Глава 10. Конечная точка

Казалось, что Небесной лестнице, ведущей к вратам Куньлунь, нет конца. После иллюзии, с которой А Цзю столкнулась в самом начале, больше ничего не происходило. Была только бесконечная дорога и сужающиеся под ногами ступени.

Несмотря на то, что А Цзю с пяти лет занималась фехтованием и закалкой тела, после такого долгого пути её ноги словно налились свинцом. Каждый шаг был мучением. Даже её обычно спокойное сердце затрепетало от усталости.

А Цзю нахмурилась и посмотрела на Небесную лестницу, которая ничем не отличалась от предыдущей, кроме ширины. Ветер, который раньше обдувал её, исчез. Вокруг воцарилась мёртвая тишина, и слышно было только её учащённое дыхание.

Ступени под ногами сузились до полуметра, а дальше, вероятно, будут ещё уже. А Цзю села прямо на лестницу, закрыла глаза и, успокоив дыхание, начала восстанавливать силы, чтобы в лучшем состоянии одним рывком преодолеть оставшийся путь.

А Цзю обычно не предавалась долгим раздумьям, поэтому быстро входила в медитативное состояние. Но сегодня ей потребовалось больше времени, чем обычно. В голове был беспорядок, и она не могла понять, о чём думает. Лишь спустя долгое время ей удалось достичь состояния отрешённости. Оказалось, что этот тихий и монотонный путь сильно повлиял на неё.

Пока А Цзю восстанавливала силы, Су Синь, стиснув зубы, продолжала подъём. Её одежда промокла от пота, в лёгких словно пылал огонь, а в горле пересохло. Каждое движение давалось с трудом, но она не сдавалась. Су Синь говорила себе: «Ещё немного, ещё чуть-чуть, и я дойду до врат». Она подбадривала себя, механически переставляя ноги. В конце концов, перед глазами у неё всё побелело. Неизвестно, сколько она ещё продержалась, но в итоге упала.

Когда Су Синь упала, рядом с ней бесшумно появился юноша в белом. Он поднял её на руки и, сделав несколько шагов в пустоту, исчез.

— Малыш Лю, сколько уже прошло? — Нин Хэ Чжэньжэнь, который наблюдал за А Цзю на нефритовом экране, неизвестно когда появился у врат Куньлунь. Он облокотился на камень и с улыбкой спросил юношу в белом, появившегося с Су Синь на руках.

— Учитель предков, — Нин Синь положил Су Синь на землю, чтобы та отдохнула, и почтительно обратился к Нин Хэ Чжэньжэню, — это пятьдесят седьмая.

Нин Хэ Чжэньжэнь окинул Су Синь взглядом и удивлённо произнёс: — Три духовных корня, и те не чистые. Она так долго продержалась. У этой девочки сильный характер. Если она будет совершенствовать меч, то многого добьётся.

— Интересно, кто в этом году сможет дойти сам, а не будет доставлен без сил? — пробормотал Нин Хэ Чжэньжэнь. Затем он с хитрой улыбкой обратился к стоявшему рядом юноше в белых одеждах, который выглядел как небожитель: — Малыш Ци, твоя Девятая сможет дойти?

«Девятая»! Это вульгарное прозвище заставило юношу нахмуриться. Но поскольку обращавшийся был старшим, он не мог возразить. Юноша почтительно ответил: — Учитель дядя, А Жо обязательно дойдёт.

Нин Хэ Чжэньжэнь, увидев его почтительное выражение лица, помрачнел: — Как Юнь Сяо, этот ленивый и своевольный тип, мог воспитать такого скучного и правильного ученика? Эх, боюсь, он и эту девочку испортит.

Бай Ци сделал вид, что не слышит его ворчания. Разве лучше быть таким, как третий младший брат, которого Нин Хэ Чжэньжэнь постоянно дразнит?

За это время ещё около десяти юношей и девушек были доставлены к вратам. Из двухсот восьмидесяти шести человек, кроме А Цзю, которая ещё не появилась, прошли испытание только семьдесят два.

Нин Хэ Чжэньжэнь усмехнулся: — В этом году немало прошедших.

На Небесной лестнице Куньлунь, кроме иллюзии на трети пути, не было других опасностей. Но за десятки тысяч лет лишь несколько десятков человек смогли пройти её своими ногами. И почти все они были мечниками. А те, кто прошёл лестницу сам, неизменно прославлялись на весь мир.

Десять лет назад, во время вступительных испытаний, Бай Ци был единственным, кто прошёл лестницу. Сможет ли А Цзю сделать это в этот раз?

Нин Хэ Чжэньжэнь возлагал большие надежды на Владычицу меча Кунь этого поколения. Старший брат, выйдя из Зала Беспредельности, сразу же вернулся на гору. Неужели он уверен, что его ученица сможет пройти лестницу сама? Хм, ведь изначально договаривались, что эту девочку будет обучать он, но старший брат его опередил. Какой хитрый!

Тем временем юноши и девушки, доставленные к вратам, постепенно приходили в себя. Увидев Бай Ци, члены клана Бай подошли поздороваться. Бай Ци с улыбкой кивнул.

Су Синь, очнувшись, обнаружила, что находится на большой площади перед вратами Куньлунь. Слева от неё сидела Су Линь, погружённая в медитацию. Оглядевшись, она увидела, что из двухсот с лишним человек осталось всего несколько десятков. Постойте, а где же А Цзю? Неужели она не прошла? Су Синь не могла понять, что чувствует. Кажется, в её душе промелькнула тень злорадства.

— Сестра, а где пятая, седьмая сёстры и А Цзю? Они не поднялись? — тихо спросила она Су Линь.

Су Линь, не открывая глаз, проигнорировала её.

Су Синь смутилась и не знала, стоит ли спрашивать дальше. К счастью, Су Цзыюй, брат Су Вань и Су Лин по отцу и матери, пришёл ей на помощь: — Пятая и седьмая сёстры, похоже, не прошли. А вот насчёт девятой сестры не знаю.

Су Цзыюй заметил приближающегося к ним Бай Ци и сказал: — О, седьмой брат Бай идёт сюда. Спросим у него.

— Цзыюй, Цзыду, Цзыпэн, как вы себя чувствуете? — подойдя, Бай Ци первым делом обратился к юношам из клана Су. Он окинул взглядом знакомых ребят и сказал: — Вам лучше помедитировать, чтобы восстановить силы. Это пойдёт вам на пользу.

Су Линь, услышав слова Су Цзыюя о седьмом брате Бае, вздрогнула. Три года назад, когда А Цзю начала заниматься фехтованием, Бай Ци два месяца жил в клане Су, чтобы обучать её. Он был вежлив и, несмотря на свой талант, не проявлял высокомерия. Су Линь очень нравился этот брат, и она часто навещала А Цзю, чтобы увидеть его.

Именно тогда она узнала от матери, что если бы А Цзю не родилась и меч Кунь не признал её хозяйкой, то невестой Бай Ци, скорее всего, стала бы она. С тех пор она невзлюбила А Цзю и во всём старалась её превзойти.

Су Синь, глядя на благородного юношу, подумала: «Какая жалость, что такой хороший мужчина не нравится А Цзю. Она предпочла того…»

мужчину.

Бай Ци, почувствовав на себе взгляд Су Синь, повернулся к ней и с улыбкой спросил: — Госпожа Синь, что-то случилось?

— Седьмой брат, а где А Цзю?

— А Цзю… — Бай Ци запнулся, но затем расплылся в улыбке, и его голос стал ещё мягче, — она скоро поднимется. — Благодаря связи между мечами в их телах, он мог приблизительно определить местоположение А Цзю в определённом радиусе.

А Цзю в это время преодолевала последний участок пути. Врата Куньлунь были уже видны, но дорога под ногами превратилась из нефритового корня толщиной с чашу в тонкий, развевающийся на ветру трос. И врата находились на другом конце этого троса. Очевидно, чтобы добраться до врат, нужно было пройти по нему. Ветер, который раньше утих, снова поднялся, заставляя трос колыхаться ещё сильнее.

А Цзю, не колеблясь, ступила на трос. Ветер усилился, и её одежда затрепетала. Она мысленно порадовалась, что крепко заплела волосы. Иначе они бы растрепались, как у седьмой сестры, и она выглядела бы как сумасшедшая.

А Цзю, покачиваясь вместе с тросом, уверенно шла вперёд, сохраняя равновесие.

Чем сильнее становился ветер, тем спокойнее становилось её сердце. Врата были уже близко, но она не испытывала ни радости, ни печали. Её шаги становились всё более выверенными, и она ступала точно на трос. Если присмотреться, то можно было заметить, что каждый её шаг был одинаковой длины.

Когда А Цзю сделала последний шаг и ступила на землю у врат Куньлунь, пейзаж позади неё изменился. Небесная лестница приняла свой первоначальный вид, а трос и ураганный ветер оказались лишь сном.

— А Жо! — увидев внезапно появившуюся перед вратами А Цзю, Бай Ци радостно воскликнул. Он подбежал к ней и подхватил на руки. Младшая сестра и правда молодец, она справилась быстрее, чем он в своё время.

— Старший брат, — А Цзю улыбнулась, и на её щеках появились ямочки, а из-за губы показались острые тигриные клыки.