Глава 4: Побег

Глава 4: Побег

Цзян Кунь обернулся и увидел, как Чжан Даху ввёл внутрь маленькую девочку, словно выточенную из нефрита. Одетая в красное платье, с двумя косичками-рожками, она выглядела очаровательно, на вид ей было лет семь-восемь.

Чжан Даху поспешил похвастаться: — Эта девчонка стояла на углу улицы одна, как дурочка, и не двигалась. Я как раз хвастался Ван Дамацзы, что видел дракона-цзяо, а она сама подошла послушать. Я вообще-то сегодня уже закончил, но как можно упустить дело, которое само идёт в руки? Только вот она всю дорогу молчит, боюсь, немая. Но по внешности сразу видно — будущая красавица, точно можно будет продать за хорошую цену.

Девочка, наконец, поняла, что происходит. Она моргнула, посмотрела на одного, потом на другого, надула губки и, пробежав несколько шагов, спряталась за спину Ли Юньтяня, словно хватаясь за последнюю спасительную соломинку.

Выслушав, Цзян Кунь внимательно осмотрел девочку. Её одежда была явно дешёвой, никаких ценных вещей на ней не было, не говоря уже об особых знаках принадлежности к богатой семье.

Цзян Кунь пришёл в восторг и радостно сказал: — Хорошо, хорошо! По пути забросим её в Павильон Сокровенных Снов. Вечером выпивка за мой счёт!

Услышав это, Чжан Даху не мог сдержать радости. При мысли о девушках из павильона его глаза загорелись недобрым огнём.

— Пора выдвигаться, быстрее, а то опоздаем, — Цзян Кунь внутренне ликовал и торопился, словно уже видел перед собой груды серебра.

Чжан Даху отозвался и, сделав три шага как два, подошёл к Ли Юньтяню, собираясь схватить обоих, как цыплят, по одному в каждую руку.

Девочка, казалось, окаменела от страха и не двигалась. Сердце Ли Юньтяня бешено заколотилось. Неизвестно откуда взяв смелость, он перекатился по земле, схватил заранее припрятанную деревянную палку и изо всех сил ткнул ею в поясницу Чжан Даху.

Чжан Даху не ожидал, что этот хрупкий на вид мальчишка осмелится сопротивляться. Застигнутый врасплох, он получил удар точно в цель. Хотя он и практиковал внешние боевые искусства, но до мастерства ему было далеко, и на его пояснице тут же появилась маленькая кровоточащая дыра.

Вскрикнув от боли, Чжан Даху развернулся и наотмашь ударил Ли Юньтяня ладонью. На этот раз Ли Юньтянь увернуться не смог. Удар пришёлся точно по левой щеке, и его отбросило в сторону.

Ребёнок десяти с небольшим лет не мог выдержать такой силы. Не успев даже упасть на землю, Ли Юньтянь почувствовал, как темнеет в глазах, и потерял сознание.

Лицо Чжан Даху исказилось от невыносимой боли. Он грубо схватил девочку и потащил её к выходу…

В то же время в одной из лавок гробов Округа Цинхэ царила тихая, мрачная и жуткая атмосфера, от которой по спине пробегал холодок.

В темноте друг напротив друга сидели двое. Один из них был красив, с мечевидными бровями и звёздными глазами. Он поклонился собеседнику и почтительно произнёс: — Благодарю вас, Старший, за беспокойство о деле моей младшей сестры-ученицы. В будущем Мастер непременно щедро вас отблагодарит. — Едва он договорил, как в его голове словно сверкнула молния. — Плохо! Печать Меча Мастера активирована! — Не успев даже попрощаться, он выскочил наружу и устремился туда, куда вело его чувство меча.

Неизвестно, сколько времени прошло. Непрерывная тряска вывела Ли Юньтяня из забытья. Открыв глаза, он увидел пару чистых, невинных глаз, с любопытством смотрящих на него. Это была та самая маленькая девочка.

Обнаружив, что Ли Юньтянь очнулся, девочка немного смутилась и отвернулась. Затем, словно что-то сообразив, она быстро постучала по поручню и тихо позвала дважды: — Очнулся, очнулся!

Ли Юньтянь дотронулся до левой щеки и зашипел от боли, втянув воздух. Однако щека была прохладной — видимо, её смазали лекарством.

Осмотревшись, он понял, что находится внутри быстро мчащейся повозки. Он не удержался от раздражённого замечания: — Так ты не немая? Впрочем, для своего возраста ты довольно смелая — тебя похитили, а ты не плачешь и не шумишь. Погоди, ты случайно не дурочка?

Девочка немного помялась, не зная, что сказать. Помолчав некоторое время, она очень тихо произнесла: — Я… меня зовут Сюэ Юньшань. А… а тебя как?

— Ли Юньтянь, — думая о своём тёмном и непредсказуемом будущем, и чувствуя острую боль в щеке, раздражённо ответил он.

— У нас… у нас в именах есть одинаковый иероглиф «Юнь», — подумав, сказала Сюэ Юньшань. Она, казалось, немного осмелела, и её речь стала чуть более связной.

— Не факт, что это один и тот же «Юнь», — пробормотал Ли Юньтянь, отвернулся и больше не хотел с ней разговаривать.

В этот момент Сюэ Юньшань снова постучала по поручню, приоткрыла занавеску и тихо крикнула наружу: — Очнулся, очнулся!

Бай Цюфэн, сидевший на облучке и всё это время сосредоточенно управлявший лошадьми, наконец услышал её. Он обернулся и крикнул: — Младший брат, очнулся?

Услышав незнакомый голос, Ли Юньтянь резко вскочил и высунул голову из-за занавески. Он увидел лишь молодого человека в белом, а Цзян Куня и Чжан Даху и след простыл.

Ли Юньтянь покачал головой и неуверенно спросил: — Где я? Меня… спасли?

— Да, — не оборачиваясь, ответил Бай Цюфэн.

Тут Ли Юньтянь оживился. Он выбрался из повозки и сел рядом с Бай Цюфэном на облучок, крепко вцепившись в край. — А где те двое? Куда мы едем? И почему ты так быстро гонишь?

— Мертвы. В Секту Небесного Меча. Спасаемся бегством, — ответил Бай Цюфэн коротко, то ли потому что был сосредоточен на управлении повозкой, то ли потому что был немногословен.

Ли Юньтянь уже собирался задать следующий вопрос, но на этот раз Бай Цюфэн заговорил первым: — Младший брат, расскажи, что произошло.

«Вот те на! Я так долго был без сознания, а этот взрослый так и не смог узнать у маленькой девочки, что случилось», — мысленно съязвил Ли Юньтянь. Затем он подробно рассказал обо всём произошедшем.

Выслушав его, Бай Цюфэн наконец объяснил: — Мы — ученики Секты Небесного Меча. Те двое активировали защитную Печать Меча, оставленную Мастером на Юньшань. Они умерли ужасной смертью, от них почти ничего не осталось. Чтобы следы техники меча не были опознаны людьми из правительства, нам пришлось сжечь тела и немедленно бежать всю ночь, чтобы избежать преследования властей.

— А? — Ли Юньтянь на мгновение замер, пытаясь разобраться в ситуации. — То есть, вы боитесь правительства? Секта Небесного Меча… по названию звучит очень внушительно. Почему же ты бежишь, как бездомный пёс?

— Бездомный пёс? — Бай Цюфэн невольно усмехнулся. — Те секты, что не желают присоединяться к Союзу Воинских Искусств и не хотят подчиняться Императорскому Двору, такие как наша, которые всё ещё цепляются за славу предков, действительно ничем не отличаются от бездомных псов.

Ли Юньтянь понял, что сказал лишнее. Пробормотав извинения, он втянул голову и снова спрятался в повозке.

Прошло некоторое время. Ли Юньтянь больше не мог выносить вида Сюэ Юньшань, которая явно хотела что-то сказать, но никак не решалась.

Он снова выбрался из повозки и уставился на Бай Цюфэна, подбирая слова, чтобы расспросить его о внешнем мире.

Бай Цюфэн, казалось, не рассердился на предыдущую бестактность Ли Юньтяня. Увидев его, он понял, о чём тот хочет спросить. Прикинув расстояние, он решил, что они, вероятно, уже в безопасности. В таком захолустном округе это дело, скорее всего, спишут как нераскрытое. От этой мысли ему стало немного легче, и он сам заговорил с Ли Юньтянем: — Через несколько дней наша секта будет проводить набор учеников извне. Хочешь попробовать?

Услышав это, Ли Юньтянь тут же заинтересовался: — Думаешь, я подхожу? Ваша секта сильная? Насколько она велика?

Бай Цюфэн серьёзно ответил: — В твоём возрасте иметь смелость сопротивляться, этот несгибаемый дух — отличные задатки для практики меча. Наша Секта Небесного Меча хоть и не считается великой, но предки наши когда-то процветали. Даже сейчас у нас есть три старейшины Стадии Последующего Неба, а наш Глава Секты — мастер Стадии Врождённого Неба.

Бай Цюфэн сделал паузу: — Что до меня, то я — личный ученик Главы Секты, уже на полпути к Стадии Последующего Неба. Перед набором учеников я собираюсь уйти в уединение, прорыв должен произойти сам собой.

— На самом деле, к вам в Секту Небесного Меча просто никто не идёт записываться, верно? Судя по тому, как ты удирал, вид у тебя был довольно жалкий, — не удержался от поддразнивания Ли Юньтянь.

Бай Цюфэн глубоко вздохнул и протяжно выдохнул: — С тех пор как была основана Великая Династия Чжоу, таким разрозненным сектам, как наша, живётся всё труднее. Детей отправляют учиться в Школу Конфуцианства. Там они могут пойти по гражданской службе через экзамены или изучать боевые искусства по Методу Сердца Хаожань. Чем мы можем с этим сравниться?

Ли Юньтянь покачал головой: — Нет-нет, я думаю, ваша главная проблема в том, что ваша секта слишком слаба. Будь вы достаточно сильны, разве ученики не шли бы к вам сами?

Бай Цюфэн горько усмехнулся: — Ты прав. Наша секта держится только на Главе Секты. Мы действительно слишком слабы.

Ли Юньтянь склонил голову набок, подумал и добавил: — Смотри, ваш Глава Секты всего лишь на Стадии Врождённого Неба. Кто знает, как далеко ему до той самой Стадии Высшего? Чем может привлечь такая маленькая секта?

В этот момент Бай Цюфэн словно остолбенел. Он медленно повернул голову: — Стадия Высшего?

— Да, я слышал от сказителя. Высший! Звучит как очень-очень высокий уровень, таких во всём мире единицы.

Услышав это, Бай Цюфэн расхохотался так, словно услышал самую смешную шутку в своей жизни. Мрак в его сердце мгновенно рассеялся, а вокруг него распространилась аура гордости. Сквозь смех он высокомерно произнёс: — Какое Золотое Ядро, какой Изначальный Младенец, какой Небесный Царь, какой Высший! Когда эти вознёсшиеся впервые прибыли на нашу Божественную Землю, их всех называли «Новоприбывшими на Стадию Врождённого Неба»!