Глава 16: Первый контракт

Оливер наклонился, дыхание слегка дрожало, но голос был твердым, и прошептал демону на ухо. Всего несколько слов — но достаточно, чтобы Акра замер на полудвижении. Светящиеся глаза демона расширились, как горящие угли. Медленно он повернул голову к мальчику.

— Ты... ты вообще понимаешь, что обещаешь?

Голос Акры стал низким, почти благоговейным — древний рокот, смешанный с осторожностью. Оливер кивнул.

— Я обещаю сделать тебя Королем Демонов.

В комнате воцарилась тишина. Среди смерти и темного Эфира даже тени, казалось, замерли. Акра сузил глаза.

— Объясни.

— Я понимаю твой род, — сказал Оливер, теперь его голос был тверже. — Демоны наслаждаются этим, но вы не возвышаетесь через хаос. Вы на самом деле возвышаетесь через исполненные контракты. Чем больше вы выполняете, тем могущественнее становитесь. Но дело не только в количестве — дело в качестве.

Он прихрамывая шагнул вперед, боль пронзала ногу, которую сэр Болтон сломал, а он сам пронзил кинжалом. Но он не упал.

— Качество контракта зависит от родословной заключившего, от поставленных на карту вещей, от риска силы и от ясности правил. Высокоранговый контракт — как маяк. Это доказательство того, что ты достоин возвышения.

Челюсть Акры напряглась. Он смотрел на ребенка, словно видел что-то запретное.

— Ни один демон не раскрыл бы такие истины человеку.

— И тем не менее, — сказал Оливер, — вот мы здесь.

Акра не просто был шокирован. Нет, он был любопытен. Оливер видел это. Его красные глаза расширялись и сужались, признавая правду в его словах. Это были не догадки. Это были факты, которые Оливер узнал в своей первой жизни — до того, как все изменилось, и он вернулся к началу. Оливер был рабом. Его продавали, обменивали, даже дарили, пока он не попал в королевский дом Империи Сомара. Консорт его госпожи был слишком ленив, чтобы учиться, поэтому он заставлял Оливера читать для него. Секреты Империи. Запрещенные документы. Журналы завоеваний подземелий и неудачных демонических контрактов. Он проводил бесконечные ночи, чтобы утром все это резюмировать. Именно так Оливер узнал истинную природу Посоха Соломона, именно так он узнал внутреннее устройство демонов.

Конечно, были еще и шепотки дворян тут и там. И именно так он узнал имя Акра в тот момент, когда подслушал, как его отец упомянул его, когда он подслушивал их.

— Я помогу тебе получить контракты ранга SS, которым будут завидовать даже Короли Демонов, — продолжил Оливер. — На самом деле, обещание, которое я только что дал, уже как минимум ранга S.

Лицо Акры дернулось от удивления. Но затем он заговорил, его голос стал холоднее.

— И почему я должен тебе доверять, дитя гибели? Прямо сейчас ты для меня меньше насекомого. Почему я должен ставить свое будущее на тебя?

Сердце Оливера заколотилось. Это был поворотный момент. Демон больше не был пренебрежительным. Он требовал доказательств. И Оливер дал их.

— Потому что я знаю правду, Акра. У тебя остался всего один шанс остаться в этом мире. Одна неудачная попытка — и тебя затащат обратно — в подземелье, если повезет, но возможно, обратно в Бездну, если не будешь осторожен.

Акра замер. Никто не должен был этого знать. И все же Оливер знал — потому что в его прошлой жизни Акра потерпел неудачу. Когда демону удавалось выполнить условия для выхода в человеческий мир, это была их самая быстрая и лучшая возможность возвыситься в силе. В человеческом мире Контракты были ключом. Но подписание неудачных контрактов навредило бы демону так же сильно. Многое могло испортить контракт. Смерть заключившего контракт — один из таких способов. Демон, идущий против контракта — другой. Конечно, это было так же редко, как солнечное затмение. Демоны просто не были так устроены. Это было так же трудно, как увидеть рыбу, карабкающуюся на дерево. Конечно, были и другие вещи, которые могли привести к тому, что контракт не будет выполнен человеком. Согласно будущему, с которым Оливер был знаком, Акра позже окажется в ловушке, будучи отправленным обратно в подземелье. Поглощенный яростью, он подписал сотни отчаянных контрактов, чтобы только вернуться в человеческий мир. Слухи шептали, что неудачный контракт в человеческом мире с человеком стал причиной его изгнания. И Акра хотел отомстить. Учитывая временной разрыв и эту встречу, можно с уверенностью сказать, что Ричи фон Рич был тем человеком.

— Ты пытался донести, не так ли? — сказал Оливер. — Ты слил некоторые истины о Печати Алхимика Империи Сомара. Ты надеялся, что они предложат тебе лучшую сделку. Но они не предложат. Ты не получишь контракт. И лазейка, которую ты хотел использовать... она тебя погубит.

Акра оскалил зубы, глубокий рокот в его горле — но он не отрицал этого. Оливер продолжал, голос спокойный, но безжалостный.

— Ты потеряешь все. Свой доступ к этому миру. Свой путь к восхождению по демоническим рангам, мечту о Королевстве. Все из-за одной ошибки.

Взгляд демона стал острым — затем задумчивым. И затем он улыбнулся. Ему не нужно было больше убеждений. Оливер был смел, ударив в самое сердце. Даже если он не хотел подписывать контракт с Оливером, его потребность в приключениях влекла его, и Оливер действительно предлагал невероятные ставки. Такие, каких он никогда не видел.

— Очень хорошо, — мрачно сказал Акра, забавляясь. — ...Давай оформим это официально.

Эти слова были такими внезапными. Конечно, Оливер хотел подписать контракт, но он думал, что ему потребуется немного больше, чтобы убедить демона. Но глядя на Акру, он понял, что это правда, что о нем говорили. Акра не был из тех, кто упускает возможность, какой бы незначительной она ни казалась. Кроме того, демон был в отчаянии. Если его контракт с Ричи фон Ричем будет испорчен, то почему бы не иметь запасной план?

По крайней мере, он мог отложить возвращение в подземелья, а затем придумать план. Черный дым закрутился вверх, высекая древние руны в воздухе. Кроваво-красный круг загорелся под их ногами, пульсируя темной энергией.

— Это будет контракт ранга А, — произнес Акра. — Условия просты. Я не причиню тебе вреда. Я позволю тебе действовать свободно. Взамен ты должен обеспечить мне один контракт ранга S в течение года.

Глаза Оливера загорелись, но он тут же скрыл свое волнение. Он вернулся во времени всего несколько часов назад, а уже подписывал контракт ранга А. Контракты были рангов А-D, а затем S и SS. Контракты были так же полезны демонам, как и людям. Контракты влияли на родословную. Чем больше качественных контрактов, тем больше предел родословной, который можно было преодолеть или улучшить. В некоторых случаях контракты давали способности в качестве условия. Это был вид развития, о котором мало кто в этом мире знал, и который считался еретическим в Империи Сомара. Они считали себя наследниками Соломона и поэтому имели очень строгие правила при общении с демонами. Конечно, если только демон уже не был рабом империи. Кроме того, к тому времени, когда многие люди поняли этот вид силы, многие возможности уже были упущены. Впрочем, их нельзя было винить. Демонические контракты по своей природе были разрушительными. Но Оливеру было все равно. Прямо сейчас ему нужно было пройти мимо Акры, чтобы добраться до Печати Алхимика. Но Оливер не просто шагнул в круг. Он хотел большего. Всегда следует стараться получить максимальную выгоду при общении с демоном.

— А если я дам тебе контракт ранга SS? — Оливер заговорил с немного большей уверенностью. С его знанием будущего такая возможность действительно могла появиться. Усмешка Акры вдруг стала острой.

— Тогда я клянусь тебе в верности... как моему Контрактору.

Глаза Оливера блеснули. — Нет. Не как 'моему' Контрактору. Как моему слуге.

Демон замер на мгновение, затем рассмеялся низким, опасным смехом. — Умный маленький принц. Очень хорошо.

Он быстро согласился. Что заставило Оливера поверить, что он не оказал достаточного давления, но было уже слишком поздно. Это был короткий, жестокий контракт. Каждое слово высечено кровью.

— А если ты потерпишь неудачу...

— Ты получишь мою душу?

Акра постучал когтем по губам, затем указал на лоб Оливера. — Мне не нужна твоя душа. Какой в этом смысл? Я хочу... вот это.

Оливер моргнул. — Мою голову?

— Нет. Что-то внутри нее. Пятно, которое я не вижу, но чувствую — оно горит в твоей душе. Ты несешь что-то, не предназначенное... для твоего времени. Что-то... драгоценное.

Живот Оливера сжался.

Демон мог чувствовать его воспоминания из будущего? Конечно, мог. Демоны умели находить ценность, которую никто другой не мог даже обнаружить. Это помогало им находить лучшее для контрактов. Неудивительно, что Акра сразу согласился на условия, предложенные Оливером. Ценность знаний, которыми обладал Оливер, была именно такой высокой.

Их руки — одна человеческая, одна когтистая — потянулись и соприкоснулись. Круг вспыхнул светом. Контракт завершен.

Оливер пошатнулся назад, остатки темной энергии жгли его вены. Но что-то изменилось. Он чувствовал это. Он больше не был просто отчаявшимся мальчиком, бегущим от смерти. Теперь он был Демоническим Контрактором. Преимущества этого шокировали бы многих. В мире, тонущем в родословных и предательстве, он наконец поднимался по лестнице. Это определенно сделало бы его...

S3