Глава 1: Пробуждение

Джеймс чувствовал слабость и промок насквозь.

Его разум все еще был затуманен, и он не совсем осознавал, где находится, но он все еще чувствовал себя так, словно его только что переехал грузовик и оставил на обочине дороги где-то посреди бури. Что, по честно говоря, было не далеко от правды.

Он попытался встать или хотя бы отползти от грязной лужи, в которой, казалось, он лежал, но почувствовал, что с его конечностями что-то не так. Он попытался сосредоточиться на окружающем, чтобы понять, где он находится и в чем может быть проблема, когда внезапно до него дошло.

Это было не совсем похоже на зрение, нет, это было ... Нечто большее, более полное. Он воспринимал окружающий мир сразу всеми своими чувствами, кроме осязания и вкуса, и делал это гораздо, гораздо более определенным образом, чем когда-либо делал как человек.

Этот последняя мысль, в частности, помогла вывести его из оцепенелого состояния.

Его тело определенно больше НЕ было человеческим, что могло объяснить бы новые ощущения и трудности передвигаться так, как он привык. Особенно учитывая, из чего было сделано его тело: из какой-то черной как смоль жижи, настолько темной, что ему, вероятно, было бы трудно разглядеть что-то большее, чем просто силуэт в форме капли, если бы не его новые чувства, одно из которых внезапно оказалось СЛИШКОМ эффективным - его обоняние.

Скорее всего он находился в какой-то канализации, судя по зловонию, отсутствию света (что впрочем не мешало его новому зрению), зеленовато-желтым кирпичам на стенах и полу, расположенным дугами и покрытым метками и граффити, и, самое главное, судя по огромному каналу, заполненному отходами и мусором, который, казалось, уходит в бесконечность. Единственным источником света было то, что оказалось канализационным отверстием над ним, сбрасывающим в канал еще больше воды.

Это... Это не сулит ничего хорошего. Ладно, сохраняйте спокойствие, сосредоточьтесь и проанализируйте ситуацию.

На несколько секунд мир показался спокойным и умиротворенным, как будто время остановилось: единственным свидетельством того, что жизнь продолжается, был звук льющейся воды.

Затем раздался визг.

ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, СЛУЧИЛОСЬ СО МНОЙ?!!!

В течение целой минуты адские звуки, которые многие описали бы как результат того, что баньши сжигают и топят в кислоте, одновременно поражая электрическим током, эхом разносились по туннелю, вырываясь из канализации на поверхность через люки и сливы.

Реакция местных жителей на эти звуки была довольно простой: первоначальное удивление от каких-то случайных криков на рассвете, мимолетное любопытство по поводу того, что за существо могло издавать эти звуки, и, в конечном счете, полное безразличие.

ЧТО НЕ ТАК С МОИМ ТЕЛОМ?!!!

Никто не был настолько глуп, чтобы слоняться по темному переулку в трущобах, особенно после такой бури, как та, что бушевала накануне вечером, поэтому даже самые близкие Джеймсу люди просто восприняли его визг как еще один фоновый шум.

Конечно, Герои, Мстители и даже некоторые Злодеи патрулировали город, чтобы поддерживать мир, но никто - по крайней мере, никто в здравом уме - не пытался делать это в трущобах. Нет, было гораздо проще держать их закрытыми и относиться к ним как к некоему независимому району в городе. Объективно это была разумная стратегия: гораздо более вероятно, что что-то покинет трущобы и вызовет проблемы в городе, чем наоборот.

В ЭТОМ НЕТ НИКАКОГО СМЫСЛА!!!

Таким образом Джеймс мог кричать сколько душе угодно - обитатели трущоб игнорировали его, занимаясь своими повседневными делами: в конце концов, зачем беспокоиться о каком-то случайном монстре, умирающем в канаве, когда ящер-людоед или керн-бур-головорез могут внезапно схватить их и оторвать конечности? Когда весь мир стремится заполучить тебя, ты не можешь позволить себе роскошь заботиться о других.

Что я такое?.. Что мне делать?

Когда Джеймс, наконец, успокоился, он был морально истощен - что для существа, находящегося в сознании всего минуту с момента своего возрождения, уже было настоящим подвигом - и тяжело дышал даже в своих собственных мыслях.

Ладно, понял... Выбросил все это из головы. Какое-то время я смогу сосредоточиться на выживании без угрозы психического срыва. Кстати, никакой реакции на демонический визг?

Джеймс на мгновение прислушался к окружающему, его единственным спутником было журчание воды.

Ладно, либо никто не слышал - маловероятно в центре города - либо никому нет дела. Люди глупы. Наверняка кто-нибудь подошел бы проверить, что кричало, только бы для того, чтобы снять это на видео или из праздного - и, скорее всего, фатального - любопытства.

Он вздохнул: как бы его первоначальная паника и замешательство не стоили бы ему жизни - или как это можно было сейчас назвать.

Итак, мой визг значит, что я могу издавать звук, но не думаю, что пятно черного вещества отчаяния имеет какие-либо вокальные данные. Так было ли это волшебством, какой-то вибрацией слизи или, может быть, инстинктивным изменением формы?

Он раскачивался вверх-вниз, издавая звук, который можно было бы описать как что-то вроде вздоха.

Итак, передвигаться подобным образом не невозможно, но... странно. Потеря конечностей - это... определенный опыт, мягко говоря. Итак, давай попробуем еще немного подвигаться, может быть, что-то более сложное, чем движение вверх-вниз.

Джеймс сосредоточил всю свою силу воли на попытках понять свои новые двигательные функции, что быстро дало результаты. Вскоре он начал двигать свое черное  слизеобразное тело вперед, как какой-нибудь слизняк, но немного быстрее, чем брюхоногий моллюск. По мере продвижения вперед у него медленно начали расти маленькие щупальца на "спине", которые начали колыхаться и скручиваться в воздухе.

Ладно, теперь я могу отрастить щупальца. Хорошо. Это конечности. Конечности - это хорошо. Ну-ка попробуем что-нибудь менее похожее на головоногих моллюсков.

Он перестал ползать и втянул свои щупальца, прежде чем свернуться калачиком, его тело из илистого превратилось во что-то похожее на латексный шар. Затем он начал отращивать четыре щупальца и использовать их как ноги, чтобы передвигаться. Сначала его походка была неуклюжей, но по мере того, как он делал все больше и больше шагов, она превращалась во что-то более действенное. Конечно, она выглядела странно, но, несомненно, была уже эффективней: от скорости обычного слизня она достигла скорости ходьбы обычного человека. И теперь эта скорость, несвойственная этому новому телу, была... Подозрительно быстрой.

Ладно, заметка для себя: щупальца ведут себя как у настоящего осьминога и имеют что-то вроде автопилота, что сейчас действительно полезно, но мне действительно следует быть начеку на случай, если им когда-нибудь придут в голову забавные идеи и они начнут возиться с чем-то, с чем я совсем не хочу. Что касается ног, то пока они, кажется, работают просто отлично, так что давайте попробуем что-нибудь еще... Двуногий.

Джеймс прекратил свою шаткую походку и остался неподвижен. Постепенно его сферическое тело начало удлиняться и изгибаться, приобретая какую-то бобовидную форму, прежде чем медленно подняться. В процессе ему пришлось сделать несколько шагов вперед, чтобы сохранить равновесие и избежать падения, кончики его ног-щупалец расширялись и сплющивались по мере того, как он становился все выше и выше. В конце концов, ему удалось принять двуногую форму, очень сгорбленную и дряхлую, со смехотворно длинными кистями рук по сравнению с остальным телом, но это все равно был первый шаг к истинной цели Джеймса: гуманоидной форме.

Он оценил свое странное тело, отметив, что его, вероятно, можно было бы использовать в качестве какого-нибудь низкоуровневого монстра в видеоигре, и решил пока придерживаться своего поведения: протестировать движения формы, прежде чем пытаться ее модифицировать. Однако на этот раз обнаружилась проблема: ходить с шатающимся телом без суставов было еще нормально, когда центр тяжести находился близко к земле, но теперь, когда он был намного выше, ему было трудно удерживать равновесие. Джеймс сосредоточился на своих "ногах" и силой воли расширил их еще больше, но этого было просто недостаточно.

После очередной попытки изменить свое тело в целях улучшения равновесия, а именно: укоротить руки, чтобы они не болтались так сильно, как сейчас, - он споткнулся о неровный кирпич на земле и упал. Как только его лицо-туловище коснулись холодных мокрых камней, его тело просто растаяло, превратившись в какую-то лужицу слизи, прежде чем быстро принять хотя бы консистенцию ила.

Это... Это было неожиданно. Мне определенно придется еще немного поэкспериментировать с этим, что можно использовать как гадкий трюк - плюс возможный иммунитет к повреждениям при падении. Но я не думал, что смогу превратиться во что-то настолько... жидкое. Я понял, что превратился во что-то более плотное, экспериментируя с изменением формы, но я думал, что это связано скорее с напряжением мышц, типа включение / выключение, но это... Интересно, могу ли я силой воли изменить свою консистенцию?

Таким образом эксперименты продолжились. Джеймс снова принял свою четвероногую форму - наверное, стоило уже на этот момент дать ей название, учитывая, что пока это было единственное, что ему удалось, - и теперь начал менять скорее консистенцию, чем форму.

Сначала он попытался стать еще более твердым. Все больше и больше ему казалось, что он снова сделан из плоти, а не из той черной массы, которой он был сейчас, до тех пор пока это не зашло еще дальше: превратившись из плоти в кость; из кости в камень, из камня в металл, а из металла во что-то еще... Тверже. В процессе Джеймс также понял, что может применить эти изменения к разным участкам своего тела, инстинктивно делая это, чтобы сохранить некоторый диапазон движений - в конце концов, становиться твердым как скала не так уж и здорово, если ты не можешь двигаться.

На протяжении всего опыта Джеймс чувствовал себя... странно. Находиться в своем скользком теле было для него неестественно, но двигаться им было нормально, в то время как быть твердым ощущалось более... ограниченным? Некомфортным? Казалось, что он ходит в цельной латной броне с безграничной выносливостью - конечно, его это не утомляло, но даже малейшие движения казались тяжелыми и скованными.

Да, так оно и было: быть твердым сильно ограничивало его, и чем более твердым он становился, тем сильнее это ощущалось. На самом деле, он и не мог долго удерживать эти более жесткие состояния: лучшее, в чем он мог оставаться без сознательных усилий, - это состояние плоти и костей. Не прямо супер, но достаточно, чтобы улучшить свою двуногую форму, как только он закончит эксперимент с консистенцией.

Покончив с отвердением, Джеймс попробовал противоположное, превращением в жидкое состояние. В конце концов, это было совершенно логично: разве слизь, жижа, грязь или как бы вы это ни называли, не является просто идеальным балансом твердого и жидкого? Сначала это было странно: если твердое состояние напрягало мышцы, означало ли жидкое состояние расслабление? Оказалось, что нет, это не так: расслабление, по-видимому, означало превращение обратно в осадок. Что ж, хорошо, что теперь он это знает.

Полагаю, спа-процедуры не обсуждаются. Позволили бы они вообще таким жутким "черным дырам" быть их клиентами? Мне пришлось бы купить собственное джакузи. Ну судя по тому, со сколькими мокрыми штуками мне пришлось иметь дело до того, как появился здесь, я, вероятно, не растворился бы в воде, не так ли?

Он взглянул на главный канал в середине туннеля, уставившись на мутную воду, в которой какой-то неопознанный объект время от времени подпрыгивал вверх-вниз в течение нескольких секунд.

Так, в этой гадости я не буду проверять. Ни за что. Вернемся к попыткам стать лужей.

Оказалось, что вместо того, чтобы быть напряженным / расслабленным существом, его трансформационные способности были ближе к тому, чтобы быть своего рода внутренним слайдером, а форма осадка была промежуточной. Зная это, Джеймс начал "напрягать" свои "мышцы" в противоположную сторону - и да, поначалу это было действительно странно - и постепенно становился все менее и менее вязким, пока, наконец, не превратился в идеальную лужу, которая, при его черном как смоль цвете, больше походила на бездонную дыру, ведущую прямо в пустоту, а не обычную лужу жидкости.

И, как и следовало ожидать, быть жидкостью было странным ощущением. Если быть твердым телом - все равно что носить что-то вроде цельной брони, то быть жидкостью - все равно что находиться на дне океана. О, у него не было никаких проблем с дыханием, он просто чувствовал своего рода давление на себя и двигался крайне медленно.

Да, он мог двигаться как жидкость. Это было медленнее, чем обычно - хотя и быстрее, чем в виде слизняка - и более неуклюже, чем ему хотелось бы, но это было возможно. Поскольку он стал более вязким во время перехода к нормальному состоянию, Джеймс мог использовать более жидкую ногу, чем его обычная, чтобы скользить намного быстрее, чем раньше, в качестве слизня. Пригодится.

Итак, с основами твердого и жидкого покончено... Это два состояния материи из трех - я знаю, что их больше, но давайте придерживаться основ. Интересно, не мог бы я...

Что-то шевельнулось в воде.

Так, только не это...

Огромный покрытый шрамами крокодил размером с автобус выпрыгнул из канала, держа в пасти какого-то массивного сома размером с машину.

Крокодил, казалось, был покрыт скорее шрамами, чем чешуей, до такой степени, что издалека его можно было принять за грязного альбиноса, его глаза были даже настолько налиты кровью, что казались естественно красными. У него, казалось, отсутствовала передняя правая нога, очевидно, что-то давным-давно оторвало ее. Сом же был просто тупо уродливым и большим.

Рептилия стала колотить бьющуюся рыбу о стены туннеля, пока та не перестала двигаться, а потом вернулась в воду, по пути разрывая ее на куски смертельным броском, разбрызгивая повсюду грязную воду, как будто была в бешенстве.

И тут крокодил внезапно остановился и огляделся. Его взгляд блуждал, пока не остановился на чем-то на земле. Возможно, обычный крокодил - по крайней мере, пресноводный - был бы слишком мал, чтобы видеть выше края дорожек, окружающих канал, но у этого не было подобных проблем, по крайней мере, после того, как он немного приподнял голову. Он посмотрел на черную, как смоль, лужу на земле и усмехнулся. Возвращаясь под воду, он как будто специально мощно шлёпнул по черной луже.

В туннеле на несколько минут воцарилась тишина, прежде чем черная лужа поднялась с земли и превратилась в шар, передвигающийся на четырех щупальцах.

Ладно, кое-что на заметку: я не растворяюсь в воде; к счастью, у меня пока нет чувства вкуса; превращение в черную лужу - плохой камуфляж; в канализации водятся гигантские крокодилы и рыбы; и эта тварь ЯВНО знала, что я здесь, она просто не потрудилась меня съесть. Каков логический вывод из всего этого? Мне нужно найти место, где можно спрятаться, в идеале далеко-далеко от воды.

И вот Джеймс, спотыкаясь, двинулся вперед, экспериментируя со своей четвероногой формой, чтобы улучшить ее способности. Он не знал, что то, что он найдет, станет чем-то гораздо большим, чем простое убежище, или что это будет не последняя его встреча с правителем канализационных каналов в этом районе, Меченым.