Глава 1. Повелитель

Предисловие:

«Сон воробья, что в нём явь, а что — обман?»

«История, которую я хочу тебе рассказать, возможно, никогда не была записана на страницах истории, а, может быть, лишь плод моего воображения. И я оставляю тебе самому судить, что из этого правда, а что ложь».

================================================================

В последние годы правления императора Янь Чжао-ди государство Янь, управляемое родом Мужун, оказалось в беспрецедентном кризисе.

Члены императорской семьи убивали друг друга, внутри страны повстанцы Бэй Сун подняли восстание, а извне наступали свирепые кочевники сюнну. Поднебесная погрузилась в хаос, повсюду бушевали войны.

Наследный принц Янь Мужун Сюань, приложив неимоверные усилия и пройдя через множество кровопролитных сражений, в битве при Цзычуань в провинции Цзичжоу нанёс сокрушительное поражение объединённым силам сюнну и Бэй Сун, переломив ход войны. В следующем году он взял столицу, полностью уничтожив узурпатора, князя Чу Мужун Хуэя, который убил своего отца, совершал прелюбодеяния с матерью и захватил трон, а также его сообщников. После этого наследный принц Сюань взошёл на престол, став императором Янь Цзин-ди, и провозгласил эру правления Шуньчжэнь. Законная власть в стране была восстановлена.

Мир воспевал великие подвиги наследного принца Сюаня, но мало кто упоминал о другом принце, который потерял всё в этой войне. Вскоре после восшествия на престол император Цзин-ди одним указом отправил своего младшего брата, совершившего выдающиеся подвиги, на далёкий перевал Яньмэньгуань в Юнбэй, и приказал ему никогда не возвращаться в столицу без особого распоряжения.

Первый год Шуньчжэнь, осень.

В тот год война только что закончилась. Повсюду в государстве Янь простирались выжженные земли и скитались беженцы.

Девушка в рваной одежде с распухшей щекой бежала по полю. Уголки её губ кровоточили, но она крепко сжимала в руке половину чёрствой лепёшки. За ней гнался грубый мужчина с поднятой палкой, выкрикивая ругательства: «Откуда взялась эта паршивка, посмела воровать у меня?! Я убью её!»

Девушка тяжело дышала, её глаза были затуманены слезами. Она была совсем юной, её родители погибли во время войны, и ей приходилось жить попрошайничеством и мелким воровством.

В этот день, мучимая голодом, она тайком пробралась в один крестьянский дом. Но ей не повезло: как только она схватила твёрдую лепёшку и откусила кусочек, её заметил хозяин.

Мужчина схватил её за воротник и принялся безжалостно бить по щекам. Девушка, почувствовав боль, изо всех сил вцепилась зубами в руку мужчины и, вырвавшись, бросилась к двери. Но мужчина рассвирепел, схватил толстую палку и погнался за ней.

В те смутные времена убийство человека из-за половины лепёшки было обычным делом.

Девушка бежала, но силы постепенно покидали её. Она споткнулась и упала на землю. Половина лепёшки вылетела из её руки. Ей было очень жаль, и, не обращая внимания на боль, она потянулась за ней. В следующее мгновение нога мужчины тяжело опустилась на её худенькую руку. От острой боли девочка пронзительно закричала.

Мужчине, казалось, этого было мало, он продолжал ругаться, словно во всех его бедах была виновата эта девочка, укравшая у него половину лепёшки.

Внезапно девочка перестала кричать. Она подняла голову и изо всех сил вцепилась зубами в ногу мужчины, и как бы он ни дёргал ногой, она не отпускала.

Мужчина пришёл в ярость, замахнулся палкой и ударил девушку по голове.

В мгновение ока раздался свист, девочка почувствовала, как тело мужчины резко напряглось. Она невольно подняла голову и увидела, что палка в руке мужчины застыла в воздухе, а его голову пронзила серебряная стрела. Кровь капала с наконечника стрелы на испуганное лицо девочки, и в воздухе распространился сильный запах крови.

Тело мужчины тяжело рухнуло на землю, подняв облако пыли. Только тогда девушка увидела, что неподалёку стоит всадник в белых одеждах с серебряной полумаской на лице, держа в руках лук и спокойно смотря на неё.

Девушка, дрожа, смотрела, как человек в белом медленно приближается к ней и приседает перед ней, не обращая внимания на мужчину, которого он только что застрелил. Он по-прежнему молча смотрел на неё.

Спустя долгое время человек в белом достал из-за пазухи чистую лепёшку и молча протянул её девушке.

Девушка на мгновение опешила, а затем выхватила лепёшку и жадно съела её.

На лице человека в белом медленно появилась улыбка. Он снял с пояса кожаную флягу с водой и тоже протянул её девушке.

Девушка вела себя совсем не как подобает девушке. Она с жадностью припала к фляге и стала пить большими глотками. Прохладная вода стекала по её потрескавшимся и окровавленным губам, смывая толстый слой грязи и обнажая её изначально светлую кожу. Если присмотреться, то можно было увидеть, что это красивая девушка.

Девушка вернула опустевшую флягу человеку в белом. Тот с улыбкой принял её, встал и, наконец, сказал: «Ты готова отдать мне свою жизнь?»

Голос мужчины был мягким, как вода, но тон — безразличным, словно он просил у неё иголку для вышивания.

Неужели её жизнь стоит всего лишь лепёшки и фляги воды?