Однажды ночью Джеймс ушел с работы намного позже обычного.
Что, на самом деле, мало что значило: будучи курьером в маленькой пиццерии в большом городе, он привык к тому, что клиенты звонили в самую последнюю минуту. Иногда казалось, что они делали это специально, чтобы расстроить шеф-повара и персонал.
Что не было слишком неправдоподобно, и вот почему. Всем на работе нравился шеф-повар, который одновременно был владельцем, потому что он не позволял этим клиентам нести чушь в адрес его персонала. Собственно это и делало его весьма нелюбимым человеком в городе, где, казалось, каждый житель и их родные должны быть удостоены лучшего обслуживания, лучших товаров и лучших цен на них только за то, что они здесь живут.
Как шеф-повар умудрялся оставаться востребованным при такой клиентской политике и несмотря на столько жалоб? Просто: его пицца была настолько вкусной! И дешевой. А вторая - и последняя - пиццерия в городе, несмотря на то, что она была покорной слугой каждого своего клиента, имела еще худшую репутацию: какие-то слухи об убитых там детях в девяностые годы - и еще худшую гигиену. Они прошли свою последнюю санитарную проверку только потому, что инспектор случайно оказался сыном владельца.
Джеймс помахал на прощание остальным сотрудникам, когда они покидали пиццерию, каждый направляясь своей дорогой. Все они нравились друг другу, и, несмотря на жалобы клиентов, они любили свою работу здесь. Джоуи любил пошутить, Эвелин была лучшим су-шефом, о котором можно было только мечтать, Эйвери был лучшим начальником, который у них когда-либо был, Луис спас всех остальных от обязанностей уборщика и делал это с гордостью, и Джеймс... Был там.
Он знал, что остальные не возражали, что он все еще был частью команды, но при этом он часто чувствовал себя бесполезным. Ну, не бесполезным, курьер был очень важной частью ресторана, так как без него пиццу не доставили бы, но... Ладно... Вот что. Он не был незаменимым, черт возьми, он даже не был единственным: их было четверо, и он был наименее эффективным. Эйвери бесчисленное количество раз говорил ему, что ему не стоит беспокоиться, что он все еще выше его стандартов для курьера, но Джеймс все еще чувствовал, что может сделать больше.
Вот почему, когда он проходил мимо нищих, идя по улице, он давал им немного денег, прежде чем продолжить свой путь. Ему нравилось чувствовать себя полезным и помогать людям. Конечно, это не всегда было из самых альтруистических побуждений, но помощь все равно оставалась помощью.
Он вздохнул, прежде чем поднять глаза к небу. Было новолуние, и поэтому ночь была темнее обычного. Глядя на звезды, Джеймс размышлял о своем месте в мире. Что бы он сделал со своей жизнью? Он был настолько зауряден, насколько может быть обычным парень: каштановые волосы, карие глаза, средний рост... Ничего выдающегося. Никаких невероятных качеств или изъянов. Он был просто еще одним никем, который исчезнет с течением времени.
Затем кто-то ударил его ножом в спину.
Однажды ночью, когда гремел гром и с неба лил дождь, в темном переулке, вдали от посторонних глаз, по земле ползла черная масса.
Это можно было описать только как черную жижу, вяло ползущую по мусору и лужам невзирая на удары дождя. Она ползла, потому что была свободной. Свободной от белых стен, пола и потолка. Она смотрела на небо и, несмотря на темные тучи и бурю, видела только красоту. Потолка нет, только бесконечность свободы. Как бы ей хотелось увидеть "птиц", о которых иногда говорили исследователи, как бы ей хотелось увидеть эту легендарную "луну" и звезды!
Но, увы, буря бушевала дальше. Какая жалость. Ей никогда не суждено было увидеть красоту ночного неба, свободного от дождя, потому что она умирала. Свобода досталась дорогой ценой. Но, даже продвигаясь по этому темному переулку, среди граффити, щебня и руин, выдаваемых за здания, она не жалела о своем выборе. Свободная смерть лучше пожизненного заключения. Это было то, к чему она стремилась, и это было то, что она получила.
Интересно, что происходит в лаборатории теперь, когда она на свободе... Но она быстро отбросила эту мысль, ведь она была свободна и умирала, и лаборатория больше не имела никакого значения.
Алан Леоне был человеком науки и поэтому знал, что сделает его работодатель, узнав о недавнем происшествии... Инцидент.
Это знание совсем не уменьшало его беспокойство, скорее наоборот.
И пока он шел - или, точнее, слегка трусил трусцой, - обильно потея, по белым коридорам учреждения, а его длинный белый халат и седые растрепанные волосы развевались за ним, он сожалел только об одном: о том, что согласился на эту работу в Xenocorp. Конечно, это была крупнейшая лаборатория, которая нанимала людей без Mind Core, и, конечно, они платили ОЧЕНЬ хорошо - как в кино, где "даже у дворника есть лодка", но у них была одна серьезная проблема: вид работы, которую они выполняли, или, скорее, суть этой работы . Xenocorp платила очень хорошо, потому что большинство их реальных проектов были крайне незаконными - Алан не мог этого не знать как ведущий ученый "Нулевого проекта", видавший крайне много действительно ужасных вещей.
Он содрогнулся, вспоминая все крики тех "ресурсов", которые использовались в другие проекты, - именно поэтому он позаботился о том, чтобы "Нулевой проект" был выполнен настолько гуманно, насколько это возможно, в отличие от доктора Сларка, который делал свои дела исходя только из людских нужд.
Алан подошел к кабинету мистера Марли, посмотрел на себя в зеркало на двери - мистер Марли не одобрял небрежности к себе, - быстро расчесал свои длинные серебристые волосы, одновременно поправляя круглые очки на молодом лице (и то, и другое были результатом двух совершенно разных экспериментов, которые пошли не так, и теперь даже невозможно было представить, что на самом деле ему уже было за сорок) и вошел в кабинет.
– М-мистер Марли?
Войдя в комнату, Алан не смог проигнорировать запах дыма и едва сумел скрыть кашель. Офис действительно отличался от остального помещения: вместо вездесущих белых стен контролируемой среды, входя в офис Марли, ты словно попадал в охотничью хижину: деревянные стены и мебель, коврики и головы животных, в том числе находящихся под угрозой исчезновения и вымерших видов, среди которых головы трицератопса и дракона, - и много оружия, и позолота.
Сам мистер Марли не вписывался ни в офис, ни в лабораторию - он был классическим харизматичным красивым бизнесменом в костюме. Единственными примечательными чертами в нем были: галстук из золотистой шерсти ясонской овцы и легкий шрам, проходивший горизонтально под его ярко-зелеными глазами, которые в данный момент пристально смотрели на него - Алана, - как раз чуть выше дружеской улыбки.
– А, доктор Леоне, как раз вовремя. Один из наших инвесторов только что спросил меня о вашем прогрессе в "Нулевом проекте".
Это... Это не предвещало Алану ничего хорошего. Нисколько.
– Н-ну, сэр, тут... Произошел инцидент...
Улыбка и дружелюбие мистера Марли тут же исчезли.
– Уточни, Алан.
– Н-ну... Видите ли... Мы недооценили его волю и...
– Алан.
– "Нулевой проект" сбежал, сэр.
Марли глубоко вдохнул, закрыв глаза, а затем тихо выдохнул.
– Жаль. Нам придется перераспределить вашу команду в другие проекты.
С одной стороны, Алан был рад, что ему удастся прожить еще один день, с другой стороны, он все еще чувствовал себя невероятно виноватым в сложившейся ситуации и сделал то, что можно было счесть самой глупой идеей: он снова открыл рот.
– Разве мы не должны предупредить Союз Героев?
– А зачем? Вы упомянули волю этой твари, так что я предполагаю, что она использовала свою собственную жизненную силу, чтобы каким-то образом сбежать. Кстати, мы попросим Вас и вашу команду проверить системы безопасности, чтобы узнать, что послужило причиной провала удерживания одного из самых дорогостоящих проектов Xenocorp.
– Д-да, н-но что, если оно выжило? По городе бы разгуливало опасное биологическое оружие без присмотра, специализирующееся на тенях и...
– И это была бы наша вина. Очень дорогостоящий и НЕЗАКОННЫЙ проект Xenocorp выходит из-под контроля и угрожает городу? У Вас есть какие-либо идеи о том, какие последствия это бы имело для общественности и наших продаж? Кроме того, это повлечет расследования, которые неизбежно натолкнутся на другие наши проекты. "Нулевой проект" был одним из самых многообещающих, это правда, но одна неудача НЕ разрушит Xenocorp. Мы анализируем, корректируем и процветаем. Ваша неудача не обойдется нам дороже, чем она уже стала. Если у Вас с этим проблемы, я уверен, проекту "Танатос" никогда не помешает еще несколько душ. Я ясно выразился, Алан?"
– Да... Да, сэр...
– Хорошо. Вы свободны.
Когда Алан повернулся, чтобы выйти из комнаты, Марли прервал его еще раз.
– О, доктор Леоне, еще кое-что.
Алан остановился, все еще держа руку на дверной ручке, но не осмеливаясь взглянуть в лицо своему начальнику.
– Принимая во внимание Ваши неудачи, проект "Танатос" должен получить свою награду. Выберите наименее ценного члена вашей команды и сообщите руководству о своем решении.
– Да, сэр.
Алан покинул кабинет Марли, радуясь, что остался жив, но разочарованный решениями своего начальника, даже не подозревая о том, чем они обернутся дальше.
Джеймс лежал на земле. Он слышал, как убегал его грабитель - какой-то парень, думавший, что у Джеймса есть что-то, за что стоило убить. Конечно, этого не было и в помине. Джеймс услышал громкий звук, и его грабитель, очевидно, тоже его услышав, убежал так быстро, как только мог. Когда Джеймс попытался вдохнуть, что стало намного труднее благодаря тому, что кровь медленно наполняла его легкие, он почувствовал приближение другого человека.
Нищий, понял он. К нему подошли ближе и, увидев, что он истекает кровью, быстро обшарили его карманы и забрали телефон.
В любом случае, я не собирался им больше пользоваться, и, честно говоря, пусть он достанется нищему, а не этому парню...
Затем он понял, что произошло: этот кто-то звонил по номеру экстренной помощи. К этому моменту со слухом Джеймса начались проблемы, и его зрение медленно ухудшалось, но у него все еще было достаточно ясности, чтобы услышать, как кто-то бежит к нему и начинает преследовать его спасителя, оставляя таким образом его одного.
Нет, остановись, мне пытались помочь...
Джеймс попытался пошевелиться, но безуспешно. Он издал внутренний вздох - внешний в данный момент был просто невозможен - и попытался сосредоточиться на звездном небе.
Умирать в одиночестве... Но, по крайней мере... Под прекрасным видом...
Джеймс медленно угасал.
Так в ту ночь умер молодой человек.
Какая прелесть...
Черная масса - или Нулевой проект - смотрел на звезды, видимые сквозь дыру в облаках, создававших бурю. Он никогда не видел такой красоты и в эти последние минуты угасания наслаждался любованием небом, лежа рядом с канализационным люком. Он никогда не видел мира, но и ничего, ведь сейчас он был свободным.
Так в ту ночь умерло уникальное существо.
Маланья весело пел в пустоте, наслаждаясь спокойствием вечной тьмы и красотой далеких миров, сияющих маяками вдалеке. Смертный мог бы принять по ошибке такое зрелище за обычную ночь, но бог - особенно бог смерти - видел гораздо больше: красоту жизни и душ, танцующих вместе в непредсказуемом ритме... О, это никогда не устаревало. Да и они тоже - божественность имела МНОГО преимуществ.
Никто не ожидал, что такая нежная песня прозвучит от божества смерти, и особенно от Малании, странного существа с черепоголовым телом, похожим на желе, одетого в белые одежды, плавающие, как будто они были в воде. Божества смерти не были самыми известными богами - на самом деле, единственными людьми, которые знали о них, были другие божества - некоторые историки и их последователи. Что для бога не так уж много среди людей. Не то чтобы их это волновало: Малания больше беспокоился о судьбе смертных, чем о своей популярности.
Вот почему они услышали их. Две души, блуждающие в пустоте, разделяют похожие мысли. Смертные, разделяющие похожие мысли перед смертью, не редкость, но для души наткнуться на пустоту - это совершенно другое дело.
Когда они приблизились к этим двум потерянным душам, они поняли, что с ними что-то не так: первая, казалось, выскользнула из цикла смерти их собственного мира, где бы он ни находился, только для того, чтобы оказаться здесь, в то время как вторая, казалось, была искусственно создана, изолирована от мира до такой степени, что казалось, что пустота была его истинным домом. Это совсем не годилось.
Малания задумался о том, что им следует предпринять. Они могли бы просто принять обе души, предложив им убежище рядом с собой, но как-то было бы неправильно лишать незнакомца шанса снова увидеть своих близких. Они еще немного изучили две души и открыли истинную природу искусственной.
Такой потенциал... Я не могу оживить ее, но я мог бы использовать одно тело как сосуд для другого... Но этого ли он хотел?
Маланья еще немного поразмыслил, прежде чем, наконец, кивнуть самим себе.
Если он не хочет этого второго шанса, независимо от того, осознает он или нет, что он мог бы с ним сделать, он может просто покончить с этой новой жизнью сам... Да, я дам ему этот шанс. Что касается тебя, малышка, я позабочусь о тебе. Я уверен, ты заведешь много друзей там, куда отправишься...
В ту ночь умер Джеймс, человек с Земли.
В ту ночь умер Нулевой проект с Терра Стеллис.
В ту ночь родилась сущность, которую мультивселенная узнает как Силуэт.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|