Глава 10. Нападение (Часть 1)

Ещё до восхода солнца, когда ночь только начинала бледнеть, отряд Цзоу Хэна уже был на ногах и готовился к дальнейшему пути.

Эта ночь выдалась беспокойной. Время тянулось мучительно долго, и, несмотря на ранний подъём, все были рады поскорее отправиться в дорогу.

После недолгих сборов отряд двинулся вперёд, быстро покинув место ночлега. На месте стоянки остались лишь следы кострища, напоминавшие о недавнем присутствии людей.

Но и эти следы вскоре будут погребены под слоем пыли, и ничто не выдаст присутствия здесь путников.

Примерно через час пути небо окончательно посветлело. Цзоу Хэн взглянул наверх — ни облачка. Похоже, день обещал быть погожим.

Возможно, из-за наступившего утра, а может, оттого, что сегодня они должны были покинуть пограничные земли и вернуться в Юй, настроение в отряде заметно улучшилось.

Детский смех, доносившийся из кареты принца, вызывал улыбки на лицах некоторых солдат.

— Если будем двигаться с такой же скоростью, то к полудню войдем на территорию Юй и достигнем пограничной заставы Аньюаньгуань. Там сможем передохнуть, а затем отправимся в Ечэн. Дальше до Столицы можно добраться по дороге или по реке Юйцзян, — заговорил Ли Шэн, обращаясь к Цзоу Хэну.

Мысль о том, что уже сегодня днём они окажутся в Юй, немного успокоила генерала, и он был настроен на беседу.

Цзоу Хэн, ехавший чуть позади, ответил лишь улыбкой.

Эта реакция мага заставила Ли Шэна насторожиться. Он пристально посмотрел на Цзоу Хэна, но промолчал.

Чувство облегчения, которое только начало появляться в душе генерала, испарилось, сменившись настороженностью.

Он был знаком с Цзоу Хэном всего один день, но за это время, благодаря разговорам и наблюдениям, понял, что магу можно доверять, по крайней мере, сейчас их цели совпадали.

Ли Шэн знал о ситуации внутри Юй гораздо больше, чем Цзоу Хэн. Он и сам понимал все возможные опасности, но близость родины заставила его на время забыть о них. Реакция Цзоу Хэна вернула генерала к реальности, заставив задуматься о тех угрозах, которые могли подстерегать их по возвращении.

На самом деле Ли Шэну не нужно было напоминание — он просто не хотел думать об этом.

Отряд молча продолжал путь. К полудню, когда стало жарко, Цзоу Хэн заметил следы человеческой деятельности, что говорило о близости границы.

После последнего короткого привала отряд, состоявший примерно из сотни человек, снова двинулся в путь. Следующая остановка должна была быть уже на территории Юй.

Приближаясь к границе, Цзоу Хэн был крайне бдителен. Он понимал, что если бы кто-то хотел напасть на принца Жэня, то этот момент, когда кортеж вот-вот войдет в Юй, был бы идеальным.

Солдаты, предвкушая возвращение домой, немного расслабились, да и сам принц, вероятно, испытывал сильные эмоции. Всё это создавало благоприятные условия для нападения.

Кроме того, сейчас они ещё находились на нейтральной территории. Если бы с принцем что-то случилось, можно было бы долго спорить, кто виноват — Юй или Ци, и в итоге всё замяли бы.

Все эти факторы делали последний отрезок пути по пограничным землям особенно опасным.

После полудня жара не спадала, а, наоборот, усиливалась. Но это не могло сравниться с волнением, охватившим путников.

Принц Жэнь несколько раз откидывал занавеску кареты, всматриваясь вдаль. Цзоу Хэн случайно заметил, что глаза принца блестят от слёз, и понял, что тот сильно взволнован.

Легко было представить, каково это — провести столько лет в чужой стране в качестве заложника, жить в постоянном страхе, стараясь угодить всем и не нажить себе врагов.

И вот теперь, когда он наконец-то возвращается домой, чувство облегчения смешивается с горечью пережитых лет, и неудивительно, что даже у мужчины наворачиваются слёзы.

Словно странник, много лет скитавшийся по чужбине, претерпевший немало лишений и унижений, но стойко переносивший все тяготы, и только вернувшись домой, в безопасное место, позволивший себе дать волю чувствам.

Но эти слёзы не были предназначены для чужих глаз — это было лишь мгновение слабости, возможность выплеснуть накопившиеся эмоции.

Граница Юй была уже совсем близко. Цзоу Хэн зорко осматривал окрестности, выискивая признаки засады. Ли Шэн покинул голову колонны и подъехал ближе к карете принца, расставив по обе стороны от неё конных воинов.