Глава 1

Прошло десять лет, маленькая деревня по-прежнему оставалась спокойной. Погода стояла прекрасная. Маленький мальчик с треугольными, косыми глазами, кривым ртом и орлиным носом сидел один на развилке дороги, ведущей из деревни к задней горе, и смотрел в пустоту. Этого мальчика звали Чжан Эргоу. Все деревенские дети, увидев его, начинали плакать от испуга, поэтому никто с ним не играл. Его мать умерла при родах, а отец, старик Чжан, несколько дней назад ушел на заднюю гору охотиться. Он обещал вернуться на следующий день и велел Эргоу оставаться дома, никуда не убегая. Но прошло уже больше десяти дней, а он так и не вернулся. Последний кусок мяса кабарги в доме Эргоу съел вчера.

С тех пор как умерла мать Чжан Эргоу, старик Чжан стал неразговорчивым, по три дня не произнося ни слова. Поэтому к ним в дом редко кто заходил. Из-за того, что он мало говорил, в пять лет Чжан Эргоу не мог разговаривать, как другие дети. Старик Чжан тайно беспокоился и отдал несколько десятков лянов серебра, оставшихся у семьи с прошлых лет, вместе с Чжан Эргоу в частную школу на севере города. Учитель Ли из частной школы, видя эти несколько десятков лянов серебра, не стал скрывать от Чжан Эргоу свои знания. И хотя этот ребенок обычно не любил говорить, он схватывал все на лету, стоило учителю Ли только объяснить. Но счастье было недолгим. За несколько дней до этого, на четвертый год обучения Чжан Эргоу, две внучки господина Ли из города, которым как раз исполнилось шесть лет, тоже поступили в частную школу учителя Ли. Как только они увидели Чжан Эргоу, то испугались и заплакали. Хотя учитель Ли и господин Ли были из одного клана, учитель не осмелился обидеть его, поэтому ему пришлось отправить Чжан Эргоу обратно к старику Чжану. Старик Чжан лишь вздохнул, выкурил мешок трубочного табака и ничего не сказал. Взяв свой грубый деревянный лук, он отправился в горы. С тех пор прошло больше десяти дней. Поскольку он обычно мало общался с другими жителями деревни, никто не обратил внимания, дома ли старик Чжан. Хотя Чжан Эргоу не любил говорить, он понимал, что с его отцом, скорее всего, случилось что-то плохое. Он подумал: «Если отец не вернется сегодня, завтра утром я пойду его искать».

На следующий день старик Чжан так и не появился. Чжан Эргоу привязал единственный в доме тесак к поясу и большими шагами направился к задней горе. В Горы Тайхан круглый год никто не заходит. Там повсюду стоят причудливые скалы и огромные деревья, которые могли обхватить несколько человек. Земля покрыта многолетним слоем опавших листьев, и люди и звери ходят по ним бесшумно. Из-за обилия деревьев солнечный свет не проникает, поэтому внутри очень темно и сыро. Чжан Эргоу осторожно шел один по лесу. Прошло полдня, и вдруг он обнаружил, что заблудился. Видя, что скоро стемнеет, Чжан Эргоу был крайне встревожен. В этот момент он был и устал, и голоден. Хорошо, что раньше ему каждый день приходилось проходить десять ли до частной школы, поэтому его тело было довольно крепким.

Темнота постепенно сгущалась, и в лесу становилось все мрачнее. Сердце Чжан Эргоу наполнилось отчаянием. В этот момент раздался громкий рев, и земля задрожала. Чжан Эргоу сразу же подумал о приближающейся опасности. Оглядевшись, он увидел только огромное дерево рядом с собой, а под деревом — огромный камень. Он подумал: «Небеса помогают мне. Если бы не этот огромный камень, я бы никак не смог забраться на это большое дерево». Подумав так, он быстро забрался на огромный камень, а оттуда по ветке на развилку большого дерева. В этот момент еще одно сильное сотрясение чуть не сбросило Эргоу вниз. Эргоу облился холодным потом, забыв даже о голоде. Затем Эргоу посмотрел вниз и тут же прошептал: «Небеса не хотят моей смерти!» Оказалось, внизу Белый Обезьян лежал на земле и яростно ревел. Вокруг него обвился Гигантский Питон, весь огненно-красный, который катился издалека по земле к дереву, где прятался Чжан Эргоу. По пути высокие деревья падали одно за другим. Видя, что дерево, на котором прятался Чжан Эргоу, тоже будет затронуто Белым Обезьяном, Чжан Эргоу от страха только закрыл глаза, ожидая смерти. Он услышал только громкий «бум», и Белый Обезьян и Гигантский Питон вместе врезались в огромный камень перед деревом. Возможно, удар был слишком сильным, и Гигантский Питон, обвившийся вокруг Белого Обезьяна, немного ослабил хватку. В этот момент Гигантский Обезьян воспользовался случаем, чтобы освободить свои руки. Его железные когтистые пальцы сильно впились в семидюймовую точку Питона. А Питон, почувствовав боль, обвился еще крепче. Белый Обезьян снова и снова хватал Питона, но тот не двигался. Белый Обезьян покраснел от удушья, и его силы иссякали. Видя, что Белый Обезьян вот-вот задохнется от удушья, Чжан Эргоу тоже тайно беспокоился за него. На самом деле, это неудивительно, ведь любой человек боится змей.

Белый Обезьян и Гигантский Питон сражались уже несколько часов. В этот момент лунный свет пробивался сквозь разрушенное этими двумя зверями место. Эргоу вдруг вспомнил, что у него на поясе все еще есть тесак. Эргоу без колебаний бросил нож в Белого Обезьяна. Белый Обезьян тоже был разумен. Увидев летящий белый свет, он схватил его рукой и яростно рубил семидюймовую точку Питона. Только тогда струя крови брызнула вдаль. Белый Обезьян резко отбросил тесак, двумя руками схватил Питона за рану длиной в фут и яростно разорвал ее в стороны. С шипением голова Питона длиной в несколько футов была насильно оторвана Белым Обезьяном. А Питон в предсмертной агонии пронесся, как ураган, сметая все вокруг. Некоторые огромные деревья вокруг ломались пополам, как маленькие травинки. Конечно, дерево, на котором сидел Эргоу, тоже пострадало. Эргоу, как гнилой фрукт, с глухим стуком упал на камень внизу.

Эргоу почувствовал, как все вокруг него отдаляется. Его отец, старик Чжан, улыбаясь, махал ему рукой. Он изо всех сил пытался схватить старика Чжана, но чувствовал, что силы покидают его. Наконец, он ничего не видел и ничего не знал.

В это время Белый Обезьян, истощенный, весь в крови, сел на землю, тяжело дыша. Отдохнув немного, он медленно подошел к своему спасителю Эргоу и остановился рядом. Он нежно погладил растрепанные волосы Эргоу, внимательно разглядывая его. Возможно, ему показалось, что Эргоу очень похож на него самого, и на лице Белого Обезьяна появилась улыбка, понятная только ему одному. Посмотрев на Эргоу некоторое время, Белый Обезьян медленно встал и подошел к мертвому Питону. Он покопался рукой в брюхе Питона и вытащил сияющее Внутреннее Ядро Гигантского Питона. Обернувшись, он посмотрел на Эргоу и положил ядро ему в рот. Эргоу почувствовал, будто его бросили в огненную печь, и каждый дюйм его кожи словно обжигался в печи, снова и снова.