Первая встреча

Стоя в очереди у величественных ворот столицы, Мин Юй размышляла о том, как же хорошо быть богатой. Она вспомнила путешествие прежней хозяйки тела в Цинъюань — десять дней тряски в повозке. В этот раз она ехала с управляющим ресторана «Хэ Фань Цзюлоу». Мин Юй не знала, где он раздобыл повозку, запряжённую единорогом, но поездка была быстрой и комфортной. Они выехали с восходом солнца и прибыли в столицу к закату.

Юань Цин оказался весьма интересным человеком. Накануне, услышав от Юань Бая о нём, Мин Юй представила себе толстого купца с большим животом. Но сегодня утром, когда они встретились, она увидела молодого человека в нефритового цвета одеянии с круглым воротом и шапочке учёного. В руках он держал веер, а его лицо было белым, как нефрит. Если бы она не знала, что он купец, то вполне могла бы принять его за студента, приехавшего в столицу для участия в осенних экзаменах Академии совершенствования Янье.

Только его узкие лисьи глаза, слегка прищуренные, выдавали в нём хитрую натуру торговца.

Мин Юй не знала, что единороги — это особый вид из мира ёкаев. Все звери и птицы, способные совершенствоваться и обретать разум, назывались ёкаями. Те из них, кто после Пробуждения разума мог принимать человеческий облик, назывались ёкаями-культиваторами и считались гражданами мира ёкаев. А те, кто достигал стадии Цзинь Шэнь Ци, становились могущественными мастерами.

Ёкаи, не способные к совершенствованию, назывались демоническими зверями. Единороги были исключением. Они обладали мягким нравом и могли поглощать духовную энергию, но почти не могли пробудить разум.

Единороги обитали в горах Десяти тысяч вершин на севере мира ёкаев и редко попадались на глаза. В мире бессмертных они считались роскошным средством передвижения, которое не каждый купец мог себе позволить. Этого единорога Юань Бай прислал из мира ёкаев совсем недавно.

Что касается Юань Цина, то Юань Баю пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить его отправиться в столицу и обосноваться там, заодно разузнав обстановку. Ведь вдовствующая императрица праздновала своё столетие, и император Е Чжунтянь решил устроить пышный праздник. Ради такого события, а также из уважения к мастеру стадии Гуй Сюй Ци, в столицу, вероятно, прибудут гости из империи Шуйюнь на востоке и империи Сюаньхань на северо-западе. В столице соберётся множество самых разных людей, и, возможно, появятся какие-то зацепки в деле о демонической энергии, которое до сих пор не сдвинулось с мёртвой точки.

Конечно, Юань Бай не сказал, что отправил Юань Цина в столицу, чтобы тот присматривал за Мин Юй. Хотя Юань Цин и уступал в силе Юань Баю в его лучшей форме, он всё же был мастером стадии Хуа Юань Ци и мог защитить Мин Юй, если та не вляпается в слишком серьёзные неприятности.

--

Войдя в город и следуя по знакомой дороге, Мин Юй добралась до резиденции генерала. У ворот она увидела молодую девушку в розовом платье с завышенной талией и причёской феи, украшенной золотой шпилькой с нефритовыми подвесками. Это была её кузина, Мин Жун, дочь второго дяди, её «дорогая сестричка».

В этом наряде она и правда была похожа на прекрасный лотос, выходящий из воды. За ней следовала служанка в светло-зелёном платье и с двумя пучками на голове. Похоже, они собирались куда-то идти.

Сейчас было начало августа, через полмесяца — Праздник середины осени, а двадцатого августа — день рождения вдовствующей императрицы. В честь этих праздников в столице целый месяц будет проходить фестиваль фонарей.

Мин Жун училась в Академии совершенствования Янье. В начале каждого месяца у студентов было два выходных дня, и сегодня как раз был один из них. Мин Жун договорилась со своей двоюродной сестрой из резиденции канцлера пойти посмотреть на фонари.

Увидев у ворот роскошную повозку, запряжённую единорогом, Мин Жун подумала, что приехал какой-то важный гость, и решила дождаться, чтобы произвести хорошее впечатление.

--

Первой из повозки вышла девушка в небесно-голубом платье и с двумя пучками, перевязанными лентами того же цвета. Она была похожа на служанку и показалась Мин Жун смутно знакомой, но та не могла вспомнить, где её видела.

Затем вышел молодой человек в нефритового цвета одеянии, похожий на учёного. У него было красивое лицо и благородная осанка, он был словно выточен из нефрита. Мин Жун хотела было поприветствовать его, но юноша повернулся и откинул занавеску повозки...

Из повозки вышла девушка в гранатово-красном платье с перекрестным воротом и поясом того же цвета, который подчёркивал её тонкую талию. Её тёмные волосы были собраны в один пучок, перевязанный красной лентой. Когда она подняла глаза, Мин Жун поразила её красота — яркая, словно пламя, сияющая, словно солнце. На фоне закатного неба она выглядела ещё прекраснее.

Мин Жун на мгновение застыла, а затем поняла, что это её кузина, которую несколько лет назад отправили в деревню. Хотя она и знала, что та вернётся, Мин Жун думала, что её кузина будет худой и бледной от недоедания и вернётся только тогда, когда за ней пришлют людей.

Люди, которых отправили за Мин Юй, выехали только вчера. Всё было рассчитано так, чтобы она вернулась в столицу накануне дня рождения вдовствующей императрицы. Таким образом, у Мин Юй не было бы времени изучить придворный этикет и подготовить подарки, что выставило бы её в невыгодном свете на фоне воспитанной и образованной второй госпожи из резиденции генерала... Ведь они с Мин Юй были ровесницами и обе достигли возраста, когда пора было обсуждать замужество. Хотя среди принцев империи Янье не было подходящих кандидатов, было много молодых и перспективных юношей из знатных семей.

К тому же, отец говорил, что на праздник прибудут гости из империй Шуйюнь и Сюаньхань. По слухам, империя Шуйюнь даже предлагала брачный союз.

Возвращение Мин Юй застало Мин Жун и её семью врасплох. Мин Жун на мгновение опешила, но тут же изобразила улыбку и пошла навстречу кузине.

— Сестра, ты наконец-то вернулась! Бабушка всё время о тебе спрашивала! — воскликнула она. — Ну подумаешь, разбила горшок с «Восемнадцатью Учёными»! Неужели бабушка настолько злопамятна? Тебе нужно было просто извиниться, зачем же было столько лет дуться и не приезжать?

Затем она повернулась к Юань Цин.

— А этот господин?..

--

Юань Цин знал от Юань Бая, как Мин Юй попала в Цинъюань и как жила все эти годы. Услышав слова Мин Жун, он сразу понял, что та пытается выставить свою кузину неблагодарной и обиженной на бабушку беглянкой.

Он хотел было что-то сказать, но, увидев, как Мин Юй подмигнула ему, достал платок и, приложив его к глазам, изобразил слёзы.

— Сестрица, ты не знаешь... Все эти годы в поместье я не могла спать по ночам, всё думала, когда же бабушка меня простит и разрешит вернуться домой. В конце концов, это всего лишь цветок... Но прошло пять лет, и только недавно я получила письмо. Вот и приехала сразу же, как только смогла.

«Ну и ну, все они — прирождённые актёры! С такими талантами Юань Баю не стоит волноваться, что Мин Юй обидят в столице. Скорее уж она кого-нибудь обидит», — подумал про себя Юань Цин.

— Я — купец из уезда Цинъюань. Приехал в столицу, чтобы заняться бизнесом. Мы с вашей сестрой оказались попутчиками, вот и решили ехать вместе, — сказал он, слегка поклонившись.

Услышав, что Юань Цин — купец, Мин Жун потеряла к нему интерес. Она лишь слегка огорчилась, что такой красивый юноша оказался всего лишь торговцем. Но в то же время обрадовалась, что Мин Юй не смогла найти себе в деревне какого-нибудь знатного покровителя.

— Тогда проходите, сестра, и вы, господин. А мне пора, я договорилась с кузиной из резиденции канцлера пойти на фестиваль фонарей, — сказала Мин Жун и, развернувшись, ушла вместе со служанкой.

Мин Юй убрала платок, достала другой и вытерла им «слёзы».

— Простите, что вам пришлось это видеть, господин Юань. Спасибо вам за то, что сопровождали меня в пути. Уже поздно, может, останетесь на ночь в резиденции, а завтра решите, что делать дальше?

— Благодарю за приглашение, но пару дней назад я отправил людей, чтобы они подготовили для меня дом в столице. Скоро откроется и столичный филиал «Хэ Фань Цзюлоу», дел невпроворот. Поэтому я, пожалуй, не буду вас беспокоить. Госпожа Мин, если будет время, заходите в мой ресторан. Прощайте.

Проводив взглядом Юань Цина, Мин Юй глубоко вздохнула и вместе с Ся Хэ вошла в резиденцию.