Глава 3. Страж

Войдя в лес, наемники начали разбрасывать куски рубленого мяса, привлекая толпы зомби и скелетов на более открытые поляны.

Нежить, не обращая внимания на живых людей, жадно набрасывалась на свежее мясо, которого давно не пробовала.

Элусен и его спутники под предводительством Балуна подошли к Черной башне. Остальные наемники следовали за ними.

— Что случилось?

Все ждали, когда маги снимут заклинание с двери, но те стояли, не двигаясь, уставившись на темные ворота. Балун, решив, что что-то не так, поспешил спросить.

— На этой… На этой двери нет заклинания… — тихо ответила Лантойя. Она сама не могла в это поверить.

— Что?!

Этот ответ немало удивил предводителя наемников.

Он предполагал всякое, но никак не ожидал, что на воротах Башни мага не будет заклинания. Неужели она заброшена? Нет, он отчетливо чувствовал исходящие из башни волны темной и мощной магии. Это точно не было иллюзией.

— Хм… Возможно, сюда давно никто не приходил, или маг слишком уверен в своих силах… В любом случае, давайте войдем. Это избавит нас от лишних хлопот.

Элусен коснулся двери своим посохом. Тяжелые железные ворота со скрипом отворились, словно пасть чудовища, ожидающего, когда добыча сама войдет внутрь.

***********************************

В темной башне не было факелов. Винтовая лестница, ведущая наверх, была освещена лишь мерцающим фосфорическим огнем, что делало атмосферу еще более зловещей и пугающей.

Неизвестно откуда доносился вой диких зверей и завывание призраков, заставляя поднимающихся по лестнице наемников нервно переглядываться.

— Мы уже так долго здесь, и ничего не произошло. Думаю, люди преувеличивают. Здесь нечего бояться, — добравшись до вершины башни, где хранилось множество книг и инструментов для экспериментов, один из молодых наемников не выдержал. — Может, этот маг уже давно мертв…

Не успел он договорить, как получил удар от подошедшего сзади Балуна.

— Замолчи!

Балун решил проучить этого глупца, который не понимал, насколько опасен некромант.

Такая беспечность могла дорого им обойтись.

— Это башня некроманта! Здесь можно лишиться жизни в любой момент! Так что будьте начеку!

— Есть!

Не дожидаясь приказа, наемники рассредоточились по чердаку, проверяя все, где могли храниться вещи. Только четверо из Ай Ку не принимали участия в поисках. Они не только охраняли вход, но и были готовы к появлению некроманта и его стража.

— Хм?

Взгляд Элусена, осматривавшего башню, упал на что-то на стене. Он прищурился, чтобы лучше рассмотреть.

То, что он принял за искусные скульптуры, оказалось чучелами, сделанными из настоящих тел. Среди них были не только люди и животные, но и гномы, и полуорки. Все они застыли в предсмертных муках, словно их пытали перед смертью.

Это говорило о жестокости хозяина башни. А огромные следы когтей на чучелах заставили Элусена насторожиться. Он вспомнил предупреждение бармена Никсона:

— Если повезет и вы не встретите мага, хватайте костяной прах и уходите. Зомби и скелеты не опасны. Но если вас обнаружит страж башни, вам не жить.

Стражи охраняли разные механизмы, запретные и тайные места. Они идеально подходили для охраны сокровищ, заключенных или печатей. Маги и волшебники часто использовали стражей для защиты своих башен. Обычно это были фантастические звери, орки, зомби или демонические звери, но иногда встречались и высшие существа, такие как эльфы, демоны или феи.

Скорее всего, это были союзники мага. Любой, кто входил в башню или пытался навредить магу, должен был сначала пройти через них.

Поскольку высшие существа размножались очень медленно, в древние времена, когда войны были частым явлением, лучшим способом заключить союз был брак. Но выживаемость детей от смешанных браков составляла всего десять процентов, и чем выше был уровень существ, тем меньше была вероятность выживания потомства.

Дети от смешанных браков часто умирали в утробе матери, что приводило к смерти и самой матери. Это вызывало массовую гибель женщин.

Поэтому высшие расы создали Клятву крови — договор, заключенный во имя Отца-Создателя и скрепленный жизнью.

Как только клятва была дана, стороны делили одну жизнь на двоих. Если одна из сторон умирала, вторая тоже не могла жить. Этот договор во многом способствовал объединению разных рас и получил широкое распространение. Почти все высшие существа заключали Клятву крови, достигнув совершеннолетия.

Однако некоторые расы не могли заключать Клятву крови. Например, феи и демонические звери, драконы и гиганты. Они ненавидели друг друга и не могли сосуществовать мирно, не говоря уже о сотрудничестве. Даже если они и заключали договор, вражда между расами в конце концов разводила их, что приводило к смерти.

Люди изобрели новый вид договора — Клятву на словах, которая во многом была похожа на Клятву крови. Она также скреплялась клятвой, и нарушение договора каралось смертью.

Разница заключалась в том, что это был договор между господином и слугой или друзьями. Таким образом, даже люди, потерявшие большую часть своей жизненной силы и магии, могли получить новую силу от богов или союзников.

Поскольку жизненная сила и магия людей были ограничены, уровень существ, с которыми они заключали Клятву на словах, обычно был невысок.

Люди чаще заключали союзы с эльфами и гномами, поскольку они были ближе к людям и у них не было серьезных конфликтов интересов. Демоны и драконы были слишком гордыми, чтобы заключать договоры с людьми.

Стражем Башни заблудших душ, скорее всего, был фантастический или демонический зверь. Но они уже довольно долго находились в башне, а страж так и не появился. Это было очень странно.

В башне стояла зловещая тишина, предвещавшая опасность.

***************************

— Предводитель!

Молодой наемник окликнул Балуна, держа в руке круглый сосуд. В темноте было трудно определить, из чего он сделан.

Но в темноте он испускал серебристое сияние. Сосуд был наполнен белым порошком.

— Это он!

Балун обрадовался, что задание выполнено так быстро. Он положил сосуд в заранее приготовленный кожаный мешок и облегченно вздохнул.

Его тоже беспокоило отсутствие стража, о котором говорил Никсон. Он уже собирался дать знак своим людям уходить, как вдруг шестое чувство подсказало ему, что в темном коридоре что-то приближается.

— Страж!!!

Диредава, стоявший у входа и обладавший самым острым зрением, тихо предупредил остальных. Он вытащил из колчана специальные звериные стрелы, предназначенные для пробивания толстой шкуры, быстро вложил стрелу в лук, натянул тетиву и прицелился в единственный выход из башни.

Балун сделал своим людям незаметный знак. Наемники рассредоточились по небольшому чердаку, держа оружие наготове.

Если страж не пропустит их, они будут прорываться силой. Даже если придется пожертвовать кем-то, это все равно лучше, чем сражаться с некромантом.

Наемники предпочитали сражаться со стражем, но никто не хотел иметь дело с некромантом. Его нельзя было победить грубой силой.

Элусен и Лантойя, неспособные сражаться в ближнем бою, отошли в безопасное место и, шепча защитные заклинания, создали вокруг себя и остальных защитный барьер.

Суи крепко сжимал свой меч «Свет эльфов», но не решался обнажить его. Яркий, как лунный свет, клинок осветил бы все вокруг, выдавая их местоположение.

Из темноты донеслась серия тихих шагов. Хотя они были едва слышны, в ночной тишине все их заметили. Напряжение росло.

— Идет…

Элусен сжал посох. Он впервые сталкивался со стражем некроманта, и, несмотря на свой сан жреца, не мог скрыть волнения.

Кто это будет? Фантастический зверь? Полуорк? Демонический зверь? Или кто-то из высших темных рас — демон?

В тишине чердака лишь медленно плыл фосфорический огонь. Больше не было ни звука.

Вскоре из темноты появилось огромное, ужасное существо, которого они никогда раньше не видели. Его тело заполнило почти весь проход. В его фиолетовых глазах, похожих на кристаллы, сверкал холодный, злобный свет. Существо осматривало чердак, словно выискивая их.