Состязание

— Ха-ха, мерзкий толстяк, неужели ты влюбился в старшую сестру Шуйцзин? Каков её статус, а кто ты? Внешний ученик Отдела внешних дел, о тебе никто и слыхом не слыхивал, а ты тут как лягушка, метящая в лебеди! — выкрикнул кто-то из толпы, стоявшей посередине.

В тот же миг группа молодых людей разразилась смехом, а лицо толстяка побагровело. На удивление, он не стал возражать, лишь тяжело фыркнул и поспешно удалился. Группа людей разошлась.

Эргоу, услышав это, хоть и не получил ценной информации, но по крайней мере кое-что понял и крепко запомнил имена тех, кого они обсуждали.

В мгновение ока наступило время ежегодного состязания новичков, проводимого раз в десять лет. Для такого крупного клана Чжунчжоу, как клан Хуа, каждый набор новичков обычно насчитывал всего несколько сотен человек. Из этих нескольких сотен ученики клана сначала приводили всех детей подходящего возраста в ворота клана, чтобы проверить, обладают ли они талантом к культивации. Затем среди талантливых детей проводились тесты: те, кто обладал хорошим талантом, оставались для культивации во внутреннем круге, а те, чьи таланты были не очень хороши, оставались только в Отделе внешних дел. Конечно, если кто-то считал, что Отдел внешних дел ему не подходит, он мог уйти по собственному желанию, и клан даже выдавал ему немного серебра. Однако большинство этих детей происходили из обычных семей, и возможность остаться в клане уже была для них огромной честью, поэтому мало кто отказывался от такой возможности. Конечно, такие исключения, как Эргоу, были крайне редки.

Внутри клана Хуа, на площади с огромной круглой платформой в центре, собралось около тысячи человек. Однако эти люди не стояли все вместе, а разделились на почти двадцать небольших групп, окружавших платформы. У каждой небольшой платформы стоял культиватор Стадии Закладки Основ.

Эргоу смотрел на платформу перед собой. Он увидел смуглого юношу, который почтительно сложил кулаки перед молодым человеком в роскошных одеждах. Юноша в роскошных одеждах ничего не ответил, лишь слегка искривил губы в презрительной ухмылке.

— Похоже, Хэйтоу проиграет. Этот Хуа Фэнбай уже победил более десяти наших старших братьев из Отдела внешних дел. Эх, — покачал головой худощавый юноша рядом с Эргоу.

— Эх, ничего не поделаешь. Кто просил их быть из внутреннего круга? Для нас, из Отдела внешних дел, встреча с людьми из внутреннего круга — это просто позор. Интересно, кому достался тот счастливый жребий? — покачал головой другой, более полный юноша.

Эргоу слушал, как двое юношей тихо переговариваются рядом с ним. Услышав это, он невольно тихонько достал из рукава жребий, на котором было написано: «Прямое продвижение». Оказалось, что в этом состязании новичков участвовало около семисот человек, но, чтобы не тратить время, их разделили на двадцать групп. В каждом раунде был один жребий на прямое продвижение, который изначально предназначался для того, чтобы дать ученикам Отдела внешних дел хоть какую-то надежду. Когда Эргоу обнаружил, что его жребий оказался жребием на прямое продвижение, его сердце бешено заколотилось.

Пока Эргоу был в оцепенении, смуглый юноша, как и ожидалось, был обожжен Малым Огненным Шаром юноши в роскошных одеждах. Его волосы и брови сгорели, а тело покрылось ожогами, так что он стал еще чернее. После нескольких раундов в каждой из двадцати групп определился победитель. Юноша в роскошных одеждах, Хуа Фэнбай, без всяких сюрпризов занял первое место в группе, где стоял Эргоу.

Когда были определены победители всех двадцати групп, на большой круглой платформе в центре площади появился величественный старец. Рядом с платформой лежало десять соломенных циновок. Старец оглядел окрестности, и шумная толпа мгновенно затихла.

— Итак, состязания в двадцати группах завершены. Ученики, занявшие первые места в своих группах, и ученики, вытянувшие жребий на прямое продвижение, поднимитесь на платформу, — сказал старец, слегка кивнув, когда вокруг воцарилась тишина.

— Старшая сестра Шуйцзин действительно заняла первое место в группе, ха-ха, нет сомнений, что она станет абсолютной чемпионкой в этом году!

— Хм, старший брат Хуа Ифань тоже прошел отбор, он должен стать абсолютным чемпионом!

— Старший брат Хуа Фэнбай тоже очень силен!

— Старшая сестра Хуа Минфэн тоже способна стать чемпионкой!

— Интересно, кому достался счастливый жребий? Эх, наш Отдел внешних дел уже несколько десятилетий не попадал в десятку лучших. Думаю, на этот раз шансов мало.

— Хм, вы думаете, что Отдел внешних дел действительно вытянул счастливый жребий? Это просто для вида, места давно уже распределены кланом.

Эргоу тихо стоял в стороне, слушая непрекращающиеся перешептывания окружающих. Услышав это, он невольно скривил уголки губ.

— Кто вытянул жребий на прямое продвижение? Неужели никого нет? Быстрее поднимайтесь на платформу, чего вы медлите? — воскликнул величественный старейшина.

Пока Эргоу внимательно слушал перешептывания вокруг, холодный окрик старейшины привел его в чувство. Шум вокруг Эргоу также прекратился от этого окрика. Все невольно затаили дыхание, и их взгляды устремились на платформу.

В этот момент Эргоу крепко сжал в руке свой счастливый жребий, еще раз убедившись, что на нем действительно написано: «Прямое продвижение». Только после этого он широким шагом направился к платформе. Однако, как только Эргоу начал двигаться, толпа внизу взорвалась обсуждениями, словно кипящий котел.

— Кто это? Я его никогда не видел!

— Ого, это же наш ассенизатор из Отдела внешних дел! Почему ему так повезло, а мне нет?

— Хм, вы знаете, кто этот ассенизатор? Он пришел десять лет назад с особым указом. Вы думаете, у него нет связей в клане?

— Если у него есть связи в клане, то почему он стал ассенизатором в Отделе внешних дел?

— Этот человек такой уродливый, слишком уродливый. Как такой человек мог вытянуть жребий на продвижение?

Внизу раздавались всевозможные гудящие голоса. Однако Эргоу не обращал на это внимания. Его разум был слегка взволнован, ведь это был первый раз в его жизни, когда он предстал перед таким количеством людей, и хотя он чувствовал легкое самодовольство, он все же очень нервничал.

Величественный старец снова строго посмотрел вниз, и в тот же миг наступила полная тишина.

— Сейчас здесь двадцать один человек. Ученики, вытянувшие жребий на продвижение, сначала отойдите в сторону. После того, как эти двадцать человек определят десятку лучших, мы проведем состязание за места в первой десятке, — сказал старец, не тратя лишних слов. С этими словами он взмахнул рукавом, и двадцать нефритовых свитков появились перед ним, неподвижно паря в воздухе.

— Вы двадцать человек, выйдите вперед и вытяните жребий. Те, у кого будут одинаковые номера, будут состязаться.