Глава 13. Сломив ивовую ветвь, куда вернуться, в чей дом её воткнуть?

Глава 13. Сломив ивовую ветвь, куда вернуться, в чей дом её воткнуть?

Зимой тридцать третьего года эры Тяньгуан Широкий Князь Северного Холода погиб в бою у заставы Гуанъюй. Однако великий полководец Сяо Суй вернулся с войском тем же путём, целым и невредимым.

— Князь, вы действительно собираетесь так поступить? Неверность правителю может дать повод для обвинений и вызвать осуждение, — снова и снова пытался отговорить его Шунь Фэн.

Но Сяо Суй уже принял решение. Он замедлил коня:

— Шунь Фэн, раньше мы оба были верными подданными. Но когда государь лично ведёт войско в поход, жизнь и смерть непредсказуемы. Мы сделали всё, что могли.

— Но, князь… — Император мёртв, как же подданным теперь возвращаться в столицу?

— Некоторые вещи, — Сяо Суй больше не смотрел на него, — если рассмотреть вблизи, оказываются лишь грудой белых костей. Императорский указ не спасёт измученный народ, двор не накормит моих лошадей. Неужели нам суждено покориться этой пустой судьбе? Не лучше ли поддержать достойного правителя, дать нашему Северному Холоду отдохнуть и набраться сил, чтобы снова возвыситься?

Подул зловещий ветер, жёлтый песок закружил обгоревшие знамёна. Шунь Фэн понял, что ситуацию уже не изменить. Остаётся только биться до последнего, спиной к реке, чтобы выжить, попав в смертельную ловушку.

Он невольно снова подумал о Лю Бао. Кто она такая? Он не верил, что нищенка, совсем ещё дитя, могла произнести такие слова.

Всего несколько фраз — и князь отказался от праведности и морали, которых придерживался всю жизнь, чтобы стать могущественным царедворцем, плетущим интриги в тени.

Всего несколько фраз — и она раскрыла тайные страхи князя.

Неужели его догадки верны, и влиятельные царедворцы, опасаясь князя, подослали ребёнка в качестве шпиона?

Но и это не сходилось. Как можно было гарантировать, что князь послушает ребёнка?

Хотя, именно ребёнок мог усыпить бдительность…

Весь двор, и гражданские, и военные чины, уже знал о гибели императора. Великая армия Янь неумолимо наступала, шаг за шагом откусывая северо-западные земли Северного Холода.

Сяо Суй давно предвидел, что возвращение в столицу будет сопряжено с огромными трудностями. Князь-регент был честолюбив и коварен, и их вражда была общеизвестна.

Но самой большой проблемой была императрица. Теперь, когда император мёртв, а в стране царит безвластие, она непременно потребует взять управление двором в свои руки. К тому же, она была на восьмом месяце беременности. Если родится наследный принц, Сяо Сую в будущем будет ещё труднее захватить власть.

Нужно было воспользоваться моментом и как можно скорее связаться с юным принцем Сяо Юнем. Как только Сяо Юнь законно станет новым императором, даже если у императрицы будут невероятные возможности, ей будет трудно поколебать положение Сяо Суя.

Войдя в столицу, люди Сяо Суя без остановки направились прямо во дворец. Министры уже давно ждали.

Дворец… Золотая глазурь, резные перила и расписные балки. Между павильонами — интриги и борьба, среди древних деревьев — переплетённые ветви. Девятиуровневые дворцовые чертоги, величественные и великолепные. Черепица с резьбой, красный лак, обвившиеся золотые драконы.

При мысли о том, что скоро эти павильоны и изогнутые карнизы будут принадлежать ему, кровь Сяо Суя закипела.

— Сяо Суй, какая дерзость! Как ты посмел вернуться в столицу один, оставив государя у заставы Гуанъюй? Ты не справился с защитой императора, признаёшь свою вину? — Едва он вошёл в зал, как услышал, что императрица уже готова его обвинить.

Весь двор знал, что в этой битве не было шансов на победу. Кого винить, если император сам никого не слушал?

Никчёмный император мёртв, а теперь эта толпа трусов притворяется и лицемерит, жаждет немедленно осудить его. Разве не хотят они просто воспользоваться случаем, чтобы убрать конкурента?

Разве мог он, Сяо Суй, спасти положение в той битве при Гуанъюй?

Силы врага и наши были несопоставимы, поражение было предрешено.

Действительно, всё как он и думал. Чтобы стать могущественным царедворцем, нужно плести интриги и обманывать. Если же пытаться сохранить честь, остаётся лишь быть растерзанным другими.

Сяо Суй подавил гнев. Он — орёл, а не фазан. Он не только не признает этого чудовищного преступления, но и перевернёт всё в этом зале с ног на голову, будет вершить судьбы одной рукой.

— Ваше Величество Императрица, прошу вас сначала успокоиться. На поле боя жизнь и смерть решает небо. Битва при Гуанъюй была опасна. Его Величество пожертвовал собой ради народа и пал на поле брани — это слава для нашей страны. Увы, враг был силён, а мы слабы, силы были неравны. Я, ваш подданный, понимал, что не смогу противостоять армии Янь, поэтому поспешил вернуться в столицу, чтобы собрать войска.

Он сделал паузу, его лицо стало серьёзнее, и он выложил свой главный козырь:

— Яньцы уже прорвали нашу заставу Цзянань большой армией! Когда враг войдёт в нашу столицу, будет уже слишком поздно!

Смысл его слов был таков: я вернулся не для захвата власти, а чтобы вовремя донести весть.

Но кто при дворе осмелится делать ставки в военных делах? Если яньцы действительно ворвутся в столицу, боюсь, страна падёт, и семьи будут разрушены, не говоря уже о внутренних распрях.

Сяо Суй слегка нахмурился. Сегодня во дворце он не увидел маленького принца. Неужели кто-то их опередил?

В это время придворные зашумели, обсуждая ситуацию, но так и не выработали никакого плана по отражению врага.

Печально и достойно сожаления. Вражеская армия у ворот, а среди всех придворных чинов нет ни одного способного человека. Генералы и маршалы либо погибли, либо были ранены в многолетних войнах. Остался лишь зал гражданских чиновников, умеющих только писать да рисовать, и все они с надеждой смотрят на Сяо Суя.

Поистине, рабы, держащие нос по ветру и подлизывающиеся к сильным мира сего.

Только что кричали, что его нужно судить.

Уголки губ Сяо Суя слегка приподнялись, выражение лица стало ледяным. А вот императрица явно забеспокоилась…