Глава 12. Поединок на мечах

К северу от горного хребта Куньлунь, где горы высоки и опасны, двадцать семь пиков Северного Куньлунь круглый год покрыты снегом. Особенно это касается трёх главных пиков: Лунь Цзянь, Ши Цзянь и Вэнь Цзянь. Лишь у их подножия можно увидеть немного зелени, а чем выше, тем холоднее.

Конечно, есть и исключение. Глава Северного Куньлунь, известный как сильнейший мастер Куньлунь, Юнь Сяо Чжэньцзюнь с пика Ши Цзянь, по своей природе любил комфорт и никогда не отказывал себе в удовольствиях. Когда он достиг стадии Юань Ин и стал главой пика Ши Цзянь, то приложил немало усилий, чтобы провести туда духовную жилу горячих источников и построить роскошный павильон Юй Хэн, который стал его местом совершенствования. Что касается глав пиков Лунь Цзянь и Вэнь Цзянь, то они были аскетами и не придавали значения таким вещам.

Небесное озеро расположено между тремя главными пиками Северного Куньлунь. Хотя оно и называется озером, его водная гладь простирается до самого горизонта. Вода в озере чистая и прозрачная, а на поверхности растут хрустальные лотосы — цветы без листьев, каждый из которых сверкает, словно вырезанный из льда и нефрита. Они являются основным ингредиентом для пилюль Ян Шэнь, которые производятся только в Куньлунь. У этих цветов есть особенность: их нужно собирать в каменные шкатулки, вырезанные из холодного камня Небесного озера. Если покинуть Северный Куньлунь и не использовать их в течение полудня, они рассеются в небесах. Из-за этого свойства хрустальные лотосы считаются главным сокровищем Северного Куньлунь.

Северный Куньлунь издавна был местом совершенствования мечников Куньлунь. Сейчас три главных пика охраняют три почтенных господина стадии Чуцяоци, а количество мастеров Юань Ин и Цзинь Дань здесь больше, чем где-либо ещё в Куньлунь. Это место — средоточие силы секты. Мечники в белых одеждах с мечами в руках, подобные радуге, охраняют покой Куньлунь уже сотни тысяч лет.

Первые лучи утреннего солнца осветили бескрайнюю гладь Небесного озера. Хрустальные лотосы медленно раскрывали свои лепестки, словно прозрачные нефритовые чаши, излучая мягкий свет, от которого захватывало дух.

Над лотосами мелькали две белые фигуры, сражаясь на мечах. Искры ци разлетались во все стороны. Фигуры соприкоснулись и тут же разлетелись, приземлившись каждая на свой распустившийся лотос.

Су Жо держала меч перед грудью, сжав пальцы в особом жесте. Её блестящие глаза были устремлены на юношу напротив.

Бай Ци в белых одеждах, с красивыми бровями и ясными глазами, стоял, слегка улыбаясь, сложив руки за спиной. Он выглядел поистине изящно, словно небожитель. — А Жо, техника меча Шан Цин стремительна, сложна, иллюзорна, сочетает в себе реальность и обман. Всё это у тебя получается хорошо. Однако твои движения немного резковаты, им не хватает лёгкости и изящества, — он не стал говорить, что её стиль боя слишком прямолинеен, больше похож на бой с саблей, чем с мечом.

— Лёгкости и изящества? — Су Жо склонила голову, задумавшись. Учитель тоже говорил ей об этом, но разве техники совершенствования похожи на мирские боевые искусства? Разве не достаточно просто сочетать движение ци с движениями меча?

Бай Ци указал на хрустальные лотосы, которые плавно покачивались на утреннем ветру. — Посмотри на эти лотосы. Они движутся вместе с ветром, свободные и непринуждённые. У каждого свой неповторимый танец. И как бы ни свирепствовали метели на Северном Куньлунь, лотосы никогда не ломаются. — С этими словами он взмахнул мечом, и порыв ветра заставил лотосы склониться. Но как только ветер стих, они снова выпрямились, всё такие же прекрасные.

— А Жо, каждая техника меча имеет свои особенности. Только поняв их, можно постичь истинную суть техники. — Его младшая сестра, должно быть, родилась не в том теле. Она прекрасно овладела техниками Ян, но с техниками Инь у неё всегда были проблемы, что очень забавляло и одновременно огорчало их учителя.

Су Жо, завороженная, смотрела на лотосы. Она снова и снова прокручивала в голове увиденное. Казалось бы, хрупкие лотосы остались целы под напором ци её старшего брата. Неужели мягкость действительно побеждает твёрдость? Она вспомнила, как тренировалась с мечом в персиковом саду клана Су перед поступлением в Куньлунь. Лёгкий ветерок шевелил лепестки, и они кружились в воздухе, такие лёгкие и воздушные. Упавшие лепестки подхватывал поток ци от меча, но оставались невредимыми. Постепенно она начала что-то понимать. Движения её меча стали медленнее, а затем быстрее, лёгкие и плавные, словно танец.

Внезапно луч света метнулся к груди Бай Ци. Юноша поднял меч, чтобы блокировать удар, но луч разделился на три: один к лицу, другой подмышку, а третий — по-прежнему к груди. — Хорошо! — невольно воскликнул Бай Ци. Он не сдвинулся с места, лишь слегка повернулся и нанес косой удар в сторону девушки.

Говорят, что лучшая защита — это нападение, и Бай Ци прекрасно продемонстрировал это. Его меч, хоть и двигался позже, был намного быстрее меча Су Жо и в мгновение ока оказался перед ней. Су Жо легко оттолкнулась носком, изящно выгнулась, уклоняясь от удара, и взмахнула мечом. Теперь лучей было пять.

Брат и сестра снова сошлись в поединке. Поскольку это была всего лишь тренировка, их мечи не покидали ножен, и они сражались в ближнем бою. Техника меча Шан Цин, лёгкая и изящная, в исполнении Бай Ци и Су Жо была быстрой, как молния, стремительной, как ветер и дождь. Вокруг них мелькали лишь тени мечей. Издалека казалось, что над Небесным озером сталкиваются и расходятся два клубка красного света, а лотосы под их ногами продолжают спокойно покачиваться на ветру, словно не замечая происходящего.

На пике Ши Цзянь кто-то уже давно наблюдал за ними. Наконец, он пробормотал: — На этот раз неплохо. Девчонка, кажется, наконец-то что-то поняла. Эх, чья ещё дочка будет такой же драчливой, как мальчишка? Бедному Бай Ци теперь не поздоровится… — Голос ещё звучал в воздухе, но самого говорящего уже не было видно, словно он и не появлялся вовсе.

— Хорошо, — Бай Ци сделал обманное движение, и Цянь Кунь Шэньцзянь вернулся в ножны. Он сделал шаг вперёд, взмахнул рукавом и, оказавшись среди мелькающих лучей света, обнял Су Жо за талию. — А Жо, время почти вышло, пора возвращаться.

Солнце уже поднялось высоко в небо, даря холодным пикам Северного Куньлунь немного тепла.

Су Жо тоже убрала меч и позволила Бай Ци отвести её к берегу. — Старший брат, ты сегодня идёшь на пик Янь Цуй читать наставления?

— Да, сегодня моя очередь, — кивнул Бай Ци. Дойдя до берега, он отпустил её и, дождавшись, пока она встанет, внимательно посмотрел на девушку и заботливо спросил: — Как ты себя чувствуешь?

Их ежедневные тренировки с мечом были не просто отработкой техники. Стоя на хрустальных лотосах, они не должны были повредить их, постоянно контролируя поток ци, направляя его в соответствии с движениями меча. Такой тонкий контроль требовал больших затрат энергии, и даже Су Жо, которая тренировалась так уже три года, после каждой тренировки чувствовала себя совершенно обессиленной.

В первый год Бай Ци всегда относил её обратно. Тогда она могла тренироваться только на берегу, с завистью наблюдая, как он парит над лотосами. На второй год, когда она сама смогла встать на лотос, она бесчисленное количество раз падала в воду от истощения. И только на третий год она наконец-то смогла сражаться с Бай Ци наравне.

Су Жо задорно улыбнулась, и показались её маленькие клыки. Она взяла Бай Ци за руку, с гордостью сказав: — У меня сегодня ещё остались силы, чтобы добежать с тобой обратно.

Бай Ци мгновенно оказался в трёх шагах от неё, обернулся и с улыбкой сказал: — Тогда тебе нужно поторопиться, иначе учитель съест все семена лотоса.

— Хм, я не дам ему спать, — Су Жо наморщила носик и, сделав шаг техникой Тай И Хуань Гуан Бу, оказалась рядом с Бай Ци. Они вместе направились к вершине пика Ши Цзянь. — Старший брат, я уже достигла десятого уровня Лянь Ци. В следующем году я точно достигну Чжуцзи, и тебе больше не придётся меня ждать, — на красивом лице юной девушки появилось решительное выражение.

— Угу, — тихо ответил юноша, и его глаза засияли.