый банкет и взаимные опасения

На дворцовом банкете Императрица восседала на высоком Троне Феникса. Её причёску украшала шпилька в виде Золотого Феникса, придавая ей величественный и благородный вид.

По обе стороны от неё сидели наложницы, каждая прекрасная по-своему. Благородная Супруга Ли была одета в длинное розовое платье, шлейф которого касался пола. Она лениво откинулась на спинку стула, словно лисица, излучая неописуемую яркость. На руках она держала белоснежного котёнка, а дворцовая служанка рядом очищала блестящие виноградины от кожицы и осторожно подносила их ко рту госпожи.

Сидевшие ниже Благородные Госпожи и дочери чиновников вели себя гораздо сдержаннее. Они обменивались чаем, обсуждали любимые женские темы — румяна и пудру, — и втайне высматривали возможность завязать полезные знакомства.

Се Шивань больше всего ненавидела подобные банкеты. Все вели себя лицемерно, но при этом были вынуждены соблюдать крайнюю осторожность. Каждая поза, каждое слово должны были быть тщательно продуманы. Но сейчас всё было иначе — она представляла семью Се.

Она как раз собиралась тихонько найти себе уголок, чтобы не привлекать внимания и избежать неприятностей, как Благородная Супруга Ли лениво указала в её сторону и с улыбкой произнесла:

— Сегодня мы наконец-то увидели старшую дочь семьи Се. Я слышала по слухам, что эта девушка прекрасна, как небесная фея.

Сказав это, она прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. Её выразительные персиковые глаза намеренно или случайно скользнули по лицам присутствующих, а тонкие пальцы медленно поглаживали шёрстку котёнка на её коленях.

Слова Благородной Супруги привлекли всеобщее внимание к Се Шивань. Гу Янь, стоявший позади неё, нахмурился. Теперь избежать внимания было невозможно.

Се Шивань безупречно ответила на приветствие:

— Благородная Супруга шутит. Ваша служанка всего лишь обладает правильными чертами лица. Вот внешность Императрицы и Благородной Супруги поистине подобна небесным феям.

— Ох, сестрица слишком скромна. А вот сестрице любопытно, танец сестрицы называют непревзойдённым. Не могла бы ты исполнить его для всех нас? — Благородная Супруга посмотрела на неё кокетливым взглядом.

Императрица молча наблюдала за происходящим, казалось, одобряя предложение.

Под пристальными взглядами Се Шивань было трудно отказаться. К тому же, она не знала, что у них на уме, поэтому ей пришлось согласиться.

Она переоделась в ярко-красный танцевальный костюм и надела вуаль, став похожей на чаровницу из Западных земель. Длинные волосы были распущены, а на лодыжке звенел колокольчик. Когда она вышла в центр зала, служанки внесли тушь и белое полотно.

Лёгкой походкой она встала в центре помоста, обольстительно улыбнулась присутствующим, затем колокольчик на её ноге звякнул. Взмахнув длинным рукавом, она коснулась им туши и брызнула на белое полотно, наметив общие очертания горных вершин.

Затем она высоко подняла ногу, её тело изогнулось с невообразимой гибкостью. Коснувшись ногой сосуда с тушью, она лёгкими лотосовыми шагами прошлась по полотну, добавляя высокие и низкие деревья.

Не только Благородная Супруга была так поражена, что забыла откусить виноградину, но даже Гу Янь, видевший её танцы бесчисленное количество раз, на мгновение погрузился в созерцание её танца. Те знатные девицы, что обычно завидовали ей и злились, что она затмевает их, хоть и не признавались в этом вслух, в глубине души были потрясены этим танцем.

В тот момент, когда она, повернувшись боком, взмахнула рукавом, на банкет прибыли Император и сопровождавшие его молодые господа. Он махнул рукой, давая понять, что не нужно его приветствовать, и молча сел на высокое место. Выражение его глаз было непроницаемым.

Молодые господа, конечно, никогда не видели такого величественного танца и не сводили глаз с танцующей на помосте девушки.

Се Шивань краем глаза увидела золотой халат Императора на высоком месте, и её сердце ёкнуло. Если бы она танцевала так перед женской половиной двора, это могло бы распространить славу о ней. Если бы они захотели выдать её замуж за какого-нибудь толстого и уродливого вельможу, им пришлось бы тщательно всё спланировать, чтобы заткнуть рты простому народу.

Но раз пришёл Император, если он действительно выберет её, то ей придётся несладко. Этот танец оказался ошибкой. Теперь она могла лишь надеяться, что Император не обратит на неё внимания.

Её мысли быстро сменили направление. Она убрала из танца все обольстительные движения, упростила шаги, отчего танец стал выглядеть более чётким и решительным. Последним штрихом она добавила одинокий парус среди рек. Вместе с танцевальным движением полотно взлетело в воздух и опустилось, явив взору Императора картину «Одинокий парус на реке».

Глаза Императора заблестели. Он хлопнул своими толстыми ладонями и несколько раз произнёс «Хорошо».

Раз уж Император подал пример, то и сидевшие ниже господа и госпожи, естественно, зааплодировали и закричали «Браво».

Благородная Супруга кокетливо изогнулась и беззастенчиво уселась на колени Императора, поднеся виноградину к его рту.

Император с улыбкой заговорил, жир на его лице собрался в складки:

— Так это и есть старшая дочь семьи Се, Се Шивань? Танец поистине непревзойдённый, порадовал мои глаза.

Се Шивань скромно, но с достоинством сложила руки:

— Ваше Величество слишком щедры на похвалу.

— О? Такая красавица, как ты, уже достигла брачного возраста. Мне любопытно, есть ли у тебя жених? — раздался сверху голос, в котором нельзя было уловить ни радости, ни гнева.

— Ваша служанка пока не имеет жениха, — невозмутимо ответила Се Шивань. Это легко проверить, поэтому она могла сказать только правду. Но её ладони уже слегка вспотели.

Император заинтересовался:

— Вот и хорошо. Если бы тебе представилась возможность служить при мне, согласилась бы ты? — Его острый взгляд сверху вниз окинул девушку, в нём читался расчёт.

У Се Шивань даже спина покрылась потом. Её лицо побледнело, а в голове лихорадочно метались мысли в поисках выхода.

Гу Янь издалека смотрел на спину девушки. Она казалась ему белым кроликом, по ошибке попавшим в окружение волков и тигров. Он хотел спасти этого кролика, но в какой роли он имел на это право?

Длинные пальцы сжались в кулаки с хрустом. В его глубоких глазах бушевала буря. Как же он хотел быть не просто стражником, а тем, кто мог бы укрыть её в своих объятиях, защитить от ветра и дождя.

— Благодарю Ваше Величество за оказанную честь, но в сердце вашей служанки уже есть возлюбленный, и скоро мы обручимся. Боюсь, я не смогу служить при Вашем Величестве, — Се Шивань решила для начала найти предлог, чтобы уклониться.

Благородная Супруга кокетливо стрельнула глазами и поддержала её. Если старшая дочь семьи Се действительно попадёт во дворец, с её внешностью, если она захочет бороться за благосклонность Императора, то ещё неизвестно, сможет ли она, Благородная Супруга, победить. Как бы, пытаясь выиграть, не проиграть ещё больше.

В глазах Императора мелькнуло подозрение. Он переспросил:

— О? И кто же этот молодой господин?

Холодный пот скатился по её лбу. В разговоре с Императором нужно было быть предельно осторожной.

Но где ей было взять жениха? Она не могла ответить.

Императрица, до этого молчавшая, вдруг медленно заговорила:

— Сестрица должна отвечать правду. Это ведь касается всей твоей жизни, нельзя говорить необдуманно.

В её словах прозвучала скрытая угроза. В глазах Императора промелькнуло удовлетворение. Если она солгала или не сможет предъявить залог помолвки, её можно будет обвинить в обмане императора.

Если же она послушно войдёт во дворец, он, возможно, из уважения к Се Лину, пощадит её. Выглядит она неплохо, можно и одарить её некоторой милостью.

Давление нарастало, ставя Се Шивань в безвыходное положение. Она должна была найти залог, иначе в любом случае окажется в ловушке.

Но откуда взять залог? К тому же, её «жених» не должен был её выдать.

Император был подозрителен по натуре, её жених должен был быть человеком без денег и власти. Как ей найти такого при таких условиях?

Внезапно её осенило. Она случайно взглянула на нефритовую подвеску, висевшую у неё на поясе. Ту самую, что дал ей старец, с выгравированными именами её и Гу Яня.

Гу Янь как раз был стражником, что развеяло бы подозрения Императора. Но вот захочет ли он?

Брак — дело серьёзное. К тому же, она уже раньше прощупывала Гу Яня, и он дал понять, что относится к ней как к младшей сестре, которую нужно беречь. У него наверняка в будущем появится девушка, которую он полюбит. Если она займёт чужое место, разве это не поставит А-Яня в неловкое положение?

После долгих колебаний Се Шивань всё ещё не могла принять решение. Её лицо становилось всё бледнее.

Видя её состояние, Император понял, что девушка просто блефует. Заполучить её будет легко. Его взгляд стал ещё более наглым, он окинул её с ног до головы. Эта гибкая талия, нежное белое личико — наверняка очень приятные на ощупь.

От его жадного, сального взгляда становилось тошно. Гу Яню даже захотелось выколоть его грязные, мутные глаза, но, к сожалению, он был всего лишь стражником.

Увидев, как пальцы А-Вань теребят нефритовую подвеску на поясе, Гу Янь сразу вспомнил о ней. Неужели А-Вань хочет сказать, что они обручены? В его сердце на мгновение вспыхнула безумная радость, но он быстро остудил свой пыл.

Это ведь касалось всей жизни А-Вань. Репутация женщины так важна.

В душе Гу Яня боролись тайная радость и глубокое чувство неполноценности и стыда. Разве он мог быть достоин госпожи?

Если госпожа в будущем найдёт другого жениха, не будет ли её новая семья презирать её за то, что её предыдущий «жених» был всего лишь стражником?

Императрица продолжала давить:

— Сестрица, наверное, просто пошутила? Я понимаю, что женщины любят тщеславие. Если ты не можешь предъявить залог, я буду считать, что у сестрицы пока нет возлюбленного.

Крупные капли пота скатились по щеке Се Шивань. Она стиснула зубы и с мукой закрыла глаза.

Прости меня, Старший брат Гу Янь.