Глава 3 : Газ, тень и отцовство

- Дэвид, оставь своего брата в покое. Голиаф, я знаю, ты боишься причинить ему боль, но ты должен защищаться. И девочки, перестаньте смеяться над своим братом, ему и так неловко.

Прошло уже два дня с тех пор, как Джеймс нашел эту маленькую нору у черта на куличках и превратил ее в свой дом. Два дня с тех пор, как он спас крысят и начал их растить.

Оставлять тела их родителей было бы негигиенично, поэтому он закопал их дальше по маленькому туннелю. Трупы других грызунов, те, что хранились в механическом пауке, были выброшены в канал. У Джеймса не было времени - да и особого желания - хоронить и их тоже, и, насколько он знал, каннибализм был нездоровым поведением даже для крыс.

Джеймс решил держать робота в норе: возможно, он и не понимал, как тот работает, но явно осознавал его ценность, и он всегда мог найти ему какое-нибудь применение. Фактически даже сейчас он выполнял роль хранилища еды для младенцев, в настоящее время заполненное тараканами. Сейчас он располагался сбоку от гнезда, со свернутыми внутрь ногами, чтобы занимать как можно меньше места.

Ради сохранения собственного рассудка Джеймс решил дать крысам имена: как для того, чтобы их было легче различать, так и для того, чтобы отвлечься от факта, что он нянчился не с какими-то детьми, а с выводком диких канализационных крыс. Каким-то образом - таким же как когда он различил, кто из родителей был матерью, а кто отцом - так же, сосредоточившись достаточно сильно, он смог определить, какие младенцы были мужского пола, а какие женского.

Самый младший и низкорослый в помете - и при том агрессивный маленький гремлин, который всегда находил способ попасть в беду, - был назван Дэвидом. Это была абсолютная противоположность Голиафу, самому старшему, крупному и спокойному из малышей.

Все девочки были примерно одного роста. Люсиль была светло-серой, в отличие от темного оттенка ее братьев и сестер, Бланш была альбиноской, а у Фудре был изогнутый хвост, придающий ему форму молнии. Все трое обычно держались вместе и смеялись над выходками братьев - или набрасывались на Дэвида всякий раз, когда ему приходила в голову блестящая идея попытаться подшутить над ними.

И да, крысы смеются. Джеймс читал об этом в Интернете, но, насколько он знал, это была всего лишь реакция на щекотку. Очевидно, здешние крысы лучше понимали юмор.

Джеймс увеличил размер гнезда: раньше он едва помещался внутри вместе с пауком, тогда как теперь оно было в три раза больше его в форме скиттера в ширину и высоту. Конечно, он знал, что крысы предпочитают небольшие пространства, и вырыл небольшие туннели с правой стороны гнезда. Очевидно, они подумали, что он недостаточно хорошо поработал, и взяли на себя смелость расширить их.

Копать Джеймсу было на удивление легко. Конечно, он планировал сделать "лопаты" и "кирки" из своих щупалец, но, поскольку они были прочны только как кость, он думал, что в лучшем случае они будут дрянными. Но оказалось, что либо кирпичи были хлипкими - весьма вероятно, учитывая тот факт, что стены, казалось, были сделаны из твердой пыли, а не из камня, - либо он был намного, намного сильнее, чем думал.

Он не мог отрицать, что его новое тело было полно сюрпризов. Он оторвал голову роботу с такой легкостью, что даже заметил этого сперва. Он научился многим тонкостям своих способностей к изменению формы, хотя всего несколько дней назад был обычным человеком. Черт, теперь он проводил большую часть своего времени в виде какого-то четвероногого сгустка тьмы, и это не казалось неправильным.

Были ли его человеческие инстинкты заменены инстинктами того, кем он стал? Могло ли это повлиять и на его личность?

"ПИ-ПИ-ПИ!"

Джеймс взглянул на крысиных братьев и сестер и улыбнулся - про себя. Дэвид, в очередной раз, попытался завалиться всем своим весом на своих сестер, и, в очередной раз, они навалились на него кипой, указав ему на ошибки его поведения и нанеся значительное количество укусов и царапин. Ах, молодость.

Кем бы он ни был сейчас, это явно не лишило его человечности, его способности творить добро, нравиться, любить, заботиться.

Наблюдение за игрой крысят напомнило ему, что ему нужно еще немного поэкспериментировать - в конце концов, всегда есть место и время науке, - и он должен воспользоваться возможностью, что прямо сейчас он им не нужен. Он нашел способ воспроизвести голосовые связки, может быть, он смог бы воссоздать свое человеческое тело, если бы у него было достаточно времени?

Тем временем ему все еще была интересна его идея с газом, и поэтому он решил начать с этого. Если бы твердое и жидкое были слева и справа, разве газ не поднимался бы вверх? Джеймс "напряг" свои "подвижные мышцы" таким образом, и он мгновенно почувствовал, что что-то изменилось. Он стал легче. Он продвигал процесс все дальше и дальше, пока не почувствовал, что больше не может, что было логично, учитывая тот факт, что теперь он стал своего рода дымкой.

Неудивительно, что его газовая форма тоже была черной как смоль, несмотря на законы физики, согласно которым более легкий газ имеет меньшую плотность и, следовательно, меньшую непрозрачность. Ну что ж, он уже давно перестал беспокоиться о том, насколько реалистичной или логичной была его новая жизнь.

Если двигаться как твердое тело было все равно что носить пластинчатую броню, а двигаться как жидкость - все равно что ходить под водой, то движение в газообразной форме было похоже на перемещение в космосе - технически легко, по крайней мере, до тех пор, пока у вас был хороший баланс и поверхности, от которых можно оттолкнуться, чтобы придать себе некоторый импульс и контролировать направление.

Крысы взглянули на него, прежде чем возобновить свою игру - они видели, как он менял форму так много раз, что больше не были в восторге.

Затем он поэкспериментировал со своим весом, плотностью и с тем, как он мог объединять свои твердую и жидкую формы в свою газовую и наоборот. Теперь он мог конденсировать, испарять, замораживать, плавить, осаждать и сублимировать. Он попытался достичь тройной точки - точки, в которой материал находится во всех трех состояниях материи одновременно, - но просто не смог подделать изменение давления, необходимое для этого. Жаль.

Хотя теперь одна мысль не давала ему покоя. Его превращение позволило ему изменить состояние своей материи и каким-то образом сохранить контроль над своим телом. Он прошел через все три состояния материи с подозрительной легкостью, но сейчас это было даже не важно. Он "сдвинул" свое смещение в сторону твердого тела, жидкости и газа, но что, если вместо треугольника материи его смещение было ближе к оси x-y? Он двигался влево, вправо и вверх, но как насчет вниз? Что может быть с другой стороны газа?

Итак, он опускался все ниже и ближе к земле. На секунду он стал похож на лужу, но затем пошел еще дальше. Он был един с полом. Это было... странно. Казалось, что он был кем-то вроде... Какой-то тенью.

Да, это было правильное слово. Он каким-то образом стал живой тенью. В этой форме менять облик было еще проще, он мог быть кукольным театром теней в одиночку. Он превратился в птицу, дерево, дракона, а затем в человека.

Снова иметь руки и ноги было приятно, но... На этом все. Это было ничуть не лучше, чем быть в форме скиттера. Может быть, потому, что он застрял в 2D-форме? Плоские руки, конечно, ощущались не так хорошо, как обычные.

То, что он был тенью, неожиданно открыло еще один аспект его формообразования: непрозрачность. Это работало только тогда, когда он был тенью, может быть, потому, что это позволяло бы ему проскользнуть незамеченным, более прозрачная тень была бы более естественной и менее бросающейся в глаза, чем черная как смоль? Как бы там ни было, это уже многое меняло... Многое.

До сих пор Джеймс видел - и делал - вещи, которые нарушали законы логики и физики, но всегда было что-то в некоторой степени "реальное". Так легко переходить из твердого состояния в жидкое, а затем в газообразное было странно, да, но тот факт, что материя может менять состояние, был нормальным. А это? Сущность просто не могла быть результатом преграды между миром и светом, "тени" не были материей, они были изменением в распространении света.

Это, в сочетании с его перевоплощением, казалось, указывало на то, что, где бы он ни был, способности, противоречащие здравому смыслу, были реальными - или, возможно, это было присуще исключительно ему, но это казалось очень маловероятным. Другими словами, гигантские крокодилы, возможно, не самые худшие существа, бродящие по канализации.

Двигаться как тень было пугающе легко. Он чувствовал себя невероятно легким, но все еще контролировал себя, на самом деле, он чувствовал, что контролирует свои движения лучше, чем когда-либо, будучи человеком. Единственным недостатком был тот факт, что он был ограничен 2D плоскостью, если он хотел перейти от стены к другой, ему приходилось либо проходить по полу или потолку, либо выходить из режима тени, чтобы напрямую перейти к другой стене.

Его газовая форма оказалась на удивление эффективной в этой ситуации, оказалось, что переход из тени в газ нес импульс, который делал преодоление расстояния быстрым и простым.

Это привлекло внимание крыс. Странное превращение стало нормой, но это? Это было что-то другое. Для них это было так, как будто Джеймс просто всегда ходил пешком, а теперь они впервые увидели, как он бежит. Они были загипнотизированы. Что, если однажды они тоже смогут это сделать?

Пребывая в блаженном неведении о новом благоговении, которое только что зародилось в сердцах его протеже, Джеймсу внезапно пришла в голову блестящая идея. Тень казалась самым простым способом перемещения, но была ограничена двумерной плоскостью.. Так что, если он использует ее только как ступню?

Сначала он превратился в кляксу, что до сих пор было обычным делом. Затем он превратил небольшую часть себя в тень, приклеив кляксу к земле. Затем он пошевелился.

Он был намного быстрее, чем даже в своей форме скиттера, черт возьми, он, вероятно, был быстрее, чем когда-либо был человеком. Да, он мог превзойти человеческий темп бега. Может быть, он мог бы ехать так же быстро, как велосипед, если бы действительно заставил себя?

Но сейчас было не время для скорости - и, честно говоря, в этом маленьком гнездышке это было бы не очень хорошей идеей. И вот Джеймс снова начал меняться, капля становилась все выше и выше, пока не стала вдвое выше его формы Скиттера. Затем по бокам выросли два маленьких бугорка, которые удлинились и превратились в лапшеобразные ручки, нижняя часть каждого из которых раздувалась и заканчивалась примерно шарообразной лампочкой.

Фигура стала более четкой, утончаясь к макушке, расширяясь в плечах, лапшеобразные руки затвердели, а лампочки разделились на множество тонких отростков. Когда все закончилось, Джеймс выглядел как маленькое черное как смоль гуманоидное существо, воткнутое в землю по пояс.

Джеймс покрутил головой, чтобы размять несуществующие мышцы шеи, хрустнул костяшками пальцев - о, как же он по ним скучал - и проверил, насколько удобна эта форма. Быть даже отчасти гуманоидом было приятно, хотя он постепенно становился "мягче" и гибче, чем должен быть обычный человек. Очевидно, он слишком привык к своей форме скиттера.

Крысы снова были заинтригованы. Они никогда не видели ничего похожего на человека, и поэтому новое тело Джеймса стало для них совершенно новым опытом. Его новые руки быстро нашли себе занятие: щекотать и обнимать крыс. Несколько щупалец помогли решить проблему двух рук для пяти крыс. Гнездо было наполнено крысиным - и человеческим? - смехом в течение целой минуты.

Джеймс решил, что сейчас самое время пойти еще дальше. Он уперся руками в пол и приподнялся, из земли показалась гуманоидная нижняя часть тела.

Потом он ударился головой о потолок.

Ой. Определенно придется расширять гнездо... Снова. С таким же успехом на этот раз можно было бы стать полностью в человеческий рост.

Он немного уменьшился - все, что потребовалось, это сжать свое тело, - прежде чем еще раз протестировать диапазон его движений. Все казалось прекрасным, он был таким же гибким, как обычно, но быстро возникла проблема: ходьба. Его идея тени как клея не работала при обычной ходьбе, выход из тени приводил к инерции, как если он был слишком быстрым, заставляя его при этом терять равновесие, а если он шел слишком долго, то ... Это просто выглядело так, будто он ходил в металлических ботинках.

Да, двуногий снова зарекомендовал себя как заноза... Думаю, мне придется подождать, пока я лучше разберусь во всей этой штуке с изменением формы. У меня все еще проблемы с управлением деталями, а на создание более четких форм уходит слишком много времени.

Тем не менее, это был шаг - но - в правильном направлении, и он был уверен, что очень, очень скоро он, наконец, найдет способ почувствовать себя немного человеком. На данный момент у него снова были только гуманоидное туловище и голова, просто казалось слишком странным просто болтать руками и ничего не делать после того, как он так привык к тому, что все его придатки постоянно что-то делают.

Конечно, он не знал, что со временем он улучшит эту форму "головы-на-туловище-появляющуюся из-под земли", и что однажды это лицо станет известным во всем мире. Лицо, которого будут бояться и уважать в супер-обществе. Лицо Силуэта.

- ДЭВИД! ПЕРЕСТАНЬ КУСАТЬ СВОЕГО БРАТА ЗА ХВОСТ! ЛЮСИЛЬ! БЛАНШ! ФУДРЕ! СДЕЛАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ!"

Это будет... Но не сегодня.