Глава 1. Нефритовый браслет

Первый год правления под девизом Цзяю, в доме простолюдина в боковой комнате, в уезде Мэйшань области Мэйчжоу.

На парчовой тахте лежала женщина средних лет. Ее глаза были плотно закрыты, а на лице застыло выражение боли. Лицо её было бледным, губы – бескровными, на лбу то и дело выступали капли пота. Седые волосы разметались вокруг, а сама она непрерывно кашляла.

У кровати сидел мужчина. Он был статным и высоким, с худым, но красивым лицом. Его светлые брови были слегка нахмурены, а глаза светились умом.

— Матушка, вам лучше? — Он присел на край тахты и с тревогой спросил, взяв женщину за руку.

Услышав его голос, госпожа Чэн с трудом открыла глаза. Наконец, ей удалось сфокусировать взгляд.

— Ши-эр, со мной все в порядке. Поезжай с отцом и братом в столицу на экзамены… Кхе-кхе-кхе…

Ее голос был слаб. С трудом закончив фразу, она снова закашлялась.

Мужчина, которого назвали Ши-эр, еще больше забеспокоился. Он окунул тканевую салфетку в таз, отжал и вытер пот со лба матери: — Матушка так больна, как я могу спокойно ехать на экзамены…

— К тому же, с отцом и братом, и без меня справятся.

Госпожа Чэн разволновалась, услышав его слова. Она попыталась встать, чтобы убедить сына, но приступ кашля перехватил ей горло. Она не могла произнести ни слова, кроме непрекращающегося кашля.

Мужчина поспешно помог матери снова лечь.

Вскоре госпожа Чэн погрузилась в тяжелый сон.

Он поправил матери одеяло и тихо вышел.

Служанка, увидев его, поспешила навстречу: — Старший господин, господин просил вас зайти в кабинет.

Он кивнул и направился в кабинет.

Отец и младший брат уже давно ждали его. Рядом стояли аккуратно собранные дорожные сумки.

— Цзычжань, ты действительно не поедешь с нами в столицу? — спросил мужчина средних лет с холодным взглядом, стоя у стола. Он погладил седую бороду и произнес низким голосом.

— Матушка больна, я не могу ее оставить. Вы поезжайте на экзамены, а я останусь дома и позабочусь о ней.

Отец Су вздохнул: — Что ж, ладно. Позанимайся еще дома. В этом году мы с Цзыю поедем на экзамены одни.

Он встал и посмотрел на младшего сына: — Цзыю, пойдем.

Они попрощались у ворот. Отец Су и младший сын Су Чжэ отправились в путь на столичные экзамены. А старший сын Су Сюня, Су Ши, который должен был ехать вместе с ними, остался дома из-за болезни матери…

Госпожа Чэн винила себя за то, что сын не смог отправиться в столицу сдавать экзамены. Она чувствовала себя беспомощной.

Она велела служанке не пускать его к ней, надеясь, что это заставит его уехать.

Су Ши знал, о чем думает мать, но он уже принял решение. Он лишь велел служанке хорошо заботиться о матери, а сам вернулся в кабинет и продолжил читать.

Проходя через задний двор, он вдруг увидел женщину, бегущую в его сторону.

Она выглядела испуганной, то и дело оглядывалась, словно за ней кто-то гнался.

Он из любопытства подошел к воротам и увидел, что за ней гонятся двое или трое крестьян с палками в руках.

Когда он опомнился, женщина уже оказалась в его объятиях, а крестьяне, запыхавшись, подбежали к ним.

Он прикрыл женщину собой и спросил крестьян: — Скажите, в чем провинилась эта девушка?

— Сам у нее спроси! — сердито ответил старший из крестьян, размахивая палкой. — Она испортила весь наш виноград, который мы выращивали целый год!

Поняв причину, он обернулся к женщине.

Она все еще не пришла в себя, дрожа всем телом. Одной рукой она держалась за его плечо, другой прижимала руку к груди, тяжело дыша.

Хотя ему и было ее жаль, но причину, по которой она испортила чужой урожай, нужно было выяснить.

— Девушка, они говорят правду?

Девушка опустила глаза, ее бледные щеки покрылись румянцем. Она смущенно кивнула.

— Почему вы так поступили? — Судя по ее одежде из простой парчи, она не была похожа на ту, кто станет воровать плоды у крестьян.

Девушка смутилась, ей явно было трудно говорить: — Я… Я была очень голодна, и мне пришлось сорвать несколько виноградин…

— Несколько?! Да ты почти всю лозу обобрала! — взревел крестьянин, услышав ее слова.

Су Ши хотел было продолжить расспросы, но, заметив, что брови девушки сошлись на переносице, и она вот-вот заплачет, смягчился.

Он повернулся к крестьянам и сказал: — Уважаемые односельчане, я заплачу вам за виноград. Не стоит больше беспокоить эту девушку.

Крестьянам, по сути, нужно было только объяснение. Услышав, что кто-то готов возместить ущерб, они успокоились.

— Раз уж господин Су согласен, то платите. Всего пять лян серебра!

Су Ши велел служанке принести серебро и отдать крестьянам. Так конфликт был исчерпан.

Девушка, укравшая виноград, увидев, что крестьяне ушли, тут же хотела опуститься на колени и поклониться ему.

— Ваша милость, я не знаю, как вас благодарить!

Су Ши поспешно помог ей подняться: — Не стоит.

Только теперь у него появилась возможность как следует рассмотреть девушку. Ее прическа немного растрепалась из-за бега, несколько прядей выбились и упали на грудь. Черты лица были изящными, кожа – белой, как фарфор. На платье из простой парчи виднелись фиолетовые пятна, возможно, от виноградного сока. Даже в таком виде она была необычайно красива.

— Могу ли я узнать ваше имя? Где вы живете? Почему вы оказались в таком положении?