Глава 6

— ...звери, да и дорога трудная, одно неверное движение — и упадешь в бездонную пропасть.

— Я сюда попала в мгновение ока, — Шан Мо не лгала, она действительно оказалась здесь мгновенно, просто умолчала о деталях.

— Малышка, из какой ты школы? — Старик схватил Шан Мо за тонкое запястье, словно нашел сокровище, но тут же удивленно нахмурился: — Совсем нет внутренней силы, не похоже, что ты занималась боевыми искусствами.

— Но у тебя превосходное сложение, ты поистине редкий талант в боевых искусствах. Почему бы тебе не стать ученицей старика? Старик гарантирует, что в будущем ты станешь величайшим мастером своего времени...

— Мне нужен Лотос Бессмертия, — Шан Мо нахмурилась, прямо прерывая старика. Ей было совершенно неинтересно становиться чьей-то ученицей.

Старик замер, а затем тут же заискивающе ущипнул Шан Мо за щечку, пытаясь уговорами и хитростью склонить ее на свою сторону: — Старик — это тот самый несравненный мастер, Старец Сюаньцзи, о котором говорят люди. Сколько людей мечтают стать моими учениками, но им даже не выпадает шанса встретиться со мной! Старик появляется и исчезает таинственно, встретить меня — это твоя удача, малышка...

— Мне неинтересно, — Шан Мо была на грани взрыва, ее терпение иссякало. — Мне нужен Лотос Бессмертия!

— Лотос Бессмертия всего один, я выращивал его много лет. Может, ты станешь моей ученицей, а я подарю тебе Лотос Бессмертия в придачу? — Старик был настоящим мастером уговоров, даже предлагал бонус.

Шан Мо терпеть не могла лишних хлопот и не хотела связываться со стариком. Она смотрела на него с явным недоверием, считая его обманщиком: — Мне неинтересно наживать себе проблемы, обзаводясь учителем. Мне нужен только Лотос Бессмертия. Дай мне его, и проси взамен что угодно, кроме ученичества.

— Нет уж. Я, Старец Сюаньцзи, либо не беру учеников вовсе, либо, раз уж ты мне приглянулась, я непременно стану твоим учителем.

Ого, да он еще и упрямый.

007 Странная причуда

На грязном детском личике вдруг сузились глаза, в них вспыхнул острый блеск. Казалось, в этом худом, ленивом девятилетнем теле скрывался невидимый острый клинок, завернутый в мягкий шелк. Стоило ему обнажиться, и он поразил бы весь мир.

Старец Сюаньцзи слегка опешил, а затем, словно найдя еще большее сокровище, хлопнул себя по бедру и встал. Но, встретившись с гневным взглядом Шан Мо, которую он уже успел разозлить, Старец Сюаньцзи виновато потер нос: — Малышка, подумай хорошенько. Стань моей ученицей, иначе не получишь Лотос Бессмертия...

— Тогда мне он не нужен, — Шан Мо дернула уголком рта и, невероятно эффектно развернувшись, пошла прочь без малейшего колебания.

— Стой! — голос Старца Сюаньцзи стал громче и встревоженнее. Он с таким трудом нашел эту девочку, достойную унаследовать его несравненные боевые искусства. Это была судьба, как он мог позволить ей уйти?

Шан Мо тяжело вздохнула. Скоро рассветет, еще один день будет потрачен впустую. Она медленно обернулась. Крайняя усталость придала ее лицу отсутствующее, непроницаемое выражение. Она молча уставилась на Старца Сюаньцзи.

Спина старика напряглась, по телу пробежал холодок. Вот что значит «нашла коса на камень». Эта девчонка была его наказанием.

— Ты же зря сюда пришла, если не возьмешь Лотос Бессмертия? — Старик заискивающе преградил ей путь, пытаясь убедить доводами и взывая к чувствам: — Смотри, назови меня учителем, ты ничего не теряешь, а еще и получишь Лотос Бессмертия...

— Я. Сказала. Мне. Не. Ин. Те. Рес. Но, — произнесла Шан Мо по слогам. В ее ясных глазах таился холодный блеск, а на милом личике все отчетливее проступало нетерпение. — Другое условие.

Старец Сюаньцзи внутренне обрадовался. Значит, есть способ укротить эту девчонку! Похоже, Лотос Бессмертия ей все-таки очень нужен. Старик хитро прищурился и погладил свою серебристо-белую бороду: — Хорошо! Бесплатных обедов не бывает. Хочешь получить Лотос Бессмертия — пожалуйста. Но ты должна украсть для меня одну вещь. Только когда она будет у тебя, ты сможешь обменять ее у старика на Лотос Бессмертия.

Сначала нужно применить уловку для выигрыша времени. Он найдет способ убедить девчонку стать его ученицей.

Услышав это, Шан Мо прищурилась, уголки ее губ медленно поползли вверх. Улыбка на ее измученном личике была такой коварной, что у любого волосы встали бы дыбом: — Договорились!

Это было возвращение к старому ремеслу Шан Мо. Какие бы редкие сокровища ни существовали, для нее достать их было проще простого.

Увидев, что Шан Мо сразу согласилась, Старец Сюаньцзи широко улыбнулся, не уступая ей в коварстве: — Вещь, которую ты должна украсть, находится в Императорском дворце.

Старик намеренно усложнял задачу Шан Мо. Она сама согласилась на обмен. Если она не справится, ей придется послушно вернуться и стать его ученицей.

Старый лис оставался старым лисом. Старец Сюаньцзи прищурился и усмехнулся. Неужели эта девчонка сможет вырваться из его рук? Десять таких, как она, вместе взятых, не прожили столько, сколько он.

Шан Мо безразлично приподняла бровь и с улыбкой ответила старику такой же коварной усмешкой: — Без проблем.

Гром среди ясного неба!

Улыбка старика застыла. Он словно получил удар камнем с неба. Вытаращив глаза, он в смятении присел на корточки перед невозмутимой, мрачно улыбающейся девятилетней девочкой: — Императорский дворец! Я говорю об Императорском дворце!

— Там строжайшая охрана! Если тебя поймают за кражей во дворце, это преступление, караемое отсечением головы! Голову отрубят, это очень больно, хрясь...

Шан Мо крайне самодовольно махнула рукой и безразлично скривила губы: — Старик, не нужно сгущать краски. Что касается этого жалкого Императорского дворца, то нет такого места, куда бы я, Шан Мо, не смогла попасть, если бы захотела!

— Какие громкие слова, какие громкие слова! — Старик нахмурился и задумался. Он думал, что девчонка отступит перед трудностями, но она оказалась такой дерзкой. Внезапно глаза старика загорелись. На этот раз он точно заставит ее отступить!

— Говори, что я должна украсть. Какое сокровище в Императорском дворце ты готов обменять на Лотос Бессмертия? — Шан Мо задрала голову с крайне самонадеянным видом.

— Укради личную вещь императора, как тебе? — Старик злорадно погладил длинную бороду, искоса взглянув на выражение лица Шан Мо. Затем, весьма довольный, он неожиданно добавил два слова: — Подштанники.

Шан Мо замерла. Ее лицо мгновенно сменило цвет с ясного на мрачное, а затем с темного на красное. Этот старик...

— Мерзость! — Шан Мо сплюнула и презрительно посмотрела на хихикающего старика. Что это за причуда? Отказаться от великих сокровищ и потребовать, чтобы она украла императорские подштанники!

Он явно издевался над ней!

— Ну как? Еще не поздно отступить, — старик самодовольно подмигнул покрасневшей Шан Мо. Этот старый проказник сейчас был доволен собой как никогда. — Ученичество или кража подштанников, выбирай одно из двух.

— Кража! — Шан Мо в ярости бросила одно слово, сделала несколько шагов вперед, а затем, помрачнев, обернулась к Старцу Сюаньцзи: — Выведи меня с горы.

Самодовольная улыбка старика застыла. Он совершенно не ожидал, что эта девочка окажется настолько смелой, что решится украсть даже императорские подштанники. Предпочесть такое низкое дело, лишь бы не становиться его ученицей! Поражение, какое поражение!

......

Безоблачное небо, легкий ветерок — такая хорошая погода поднимала настроение.

Но в Имперской столице страны Ханьго было не так спокойно, как хотелось бы. Толпы людей суетились, толкаясь плечами, все собрались поглазеть на зрелище.

Доски объявлений в столице были сплошь заклеены розыскными листами. Разыскивалась та самая несчастная Седьмая госпожа из резиденции генерала Динъань Хоу, Шан Мо. А приказ о поимке этой девятилетней девочки отдал ее собственный отец, Шан Чжаньтянь.

— Говорят, Седьмая госпожа все эти годы жила очень тяжело, об этом знает вся столица. Как такого беззащитного ребенка, у которого сил нет даже курицу связать, могли объявить в розыск с привлечением войск? Даже розыскные листы расклеили! Это же значит загнать ребенка в угол, лишить дома!

— Эх, несчастное дитя. Теперь ей в столице не место. Господин Шан на этот раз твердо решил загнать ребенка в безвыходное положение. Вся Поднебесная принадлежит императору, куда ей бежать? Все равно путь один — на погибель.

— Как Седьмая госпожа могла отравить своего брата? Не верю, я не верю.

— Эх, кто знает, действительно ли Седьмая госпожа так беззащитна, как говорят слухи. Ты не знаешь? В тот день, когда Седьмая госпожа вернулась в резиденцию, она голыми руками убила огромного волкодава, который был выше человека, когда вставал на задние лапы!

Наверху, в чайной, пара ленивых глаз с усмешкой небрежно оглядывала толпу.

Кожа белее снега, нежная, словно вот-вот лопнет от прикосновения, розовые губы, черные глаза — смотреть одно удовольствие.

Маленький господин в белой одежде обладал выдающейся внешностью, сразу было видно, что он из знатной семьи. Уголки его губ тронула едва заметная улыбка, а в глазах мелькнул острый блеск.

Пока там вовсю разыскивали Седьмую госпожу, здесь Шан Мо уже вовсю разгуливала по столице, пила чай и наблюдала за происходящим.

Всего лишь один розыскной лист взбудоражил жителей столицы. Но впереди их ждали еще более потрясающие события. Стране Ханьго предстояло повеселиться.

Шан Мо многозначительно отпила чай, улыбаясь коварно и хитро.

008 Уведомление от Призрачного вора

— Слышали? Вы слышали? Сегодня утром, когда сотня чиновников явилась ко двору, в докладе каждого из них было что-то вложено!

— Я слышал от отца! Он сказал, что так испугался, что чуть не потерял сознание!

— Еще бы! Говорят, Динъань Хоу, господин Шан, так разозлился, что у него усы дыбом встали, и он кричал о своей оплошности.

Чайная "Ванчэнлоу" тут же загудела. Это было излюбленное место знатных господ и барышень столицы. Простые люди сюда ни за что бы не попали. Еда и чай в "Ванчэнлоу" ничем не отличались от обычных таверн, главная разница была в цене — такой высокой, что кровь стыла в жилах!

Поэтому это место стало символом статуса. Ученые мужи, праздные сынки богачей и прочие любители изысканности считали эту башню лучшим местом для бесед и развлечений.

В отдельной комнате сидел красивый юноша с лицом, словно выточенным из нефрита. Услышав, как множество молодых господ таинственно обсуждают что-то...