Глава 2: О крысах и норах

Странный черный шар на четырех ногах разгуливал по канализации.

Если бы вы сказали это любому жителю Залчина, он бы просто пожал плечами и продолжил свой день. Если бы вы рассказали это Джеймсу несколько дней назад, он бы предположил, что вы шутите или вам явно надо отдохнуть, возможно даже с помощью лекарственных средств. Подумать только, что теперь ОН был странным шаром со щупальцами.

Да, прошел уже день или около того с момента его встречи с Меченым. Несмотря на то, что он не знал названия этого существа и никогда не слышал ни одной из историй, связанных с ним, ему не составило труда догадаться, что это, видимо, местный хищник высшего уровня -  понятно, что в канализации не так уж много вещей опаснее крокодила размером с автобус, по крайней мере, он надеялся.

За это время Джеймс понял, что не испытывал потребности во сне. Означало ли это, что теперь он просто стал более выносливым, или что ему больше никогда не понадобится спать - еще предстоит выяснить. Его тоже избавили от голода - за что он был очень благодарен, так как застрял в канализации.

Технически он мог просто пройти по стене: как он понял, он мог это провернуть, сделав свои ноги более липкими - и просто выйти через первый попавшийся канализационный люк. Но он не мог не бояться того, что найдет на той стороне: людей, которые увидят в нем чудовище или чудовищ, которые усмотрят в нем паразита? И то, и другое вполне могло означать его гибель.

Кроме того, он не чувствовал себя комфортно, покидая канализацию, без более ясного понимания того, кем он был сейчас. Что если его тело действовало как кислота на органические материалы? Что если это каким-то образом повлияло на его инстинкты? Что если ему нужно было бы бежать или прятаться? Ему определенно нужно было взять себя в руки, прежде чем пытаться вникать в дела на поверхности.

Благодаря экспериментам над своими способностями к превращению он довел до совершенства свою четвероногую форму - он даже прозвал ее "Скиттер". Теперь у него были настоящие ноги вместо щупалец, верхняя часть по-прежнему была желеобразной, что обеспечивало большую легкость передвижения, но нижняя часть становилась все более твердой и заканчивалась небольшим, твердым как кость, шипом, идеально подходящим для того, чтобы не поскользнуться во влажной среде - например, в канализации.

Согласно тому же ходу мыслей Джеймс решил поместить в свое тело небольшое "ядро", твердый шар размером с яблоко, который, по его мнению, подходил для тела размером с футбольный мяч, и который одновременно выполнял функции черепа и грудной клетки. На самом деле это ядро не выполняло никакой защитной роли, но вместо этого помогало ему сохранять равновесие.

К сожалению, у него не было времени повозиться подольше со своей идеей о газообразности. Эксперименты с таким серьезным изменением состояния его тела потребовали бы, чтобы он определенное время оставался неподвижным, но, как доказала его встреча с крокодилом, канализация небезопасна, и долгое бездействие, вероятно, означало просто напрашиваться на чье-то нападение.

В настоящее время он искал место, которое мог бы назвать своим домом, по крайней мере, до тех пор, пока не узнает как можно больше о своем новом теле. Кто знает, может быть он поймет, КАК он превратился в это. Конечно, теперь, когда у него было время отвлечься от того, насколько странным было все вокруг него, он вспомнил, что произошло. Он вспомнил пиццерию, нищего, грабителя-

Боль от удара ножом, ощущение холодного металла внутри его плоти, кровь медленно заливает его -

Сохраняй спокойствие, все кончено. Все кончено. Теперь все в порядке.

Неудивительно, что смерть была несколько... травмирующей. Джеймс был уверен, что в какой-то момент ему понадобится своего рода психотерапия, но, эй, это проблема другого дня. Прокрастинация возможно была лучшим механизмом преодоления стресса, который он мог найти там, в канализации.

Это был не первый раз, когда он исполнял эту песню и танец. Хотя его первый сеанс крика помог ему избавиться от некоторой экзистенциальной тоски, та просто медленно возвращалась в его голову, когда он оставался наедине со своими мыслями, свободным от всех отвлекающих факторов, заставляющих противостоять реальности, что его семья ...

Джеймс услышал вдалеке писк.

До сих пор, не считая его встречи с Меченым и его добычей, единственными живыми существами, которых он видел в туннелях, были просто тараканы, правда, очень крупные, размером с грызунов, но все же просто тараканы. Они не были агрессивны и даже избегали его всякий раз, когда он проходил мимо. Единственный раз, когда один из них осмелел и попытался приблизиться к нему, другой оттащил его обратно к группе.

Поэтому, услышав поблизости что-то похожее на крыс или мышей, он решил, что было бы неплохо сменить темп. Конечно, из-за возможной опасности того, что они были бы агрессивны или чем-то заражены, но, честно говоря, в этот момент Джеймс просто хотел увидеть что-то другое, кроме кажущихся бесконечными туннелей канализации, грязной воды и случайных тараканьих гнезд.

Тем не менее, он не собирался слепо бежать навстречу этим крысам - это было бы глупо. Если случайные видео в Интернете и научили его чему-то, так это тому, что канализационных крыс нельзя недооценивать, и что они могут уничтожать предметы гораздо крупнее себя. А судя по тому факту, что тут был настоящий крокодил размером с автобус, было бы неплохо подумать, что и местные крысы тоже могут быть немного... экстремально больше, чем обычно.

Приблизившись к источнику шума, Джеймс заметил, что он доносился не из главного туннеля, в котором он находился до сих пор, а из гораздо меньшего по размеру бокового, едва заметного. Приблизившись к нему, он заметил, что он был едва шире, чем раньше были его плечи - даже сейчас он чувствовал себя стесненным из-за ширины своей формы Скиттера, в основном из-за того, насколько широко приходилось ему расставлять ноги, чтобы хорошо маневрировать.

Тогда гигантских крыс скорее всего можно вычеркнуть из списка, хотя по-настоящему крупные все еще остаются в нем.

Джеймс зашел в туннель, и чем дальше он заходил, тем больше ему казалось, что он находится в совершенно другом месте, не в канализации: серые, сухие и потрескавшиеся кирпичи вместо влажных желтовато-зеленых, низкий плоский потолок в отличие от высокого изогнутого в главном туннеле и, наконец, абсолютно никакой воды. Даже запах отходов сменился просто сухим воздухом.

Джеймсу не потребовалось много времени, чтобы найти дорогу к крысиному гнезду: это была обычная дыра в стене, место, где кирпичи медленно раскапывали, пока они не начали падать. Звук писка усиливался по мере того, как он подходил все ближе и ближе, и только сейчас Джеймс понял, что он определенно не смог бы услышать пищание крыс из туннелей, будь он в своем человеческом теле.

Джеймс заглянул в отверстие сбоку, сформировав маленькое щупальце и позволив ему выскользнуть из-за стены, и увидел то, чего определенно не ожидал.

Оказалось, что здесь жила небольшая семья крыс: мать, ее пятеро детей - уже покрытых шерстью и с открывшимися глазами, но все еще явно слишком маленьких, чтобы выжить самостоятельно - и отец, в настоящее время труп, насаженный на ногу механического паука. ЭТО и было самым неожиданным.

Его серебристое тело было немногим меньше черного тела Джеймса, и оно еще не заметило последнего: его единственный светящийся красный глаз в данный момент был сосредоточен на крысятах и их матери, которая в данный момент визжала на робота, и явно бесполезно, учитывая тот факт, что она уже была изрядно поранена и обильно кровоточила.

Теперь Джеймс понял, что отчасти именно человеческий инстинкт побуждает его сопереживать добыче, а не хищнику в охотничьих сценариях. В детстве он однажды, например, прогнал свою собственную кошку от мыши, с которой та играла. В целом, люди болели за охотника только тогда, когда он был млекопитающим, а его жертва - нет. Конечно, были исключения, такие как заводчики змей, но в большинстве случаев люди были на стороне добычи.

Но теперь Джеймс не был человеком. Он ужасался этой мысли, но это было бесспорно. И, учитывая, как легко он справился с изменением облика, было очевидно, что его новое тело обладает новыми инстинктами. Принимая во внимание факт того, что это явно был не лучший день в его жизни, он, вероятно, был бы не в настроении спасать нескольких канализационных крыс от одичавшей или брошенной кошки.

Но это? Это было неестественно. Это не был еще один пример пищевой цепочки. Это была машина, специально разработанная для убийства, и ее послали выслеживать крыс в канализации, крыс, которые жили в дыре у черта на куличках. Это было несправедливо. Это было несправедливо. Это было несправедливо.

Джеймс набросился на паука, застав его врасплох. Крысиное гнездо было слишком маленьким, чтобы он мог маневрировать в меру своих возможностей, и теперь ему было трудно развернуться. Однако Джеймс обвился вокруг конечностей существа, каждый раз все больше выводя его из строя, и начал многократно наносить удары затвердевшими кончиками ног между пластинами его холодного механического тела.

Паук начал визжать - Джеймс понятия не имел, зачем роботу-пауку издавать звуки, - и метаться, пытаясь сбросить Джеймса с себя. К несчастью для него, Джеймс частично разжижил свое тело вокруг него, заполнив собой промежутки, которые он в данный момент не протыкал, прежде чем снова затвердеть внутри них, таким образом эффективно приклеивая себя к своему механическому противнику, не оставляя ему шанса на спасение и еще больше ограничивая его движения.

К этому моменту робот больше не мог даже двигаться. Конечно, он все еще был активен и в рабочем состоянии и поврежден настолько, насколько был бы покорежен автомобиль после того, как в него вонзили куриную косточку, но у него явно не было возможности справиться с кем-то вроде Джеймса. Его единственный глаз попытался обернуться и изучить текущую угрозу, светясь запрограммированной яростью, и таким образом случайно подал Джеймсу идею о том, как "легко" сломать эту штуку.

Джеймс поместил больше своего разжиженного "я" на "голову" паука - или, по крайней мере, на ту подвижную часть, окружающую глаз, который в данный момент пытался повернуться, - и залил "себя" в щель, которая позволяла это самое движение, прежде чем снова затвердеть, сделав его твердым, как сталь, и просто "потянул" вверх, обезглавливая робота. На секунду или две его лапы пришли в неистовство, прежде чем внезапно обмякли. Тут и там полетело несколько искр, но, в целом, казалось, что механическая угроза вышла из строя.

Джеймсу потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться. На самом деле он был не накачан адреналином и даже отдаленно не истощен, но его разум... Ему нужен был перерыв. Когда его голова стала достаточно ясной, чтобы сосредоточиться, он оглядел гнездо и проанализировал ситуацию. Отец крысы был мертв, вероятно, еще до того, как Джеймс заглянул внутрь, детеныши были потрясены, но здоровы, а вот мать...

Жить ей оставалось недолго. На самом деле, он уже чувствовал, как она медленно остывает. Малыши все тихонько подталкивали свою мать, стараясь как могли, образуя живое одеяло, чтобы согреть ее. Увы, тепло не могло залечить несколько смертельных ран или заменить огромное количество потерянной крови.

Оставив крыс предаваться скорби, Джеймс изучал механического паука. У него не было абсолютно никаких знаний об электронике или робототехнике, поэтому он мало что понял, но дизайн корпуса робота и то, как различные части работали вместе, дали ему несколько идей для будущих улучшений его формы скиттера, по крайней мере, если он сможет найти способ оставаться твердым в течение длительного времени. Он выяснил, почему паук охотился на крыс: в его брюшной полости вместо органов, плетущих паутину, было отделение для хранения, заполненное телами крыс, мышей и даже нескольких тараканов.

Размышляя о возможном использовании тел вредителей, Джеймс почувствовал, как что-то мохнатое потерлось о его ногу. Очнувшись от размышлений, он увидел, что крысята все еще оплакивают свою мать, за исключением одного. Коротышка из помета тыкался головой о его ногу, и Джеймс не был уверен, пытался ли он отпугнуть его или поблагодарить за убийство паука. Он... На самом деле не знал, как к этому относиться.

Ему больше не нужно было вмешиваться. Уничтожить робота и спасти этих крысят - уже было по-настоящему мило с его стороны, у него не было никаких обязательств или причин помогать им дальше. Тем не менее, младенцы без присмотра взрослых быстро умрут. Зачем их спасать, если просто дать им умереть потом, верно?

В каком-то смысле они напоминали Джеймсу его самого. Все, что они когда-либо знали, было отнято у них навсегда таким несправедливым образом. Не было возможности сопротивляться, даже шанса сбежать. Просто внезапное нападение без предупреждения. Как и его смерть.

Медленно Джеймс достал мертвого таракана из отсека паука, превратив кончик одного из своих щупалец в рудиментарную руку, и положил его рядом с крысами. Сначала они не обращали на него внимания, даже коротышка предпочитал продолжать бить Джеймса головой по ноге, а не есть, но по мере того, как проходили минуты и, в конечном счете, часы, они наконец начали обгрызать таракана, а потом и откусывать более крупные куски.

Джеймс наблюдал за ними, одновременно тренируя свою скорость трансформации, создавая щупальце и постоянно меняя тип его наконечника. А ведь, подумал он, из этой дыры могло бы получиться неплохое место для укрытия, по крайней мере, на данный момент. Он мог бы даже немного расширить его, раскопав, если мог бы сымпровизировать на конце щупальца лопату - может быть, даже дрель - при должной и усердной тренировке.

Да, он мог бы превратить это место в хороший дом вдали от дома, лучший, который когда-либо был здесь, в канализации. Если бы он мог приглядывать за ростом пяти крысенышей и в то же время давать им какое-то базовое обучение, почему бы ему этого не сделать?

Так, в то время как этот шар черноты с ножками наблюдал за пятью недавно осиротевшими крысами, поедающими дохлого таракана, два человека в темном подвале обсуждали.

- Эй, у нас пропала небольшая коллекторная установка.

- Где она была?

- Ее последнее переданное местоположение было в канализации под трущобами.

- Да ну, забей. Ее, наверное, уже пережевали аллигаторы. Честно говоря, зачем утруждать себя отправкой туда? Там есть Меченый, эти гигантские сомы, Слепой и даже не напоминай мне про Ужас.

- Нам платят за то, чтобы мы подчинялись, а не жаловались или задавали вопросы боссу. Итак, что я должен написать в отчете?

- Как я уже говорил: канализация трущоб - не место для Коллекторов. Скажи им, что Меченый - наиболее вероятная причина разрушения, эта тварь ненавидит босса.

Так Джеймс снова остался скрытым, неизвестным никому. Пока что.