– Писк!
Джеймс вошел в гнездо, в настоящее время превратившееся в жидкую массу, и положил механического паука, которого он все еще нес, прежде чем затвердеть и принять свою гуманоидную форму. Он сгибался и разгибался, чтобы устранить несуществующие перегибы в своих несуществующих костях, в конце концов, старые привычки умирают с трудом.
– Все в порядке? Никто не пострадал?
– Писк!
– Великолепно!
Джеймс подошел к крысам и "опустился на колени", чтобы быть - грубо говоря - лицом к лицу.
– Вы все проделали отличную работу, я очень горжусь вами.
– Писк!
Все крысы высоко держали головы, даже Голиаф, который "всего лишь" взял добычу, уже положенную в туннель его братьями и сестрами, и отнес ее в тайник, гордился собой - в конце концов, каждый участник цепочки ведер важен.
Хотя, если присмотреться еще раз, там была одна крыса, которая, казалось, была не так довольна своим вкладом в ограбление, как остальные. Крысеныш, который вместо того, чтобы хвастаться, в данный момент смотрел в землю, избегая взгляда Джеймса - конечно, если бы у него были глаза и он не воспринимал мир каким-то сфероподобным "доменом".
– С тобой все в порядке, Дэвид?
Маленький молодой крысенок вздрогнул, услышав свое имя, по-прежнему избегая смотреть Джеймсу в лицо.
– Я знаю, скрытность - это больше по части Люсиль, но что случилось? Ты должен был действовать достаточно быстро, чтобы тебя не заметили, особенно учитывая, что они были так отвлечены.
Крыса ничего не сказала, только повернула голову в другую сторону.
– Зачем ты вообще обнюхивал этот ящик? Это был не один из тех, о которых я тебе рассказывал. Я могу понять, почему в начале ты принял его за один, но ближе к концу? Когда каждый ящик, из которого мы хотели украсть, уже был открыт по крайней мере один раз?
Снова тишина. Крысы посмотрели на своего брата, обеспокоенные ситуацией.
– Послушай, Дэвид, я не злюсь и не разочарован. Я просто хочу понять, я беспокоюсь о...
Джеймс замолчал. Наконец-то дошло.
– Это был один из ящиков, наполненных Красной пылью, не так ли?
Дэвид снова вздрогнул. Джеймс смотрел на него, не произнося ни слова, казалось, несколько минут, прежде чем, наконец, заговорил снова, его голос был холоден и лишен всяких эмоций.
– Мы поговорим об этом позже. А пока давай проверим, что нам удалось взять. Дэвид, ты останешься здесь. Голиаф, ты хочешь присмотреть за своим братом?
Более крупный, чем остальные, крысеныш посмотрел на Джеймса, затем на Дэвида, его взгляд несколько раз переходил с одного на другого, прежде чем кивнуть.
– Спасибо, Голиаф. Люсиль, Бланш, Фудре, пошли.
Джеймс превратился в своего Скиттера и вышел из гнезда, сопровождаемый тремя сестрами-крысами, чтобы направиться к тайнику в вырытом туннеле. Голиаф проводил их взглядом, прежде чем повернуться к своему младшему брату с обеспокоенным выражением в глазах. Дэвид даже не повернулся к нему лицом и просто отошел, устроившись в углу гнезда и свернувшись калачиком, подставив спину, задумавшись. Голиаф вздохнул, прежде чем подойти к несуществующему механическому пауку и повозиться с ним, никогда надолго не выпуская своего брата из виду.
В гнезде воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая скрипом металлических пластин и деталей.
Поездка к тайнику прошла так же тихо, как и в гнезде, даже местная фауна, казалось, почувствовала плохое настроение Джеймса и избегала его как чумы - хотя, учитывая, где они находились, у некоторых из них, возможно, это уже было. Единственным, кто не уловил намека, был таракан размером с небольшую собаку, похожий на механического паука.
Однако, в отличие от паука, он не был сделан из металла, что позволило технике закаливания Джеймса проявить себя. Тело Скиттера высоко подпрыгнуло, едва избежав безумной атаки таракана, прежде чем опуститься обратно, кончики всех четырех щупалец были твердыми, как кости - даже твердыми, как металл, на самых кончиках - и пронзили глупое насекомое в четырех жизненно важных точках.
Драка длилась меньше минуты, у крыс даже не было времени среагировать. Джеймс отрастил еще четыре щупальца, чтобы удержать труп таракана, в конце концов, он, возможно, и был зол, но все же был достаточно благоразумен, чтобы понимать, что лучше не оставлять потенциальную пищу падальщикам и оппортунистам.
Как только они, наконец, достигли основания туннеля, возникла проблема: таракан был слишком велик, чтобы пройти сквозь него. У Джеймса не было другого выбора, кроме как расширить вход, если он хотел уберечь труп от опасности...
Или разрезать его на куски. Это тоже сработало. Каждое из дополнительных щупалец несло по кусочку, и с каждого повсюду стекала слизь, когда он продвигался вперед.
Джеймс положил расчлененный труп на землю, как только они добрались до тайника, вытер свои липкие щупальца о стены, чтобы избавиться от оставшегося на них сока насекомых, и начал разбирать нечестно добытую добычу, все еще под пристальным взглядом сестер.
Джеймс начал с того, что собрал пачки денег, быстро разделив их на настоящие и поддельные, чтобы получилось две разные стопки. Была даже третья "стопка", всего около дюжины билетов, сделанных из тех, которые он пропитал тенями, чтобы они служили маячками. Билеты по-прежнему выглядели так же, только немного более темный оттенок фиолетового отмечал разницу, но Джеймс не хотел рисковать и оставлять эти вещи в руках бандитов, просто на случай, если у них будет какой-то способ использовать их, чтобы выследить ЕГО.
Деньги, конечно, всегда были хороши, но в краткосрочной перспективе это была менее полезная добыча при ограблении. Следующим пунктом в списке была пара пистолетов и соответствующие боеприпасы, немного более полезная добыча, но все же вещи, которые, по мнению Джеймса, ему не понадобятся. Он не мог выстрелить из них, чтобы проверить, правильно ли они работают - в конце концов, они все еще пытались спрятаться, и этот туннель все еще был соединен со складом - и не имел абсолютно никаких знаний об огнестрельном оружии, кроме обычных вещей из художественной литературы, но они выглядели хорошо.
Он начал осматривать их, используя свои тени, и не нашел никакого конкретного устройства, которое потенциально могло бы быть использовано для обнаружения оружия, однако у него появилась новая идея, что, если он попробует наполнить их тенями? Он использовал только половину боеприпасов и один пистолет, чтобы позже проверить различия.
Заправлять боеприпасы было легко, он мог даже делать это массово, как он сделал с камнем. Единственной несколько раздражающей вещью было то, что ему нужно было залить гильзу, прежде чем заливать содержимое пуль, но, поскольку и то, и другое делалось быстрее, чем камень, это не было проблемой. Как и ожидалось, в процессе они потемнели.
Пистолет, однако, оказался довольно сложной задачей. Это было намного сложнее, чем кирпич или пуля, и для полной переделки каждого механизма требовалось некоторое внимание, но в конечном счете это был всего лишь вопрос времени и концентрации. Хотя, видя, насколько неудобно заряжать простой пистолет, Джеймс был рад, что еще не опробовал эту процедуру на пауке - что, если это сломает его?
Недавно усовершенствованный пистолет был, опять же, более темной копией оригинала. Это все еще было ближе к первоначальному процессу обработки камней, когда некачественные материалы превращались во что-то лучшее - в случае старых пыльных камней, черного мрамора - чем пуля, которая осталась точно такой же, за исключением очевидного изменения цвета.
Обычный пистолет уже был черным и выглядел как пластик, не совсем подделка, но все же что-то достаточно дешевое, чтобы производить его в больших количествах. Однако настоянный кирпич имел более металлический привкус, с некоторыми отблесками и даже несколькими гравировками по какой-то причине, вероятно, по той же причине, по которой настоянные кирпичи имели идеальную огранку, даже если раньше они были кучей пыли.
– Я не думаю, что они смогли бы отследить их, то же самое и с деньгами.
Сестры кивнули, когда Джеймс положил пистолет и взглянул на последнюю кучу добычи, на различные безделушки, которые не показались бандитам особенно ценными - по иронии судьбы, именно на эти предметы Джеймс возлагал больше всего надежд.
Обычные инструменты, такие как отвертки, молотки и гаечные ключи, гайки, болты, гвозди, шурупы, батарейки, какие-то странные кусочки металла, которые Джеймс не смог идентифицировать, - в общем, все, что можно найти в гараже инженера-любителя или изобретателя. Была даже сварочная маска, соответствующие перчатки и паяльная лампа - хотя последнее звучало пустяком.
Честно говоря, Джеймс понятия не имел, для чего используется большая часть этих вещей, как и его новые инстинкты. Если он хотел сделать их полезными, ему пришлось бы повозиться с ними. Тем не менее, было еще несколько предметов, которые привлекли его полное внимание
Три телефона, все три черных. У них был сенсорный экран, и, к счастью, они были очень похожи на те, что были в его старом мире, главным отличием был логотип на задней панели: белая буква "X", все четыре ее ветви направлены влево, и буква "C", окружающая чуть меньшую букву "O", что придавало логотипу вид как какая-то стилизованная амеба, собирающаяся что-то съесть.
Настало время истины. Джеймс попытался включить их один за другим.
Первый - безуспешно.
Второй - безуспешно.
Третий...
По туннелю разнесся грохочущий звук, на поверхности что-то происходило.
Джеймс покинул тайник, взяв крыс в свои руки-щупальца, быстро наполнил тайник тенями, одновременно отламывая часть туннеля, которую он также наполнил, прежде чем использовать недавно приобретенные камни, чтобы закрыть вход в тайник, и сплавить их все вместе. Закончив, он бросился прочь.
Джо и его приятели, стоя в очереди, посмотрели на небо. Они не ожидали, что банда отреагирует так быстро, особенно не отправив вертолет, если летящее в небе громкое чудовище можно было считать вертолетом. Это выглядело так, как будто кто-то взял каркас настоящего вертолета и отремонтировал его, не используя ничего, кроме автомобиля, лодки и даже нескольких частей бака, найденных на старой заброшенной свалке металлолома - что, теперь, когда Джо подумал об этом, вероятно, именно так и произошло.
Уродливая ржавая штуковина приземлилась, или, точнее, слегка упала, и из нее выбрался человек. И никто не обрадовался, увидев, кого банда послала проверить ситуацию, нет, на самом деле, все они были в ужасе.
Гладкий, черный и колючий роботизированный костюм, сочленения которого слишком тонкие, чтобы соответствовать реальному человеческому телу, освещенный несколькими зазорами и маленькими круглыми отверстиями в броне, открывающими светящиеся оранжевые внутренности, которые Джо мог описать только как похожие на кузницу. Там, где должно быть сердце, была маленькая черная эмблема в классической форме щита с черепом банды в ореоле, плачущим кровью - за исключением того, что у этого тоже были красные точки в глазницах, и он маниакально ухмылялся.
Единственной частью костюма, которая не выглядела роботизированной, была голова, на самом деле костюм закрывал нос, как противогаз, открывая остальную часть головы мужчины миру: очень короткие темно-седые волосы, несколько легких морщин, пара холодных голубых глаз и пара из маленьких шрамов.
Когда мужчина заговорил, в его глубоком голосе, едва приглушенном противогазом, слышался явный, но не слишком стереотипный драскийский акцент - хотя Джеймс, вероятно, описал бы его как русский.
– Кто здесь главный?
Брэд вышел из очереди.
– Я-я, мистер Санберн, сэр.
Мужчина, Санберн, усмехнулся.
– Приемлемо. Я подслушал основные сообщения и хотел проверить сам, что произошло?
– На нас напал один из коллекционеров императрицы, сэр.
– Вы в этом уверены?
– Да, сэр, меня проинформировали о потенциальных угрозах, когда меня выбрали руководить этой операцией, это был серебристый механический паук размером между кошкой и собакой, сэр. У него также был соответствующий визг, когда его крышка была взорвана.
– Есть какой-нибудь особый признак?
– Ах, да, сэр, в его глазах отсутствовало обычное красное свечение.
Санберн почесал подбородок одной из своих рук, похожих на перчатки.
– Возможно, в режиме невидимости. Оно сбежало, верно?
– Да-да, сэр. Оно сбежало, несмотря на все наши попытки поймать его. Наш главный охранник, Микки, почти уничтожил его, хотя...
– И у него ничего не вышло. Вы уже проверили товар?
– Да, сэр! К счастью, Красная пыль не была украдена.
– А остальное?
– Нам... не так повезло. Была украдена пара пистолетов и немного боеприпасов, хотя это всего лишь капля в море по сравнению с тем, что хранится, и кое-какие старые вещи, оставшиеся с предыдущих занятий. Но наша главная потеря - это...
– Деньги. Много денег.
– Н-Но! Сэр, если позволите? При проверке того, сколько было украдено, мои люди поняли, что большая часть была напечатана, подделка. Реальным был только самый минимум, ровно столько, чтобы пройти нашу проверку безопасности.
Санберн нахмурился.
– Значит, вы гордитесь тем фактом, что были украдены только деньги, деньги, которые в основном были фальшивыми из-за вашей общей некомпетентности?
– Н-ну... Когда вы так это излагаете...
Санберн еще раз усмехнулся, прежде чем махнуть рукой.
– Ба, ты не совсем неправ, потерять Пыль было бы гораздо проблематичнее. Однако нам придется устроить небольшую охоту на ведьм. Не могу позволить, чтобы кому-то сошло с рук обмануть Кровавых Ангелов.
– Д-да, сэр.
– Только не вам. Вас и ваших людей я бы едва ли назвал настоящей командой, вы в лучшем случае остатки, рядовые работники.
– Извините, сэр, я...
– Но я буду терпеть этот уровень посредственности. В этот раз. Только один настоящий Сердцевинник, даже не суперуровень, специализирующийся на грубой силе, против одного из коллекционеров Императрицы, даже маленького? То, что обошлось без жертв или пыли, уже достаточно хорошо.
– О, спасибо, сэр...
– Я просто задам вашей команде пару вопросов, прежде чем продолжу свой путь.
– О-о, очень хорошо, сэр.
Санберн прошел мимо Брэда и начал осматривать остальных головорезов, его пристальный взгляд чуть дольше задержался на Микки.
– Кто из вас отвечал за проверку денег?
Джером без колебаний поднял руку, Джо предположил, что он, вероятно, не понял, кто был человеком, стоящим перед ними.
– Кто из вас первым заметил незваного гостя?
Охранники обменялись взглядами, не совсем уверенные в том, как реагировать, прежде чем Джером снова открыл свой большой рот.
– Мы все увидели это одновременно, сэр, когда из-за этого упала коробка. Но, может быть, мы с Джо услышали это раньше? Мы оба услышали что-то одновременно, когда Джо пошел проверить, что это была всего лишь крыса, так что я не уверен.
Санберн уставился на Джерома, прежде чем поискать Джо в очереди. Его легкое вздрагивание, когда его глаза встретились с холодными голубыми глазами драскийца, выдало его позицию.
– Джо, я полагаю? Ваш коллега прав?
– П-почему, да, сэр...
– Нет.
Джо застыл, услышав это, в холодном взгляде Санберна появилось что-то, что напугало Джо до глубины души - намек на гнев.
– Н-нет, сэр?
– Вы лжете, я могу сказать.
– Ну, я... Возможно, и так... Слышал что-то до этого? Я просто не думал, что это важно, так что...
– Как долго.
– Н-ну, я точно не уверен...
– Как. Долго.
– М-может быть... Один час?
Тишина заполнила улицу. Даже лица Брэда и Микки побледнели. Прошло несколько секунд, прежде чем что-то произошло: Санберн свернул шею.
– Джо, не так ли? Возможно, вы заметили, что я не взорвался гневом и не причинил вреда вашему коллеге, несмотря на его явные проявления некомпетентности. Почему?
Он повернул какую-то ручку на верхней части своего туловища, и черные металлические пластины, составляющие противогаз на его лице, начали втягиваться и сливаться с остальной броней, открывая то, что было скрыто под ней.
Расплавленное лицо. Покрытая шрамами покрасневшая плоть, обгоревшая до хрустящей корочки, безгубый рот с обнаженными деснами и без щек, позволяющий видеть все через отверстие между нижней челюстью и остальной частью черепа. Носа нет, только дыра. Только те части его лица, которые уже были открыты - те, которые обычно закрывала маска домино, - были свободны от каких-либо повреждений.
– Я знаю, каково это – совершать ошибки. Я могу простить неудачу. Я могу простить некомпетентность.
Санберн шагнул вперед и поднял Джо за воротник.
– Я не терплю бездействия.
Джо воспламенился. Огонь разгорался, пламя пожирало его плоть, его одежду, его волосы, его записную книжку, его все. Это было больно. Это было так больно.
Огонь горел, огонь горел, ОГОНЬ ГОРЕЛ...
Санберн уронил Джо на землю, все языки пламени исчезли в мгновение ока, но повреждения остались. Джо был жив, потому что он едва дышал, от него осталась лишь хрустящая оболочка человека.
– Отведите его к Патчеру, им всегда нужны новые пациенты. И кто знает, если панку повезет, они, возможно, даже вылечат его.
Все оставшиеся головорезы сглотнули, когда Санберн снова надел маску и поднялся в свой вертолет.
Все в трущобах знали, где живет Патчеру.
Потому что никто никогда не хотел туда идти.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|