Глава 3. Игра

На следующее утро, когда императорский посланник Шэнь Ци-мо с несколькими всадниками в черных доспехах снова посетил резиденцию князя Сяна, ему сообщили, что князь еще не проснулся.

Он ждал в главном зале до полудня, пока князь Сян, наконец, потягиваясь, неторопливо вошел в зал. Его утомленный вид явно говорил о том, что он провел бурную ночь.

Лицо Шэнь Ци-мо помрачнело. Ему хотелось выплеснуть остывший чай в лицо князя, чтобы привести его в чувство. С холодной улыбкой он произнес: — Похоже, князь Сян в своих владениях наслаждается жизнью, как небожитель.

Хотя Шэнь Ци-мо был важным чиновником при императоре Янь Цзин-ди, такие саркастические слова в адрес князя были дерзкими. Однако Мужун Янь не только не рассердился, но и с тревогой в голосе ответил: — Господин Шэнь шутит. В Юнбэе холодно, и я каждый день скучаю по своей семье в столице. О каком наслаждении может идти речь…

Услышав это, Шэнь Ци-мо еще больше вознегодовал, подумав про себя: «Лицемер… Если бы твоя семья знала, как ты каждую ночь развлекаешься здесь, их сердца бы заледенели».

Однако он не стал высказывать свои мысли вслух, вспомнив о поручении императора Янь Цзин-ди, и прямо сказал: — Я прибыл на Яньмэньский перевал, во-первых, чтобы проверить состояние пограничных войск от имени Его Величества, а во-вторых, чтобы узнать о нуждах народа Юнчжоу от имени двора. Мне придется побеспокоить князя несколько дней, прошу о вашем понимании.

Мужун Янь, услышав это, сразу же ответил с улыбкой: — Что вы, что вы! Милость императора безгранична, Его Величество милосерден. Я безмерно благодарен от имени народа Юнчжоу и нисколько не считаю это беспокойством. Господин Шэнь может оставаться сколько угодно, прошу вас чувствовать себя здесь как дома.

— В таком случае, прошу князя Сяна в ближайшее время познакомить меня с пограничными воинами, — без лишних церемоний ответил Шэнь Ци-мо.

Мужун Янь, подняв брови, рассмеялся: — Конечно, конечно. Господин Шэнь, должно быть, устал с дороги. Почему бы нам сначала не пообедать вместе с генералами в моей резиденции, немного отдохнуть, а завтра утром я лично провожу вас на осмотр.

Сказав это, Мужун Янь дал знак слугам приготовить изысканные блюда и вино.

За столом Мужун Янь пригласил Шэнь Ци-мо сесть рядом с собой, а по обе стороны от них расположились высокопоставленные генералы пограничных войск.

Среди них были и Четыре Яньских богатыря: Сюэ И, Ян Да-ю, Ши Фэн и Чжу Юаньшань. Все они отличились в боях, служа вместе с императором Янь Цзин-ди и князем Сяном. Все четверо были родом из Юнчжоу и, тоскуя по дому, попросили императора разрешить им служить вместе с князем Сяном на Яньмэньском перевале, защищая границы.

Во время пира Мужун Янь всячески восхвалял Шэнь Ци-мо, называя его истинной опорой государства. Генералы Яньмэня также старались угодить императорскому посланнику, по очереди поднося ему вино и произнося тосты.

После нескольких чаш вина Шэнь Ци-мо, опьяненный похвалами, начал терять бдительность.

— Господин Шэнь, я очень беспокоюсь о своем брате. Все ли в порядке во дворце? — Мужун Янь медленно поставил чашу, с тревогой в глазах посмотрел на Шэнь Ци-мо и искренне спросил. — Находясь вдали от столицы, я не могу помогать Его Величеству в государственных делах, и это меня очень печалит. Если бы я мог узнать от вас, что с моим братом все хорошо, это бы успокоило меня.

Шэнь Ци-мо, слегка опьяненный, довольно ответил: — Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Его Величество здоров и в последние годы пополнил свой гарем, чтобы продолжить императорский род. Все прекрасно!

Услышав слово «гарем», Мужун Янь почувствовала мимолетную боль, но, собравшись с силами, улыбнулась: — Правда? Это большая удача для Великой Янь, для всего государства.

— Конечно! И это благодаря добродетели и великодушию императрицы. Каждый год она лично выбирает красивых девушек для Его Величества. Она — истинный пример для подражания, благословение для всего гарема! — с благодарностью сказал Шэнь Ци-мо, вспомнив, что именно императрица помогла его дочери стать наложницей.

Мужун Янь на мгновение задумалась. Услышав от Шэнь Ци-мо упоминание о ней, в памяти всплыли картины прошлого:

— Пожалуйста, береги себя.

Это были ее последние слова в ночь перед отъездом. Видя, как она со слезами на глазах в последний раз поправляла ему одежду, на мгновение Мужун Янь забыла, что она — императрица, жена его брата, и ей захотелось снова обнять эту женщину, которую она когда-то любила.

Но она не сделала этого, потому что ее руки были запачканы кровью и грехами… Как она могла осквернить ее своими грязными руками?

Береги себя?

Увы… Только сейчас я понимаю, что настоящая безопасность — это не оружие в руках, не непревзойденное боевое искусство, а высшая власть.

Власть, только власть — единственная ценная вещь в этом мире.

Если бы она поняла эту простую истину раньше, возможно… та, кого она любила, не погибла бы из-за ее импульсивности и беспомощности.

Подумав об этом, Мужун Янь незаметно подавила свои эмоции и продолжила играть свою роль перед шпионом, посланным императором.

В течение следующих нескольких дней Мужун Янь каждую ночь приглашала Шэнь Ци-мо в увеселительные заведения, где они пировали и веселились. Каждый день она просыпалась поздно и не посещала тренировки на плацу. Пограничные генералы, увлеченные играми, забросили военные учения, и вся армия Юнбэя погрязла в праздности.

Несколько дней спустя Шэнь Ци-мо отправился обратно в столицу и доложил императору Янь Цзин-ди о поведении князя-вассала и о том, что он увидел в армии Юнбэя.

Император Янь Цзин-ди не разгневался и не стал наказывать князя. Он лишь издал указ, приказав князю Сяну немедленно отправиться с войсками в область Цинчжоу, в район Цзяньнань Дао, чтобы подавить остатки повстанцев Бэй Сун.

----------------------------------------------------------------

Глубокая ночь. Яркая луна освещала землю.

На лошади сидел молодой воин в доспехах. Его лицо было наполовину скрыто серебряной маской. Холодный лунный свет делал его черты еще более суровыми.

Вдали послышался нарастающий звук хлопающих крыльев. Всадник поднял руку, и вскоре на его руке села серая голубка.

Он достал футляр с письмом, развернул его, и глаза под маской сузились.

В письме было написано: «В армии Юнбэя произошли изменения. Командирская печать передана другому».

Он сжал письмо в руке, превратив его в пыль, и развеял ее по ветру с тяжелым вздохом.

Увы, как бы он ни притворялся некомпетентным и равнодушным к власти, император все равно ему не доверял… Сначала отправил его в Цинчжоу подавлять восстание, затем лишил его командования армией Юнбэя, а следующим шагом, вероятно, будет официальное лишение его княжеского титула… Неужели он должен сидеть сложа руки?

Нет, он не позволит этому случиться!

Он крепко сжал поводья. Спустя некоторое время он холодно произнес: — Ян Чжун, я хочу, чтобы ты вернулся в Яньшань и передал своему отцу и Сюэ И, что птенцам пора вырасти.

— Слушаюсь, учитель, — тринадцатилетний юноша коротко ответил, вскочил на лошадь и исчез в ночной темноте.

Мужун Янь задумчиво смотрела вслед удаляющемуся Ян Чжуну. Никто не знал, какое выражение скрывалось под серебряной маской.

Брат… Почему ты до сих пор вынуждаешь меня действовать?

У меня уже ничего не осталось… Почему ты все еще не оставляешь меня в покое?

Поздней осенью второго года Шуньчжэнь цензор Хо Чжэнь отправил свою дочь Хо Шэн во дворец к императору. Она снискала его расположение и в том же году получила титул Сияющей наложницы, а Хо Чжэнь был повышен до второго ранга и стал правым заместителем министра. Вскоре многие столичные чиновники последовали его примеру, отправляя своих приемных дочерей во дворец.

Однако следующей весной император Янь Цзин-ди издал указ о проведении отбора наложниц по всей стране. Чиновники со всех концов империи начали отправлять незамужних девушек из хороших семей в столицу.