Глава 14. Повар оказал тебе огромную услугу

Шэнь Чжоуцзинь кивнула: — Как тебя зовут?

Би Лянь, дрожа от страха, ответила.

— Хорошо, — сказала Шэнь Чжоуцзинь. — Принеси мне фруктов.

Би Лянь, облегченно вздохнув, пошла выполнять поручение. В апреле фруктов было мало, только мушмула и ранняя черешня. Би Лянь не осмелилась проявить небрежность и, тщательно вымыв фрукты, принесла их.

Шэнь Чжоуцзинь, развалившись в шезлонге и болтая с другими служанками, небрежно взяла тарелку. Би Лянь, обойдя их, прислушалась к разговору. Шэнь Чжоуцзинь вела себя так, словно, отругав их, решила проявить милосердие и расположить к себе.

Но делала это так неумело, что все «профессионалы» сразу поняли ее замысел и, расслабившись, начали подыгрывать ей.

Наконец кто-то осмелился спросить про нефритовый кулон. Шэнь Чжоуцзинь неторопливо начала рассказывать. Она говорила спокойно, не скрывая своего презрения к Чэнь Мусюэ: — Я знаю, что она специально хотела меня позлить, поэтому и висела на Чэнь Далане, как тряпичная кукла, то на спине, то на руках, словно трехлетний ребенок… Пусть я и выросла в деревне, но даже я знаю, что мужчинам и женщинам не подобает сидеть вместе за одним столом после семи лет. Она так старалась меня задеть, что даже не подумала, насколько это неприлично. Даже родным брату и сестре так вести себя не следует, а уж если они не родственники, то это выглядит так, будто она его приемная дочь, воспитываемая в семье будущего мужа…

Служанки переглянулись. Они знали, что это не так, или, вернее, не совсем так. Это было обычным делом для них.

Чэнь Мусюэ всегда была хрупкой и нежной девушкой, любившей капризничать. Четверо братьев заботились о ней, носили на руках, это было в порядке вещей. А обнимашки и капризы… Разве проходил хоть день без них?

— Ладно, — закончила Шэнь Чжоуцзинь и сменила тему. — Расскажите мне, что интересного есть в столице провинции?

Одна из служанок начала рассказывать. Но несколько девушек слушали ее невнимательно. Шэнь Чжоуцзинь, неторопливо поедая черешню, краем глаза наблюдала за ними. На самом деле, как девушка, она не одобряла подобные методы унижения, но… для этих людей это было самым действенным способом, и он идеально вписывался в их представление о деревенской простушке.

Пусть в семье Чэнь и царил беспорядок, пусть у них были плохие гены, пусть все четверо братьев были мерзавцами, но… все они были довольно красивыми. Старший и второй были похожи на княжну Чаннин, то есть, невероятно красивы. И, хотя ей не хотелось этого признавать, она тоже была похожа на них. Третий, хоть и был бешеным псом, тоже был недурен собой, он был больше похож на наместника. А что касается четвертого… Пусть он и не был похож ни на кого из них, но тоже был не урод.

Поэтому в поместье было немало девушек, которые были влюблены в этих четверых. Особенно в Чэнь Далана. Такие служанки, как Би Лянь, были молоды и неопытны, без ума от Чэнь Далана, импульсивны и не думали о последствиях, готовы были пожертвовать жизнью, чтобы устранить соперниц… Такой ценный энтузиазм грех было не использовать.

Нужно было лишь направить его в другое русло. Стоило ей намекнуть, и эти девушки поняли… что фальшивая наследница, которую братья Чэнь носили на руках, несмотря на отсутствие кровных уз, была их общей соперницей, а не она, только что вернувшаяся «родная» сестра.

Идея о том, что Чэнь Мусюэ — всего лишь приемная дочь, воспитываемая для будущего замужества, не была такой уж невероятной! Девушки, сейчас или никогда! Вперед!

Кто-то прошел мимо входа и остановился, но не вошел. Шэнь Чжоуцзинь не обратила на это внимания. Она спокойно провела время до ужина, а затем пошла есть.

Когда стемнело, она выпроводила всех, закрыла дверь и отправилась к князю Синь. Она пришла немного раньше и, не дойдя до окна, услышала, как князь с кем-то разговаривает.

— …Завтра я позову Цзиньэр, и ты признаешь ее своей госпожой. А после моей смерти ты будешь заботиться о ней… — говорил он.

Его собеседник молчал.

— Что касается Чэнь Мусюэ… если она будет вести себя хорошо, то и ладно. Но если она снова посмеет навредить Цзиньэр, ты убьешь ее, — продолжил князь.

Собеседник снова промолчал.

— Цинь Ин, ты меня слышал? Ты сможешь это сделать? — спросил князь Синь.

Долгое молчание. Затем Цинь Ин медленно опустился на колени.

— Ваше Высочество, я… я не смею вас обманывать. Я могу защищать госпожу Шэнь, но… Старшая госпожа… она оказала мне услугу, я не могу быть неблагодарным, я не могу ее убить.

Князь Синь выругался и попытался сесть, но, вспомнив о чем-то, снова лег. Шэнь Чжоуцзинь немного подумала и решила медленно открыть окно и прыгнуть внутрь. Кровать с трех сторон была закрыта пологом. Цинь Ин стоял перед ней, а окно было слева. Шэнь Чжоуцзинь, прижавшись к полу, проскользнула за полог. Никто ее не заметил.

— Какую услугу? — спросил князь Синь.

— Однажды я вернулся с тяжелым ранением и потерял сознание. Старшая госпожа нашла меня и спасла, — тихо ответил Цинь Ин.

— Ты что… — князь Синь не выдержал и сел на кровати. — У тебя что, с головой не в порядке? Это мой двор, ты — мой человек! Она просто помогла тебе, и ты считаешь это услугой? А повар, который каждый день готовит тебе еду, он, по-твоему, святой?

Шэнь Чжоуцзинь невольно улыбнулась. Пусть князь Синь и выражался грубовато, но попал прямо в точку.

— Ваше Высочество оказали мне честь, взяв к себе на службу, поэтому я буду защищать госпожу Шэнь. Но Старшая госпожа тоже мне помогла, поэтому я не могу ее убить, — ответил Цинь Ин.

— А если я прикажу тебе убить ее? Кому ты будешь обязан больше? — холодно спросил князь Синь.

Цинь Ин, прижавшись лбом к полу, ответил: — Простите, но я не могу этого сделать!

Князь Синь в гневе потянулся к сабле, лежащей у кровати, но вдруг почувствовал, как маленькая мягкая рука коснулась его руки. Он вздрогнул, но тут же понял, в чем дело. Маленькая рука оттащила его руку от оружия. Князь Синь, поняв, стиснул зубы и сказал: — Уйди!

Цинь Ин, поклонившись, вышел. — Чжао Ху! Чжао Ху! — крикнул князь Синь. — Уведите всех подальше, надоели!

— Слушаюсь! — ответил Чжао Ху и быстро увел стражу.

— Цзиньэр? — тихо спросил князь Синь, наклонившись к пологу. Он пытался найти ее взглядом, и это выглядело довольно забавно.

Шэнь Чжоуцзинь отпустила его руку, обошла кровать, задула свечу и, улыбаясь, сказала: — Дядя.

— Ага, — князь Синь, все еще сердитый, погладил ее по голове. — Этот предатель Цинь Ин! Почему ты не позволила мне его убить?!

— Дядя, — мягко сказала Шэнь Чжоуцзинь, — ты не заметил, что когда ты потянулся за саблей, он тоже положил руку на меч?

Князь Синь прищурился, вспоминая, и стиснул зубы: — И правда! Вот же мерзавец!

— Ты говорила, что он ненадежный? — спросил он.

— Не только он, — ответила Шэнь Чжоуцзинь. — Не только он.

Князь Синь замолчал. Он тоже не сидел сложа руки эти два дня. Люди, окружавшие его, делились на три группы. Первая — тайная стража во главе с Цинь Ином. Вторая — личная гвардия во главе с Чжао Ху. Третья — слуги поместья во главе с Се Сывэем. Тайная стража — это специально обученные люди, семейный козырь, на который он возлагал большие надежды. Личная гвардия — это его соратники, боевые товарищи, с которыми он прошел огонь и воду. А слуги — это в основном бывшие солдаты, ушедшие в отставку по болезни, ранению или старости.

Другими словами, все эти три группы людей были для него абсолютно надежными. Он не очень-то поверил словам Шэнь Чжоуцзинь, но, будучи человеком рассудительным, решил проверить.