Глава 3: Банда Цинхэ

Повсюду виднелись высокие дома и большие дворы, улицы были полны снующих туда-сюда людей, стоял невообразимый шум.

Прибыв в Округ Цинхэ и расставшись с Ли Шучэном, Ли Юньтянь бродил по улицам, то останавливаясь, то идя дальше. Никогда не видевший подобного, он с любопытством разглядывал всё вокруг.

— Пирожные с османтусом! Ароматные и клейкие пирожные с османтусом!

— Танхулу! Продаю танхулу!

Непрекращающиеся крики зазывал вызывали у Ли Юньтяня зуд в сердце. Хоть у него и были кое-какие деньги, но мысль о том, что он совсем один и неизвестно, когда сможет устроиться, удерживала его от необдуманных покупок.

Облизывая танхулу в руке, он размышлял, где бы разузнать о местах, где можно изучать боевые искусства, или же сперва найти место для ночлега, чтобы потом строить дальнейшие планы.

— Браво! — внезапно раздались возгласы одобрения. Ли Юньтянь поспешил посмотреть, что происходит. Оказалось, это старик-сказитель дошёл до самого интересного места в своей истории, вызвав бурные аплодисменты слушателей.

— Этот Чоу Чжипин был мастером уровня Высшего уже многие годы, но перед Инь Усинем он не смел проявлять ни малейшей неосторожности. Одним взмахом руки девять великих старейшин Секты Цанмин быстро сформировали Формацию Девяти Пустот Поглощения Души. Окрестности Инь Усиня тотчас наполнились призрачной энергией, словно превратившись в царство теней. Казалось, Инь Усинь внутри формации лишь уклонялся и перемещался, не имея сил для отпора. Чоу Чжипин обрёл уверенность, выбрал момент и обрушил с небес огромную призрачную ладонь прямо на макушку Инь Усиня.

Дойдя до этого места, старик сделал глоток вина, причмокнул губами, затем взял свою трубку с водой, глубоко затянулся, закрыл глаза и замолчал с выражением наслаждения на лице.

— Ах ты, старый хрыч! Говори быстрее, не тяни! — выругался кто-то из толпы, и тут же в бамбуковый стаканчик перед стариком полетело несколько медных монет.

Сказитель открыл глаза и продолжил: — Инь Усиню нужно было одновременно защищаться от разъедающей силы формации и отражать смертельный удар Чоу Чжипина. Все присутствующие считали, что этот прославленный на Центральных Равнинах мастер сегодня падёт от рук Секты Цанмин с Заморского острова Четырёх Сторон.

— После удара Чоу Чжипина внутри формации воцарилась тишина. Он уже решил, что одолел противника, и преисполнился самодовольства, как вдруг услышал хриплый вопрос: «И это всё?»

— Чоу Чжипин нахмурился и уже собирался применить другую свою высшую технику, как вдруг раздался звон — из ножен вылетел кроваво-красный длинный меч. В тот же миг небо залила кровавая ци, окрасив его в красный цвет. Даже Чоу Чжипин, находившийся вне формации, почувствовал, как его дух пошатнулся. Вслед за этим девять скорбных воплей слились в один — девять великих старейшин погибли в одно мгновение.

— «Меч не оставляет жизни» — эти четыре слова ударили прямо в сердце Чоу Чжипина. Вспомнив ужасающую легенду, он потерял всякую волю к борьбе и думал лишь о том, как спастись бегством.

— Чоу Чжипин прикусил язык, чтобы немного прийти в себя, выпустил несколько обманных ударов ладонью и развернулся, чтобы бежать.

— «Ты отбросил даже последнюю толику достоинства воина. Смерть для тебя — слишком лёгкое наказание», — голос Инь Усиня был хриплым и режущим слух, словно у демона из преисподней. Затем он применил свою несравненную технику…

Ли Юньтянь слушал как заворожённый, когда кто-то вдруг похлопал его по плечу, отчего он вздрогнул.

Обернувшись, он увидел мужчину средних лет с чистым лицом и стройной фигурой. Рядом с ним стоял здоровенный детина.

— Юный друг, вижу, ты слушаешь с таким увлечением. Неужели хочешь изучать боевые искусства? — мужчина средних лет выглядел доброжелательно, и от него исходила аура, располагающая к себе.

— Вы… набираете учеников? — Ли Юньтянь не мог поверить своему счастью. Он ещё и не начал искать, а его уже сами нашли.

Подумав, он спросил: — А что у вас за школа? Она сильная?

— Хе-хе, мы — люди из Банды Цинхэ. Знаешь, в Округе Цинхэ есть Банда Цинхэ — праведные и благородные молодцы. Можешь поспрашивать, здесь нет никого, кто бы нас не знал, — мужчина слегка улыбнулся, объясняя Ли Юньтяню.

Ли Юньтянь был парнем прямым. Он схватил за рукав стоявшего рядом незнакомого юношу и спросил: — Братец, ты знаешь Банду Цинхэ? Эта банда, она сильная?

— Малец, ты, верно, нездешний? Да кто ж в нашем Округе Цинхэ не знает Банду Цинхэ! Это самая большая банда, которая сотрудничает с властями. Многие дела, с которыми не справляются чиновники, поручают им, — незнакомый юноша взглянул на мужчину средних лет и добавил: — Этот уважаемый господин — знаменитый Нефритоликий Юноша Цзян Кунь из Банды Цинхэ, а рядом с ним его ученик — Разбивающий Горы Пятью Тиграми Чжан Даху. Оба — известные мастера.

Ли Юньтянь, однако, был осторожен. Он расспросил ещё нескольких человек и только потом повернулся к Цзян Куню: — Дядюшка, вы хотите взять меня в ученики? Посмотрите, есть ли у меня талант к боевым искусствам? Мне кажется, мои способности должны быть неплохими.

Цзян Кунь слегка кивнул и улыбнулся: — Вообще-то, наша Банда Цинхэ давно переполнена, но я с первого взгляда понял, что ты — редкий талант в боевых искусствах. Этот мир полон опасностей, и мне жаль было бы, если такой необработанный нефрит пропал бы зря. Поэтому я хочу взять тебя в ученики. Посмотри на моего ученика — он тугодум, но даже он смог достичь порога Стадии Последующего Неба. Если будешь учиться у меня, я гарантирую тебе процветание на пути воина.

Ли Юньтянь был вне себя от радости и уже собирался упасть на колени, чтобы совершить обряд поклонения учителю.

Цзян Кунь удержал его: — Не спеши. Я сначала отведу тебя в гостиницу, чтобы ты там пожил. Сейчас в Банде Цинхэ слишком много народу, а я отвечаю за внутренние дела и совершенно завален работой. Как только зарегистрирую тебя, устроим тебе пышную церемонию принятия в ученики.

Цзян Кунь потёр подбородок и спросил: — Я ведь ещё не знаю, как тебя зовут и откуда ты родом?

— Меня зовут Ли Юньтянь, я пришёл из гор, — Ли Юньтянь не забыл наставлений брата и тут же ответил.

Цзян Кунь кивнул: — Пришёл из гор? Хорошо, хорошо. Чуть не упустил такой самородок. Даху, отведи его в Гостиницу Встречи Радости, пусть как следует отдохнёт. Корми его хорошо, угощай лучшим. Этот ребёнок ещё слишком слаб телом, — сказав это, он развернулся и ушёл.

Чжан Даху почесал голову и простодушно сказал: — Младший брат, у тебя есть какой-нибудь багаж, который нужно помочь забрать?

— Не нужно, у меня почти нет вещей, всё здесь, — Ли Юньтянь указал на небольшой узелок за спиной.

— Тогда хорошо, следуй за мной.

Следуя за Чжан Даху, они пришли в Гостиницу Встречи Радости. Чжан Даху снял для него лучшую комнату, а затем заказал множество пирожных и закусок, чем несказанно удивил и обрадовал Ли Юньтяня.

— Ты пока живи здесь. Если что-то понадобится, просто скажи слуге, счёт запишут на моего учителя, — прогудел Чжан Даху. — Через несколько дней мы придём за тобой. Смотри, не потеряйся.

— Не волнуйтесь, я буду сидеть здесь тихо и никуда не пойду.

Выйдя из гостиницы, Чжан Даху увидел Цзян Куня, стоящего у угла стены. Он быстро подошёл, кивнул и сказал: — Всё устроено. Слуга тоже присмотрит.

— Хорошо, но не расслабляйся, будь осторожен.

Тем временем Ли Юньтянь, не стесняясь, быстро съел все пирожные, затем велел слуге принести воды для ванны, с комфортом помылся, лёг в постель и тут же уснул.

Так прошло несколько дней. Каждый приём пищи состоял из курицы, утки, рыбы и мяса — жизнь была беззаботной и весёлой. Лицо Ли Юньтяня даже приобрело здоровый румянец.

На пятый день наконец снова появился Цзян Кунь. — Юный друг, как тебе жилось эти дни? Всем ли доволен?

— Доволен, доволен, очень доволен, — поспешно ответил Ли Юньтянь.

Цзян Кунь рассмеялся, но затем на его лице появилось виноватое выражение: — Рад, что доволен. Только вот обещанную тебе церемонию принятия в ученики, боюсь, провести не удастся.

Услышав это, Ли Юньтянь встревожился: — Учитель, вы больше не берёте учеников?

Цзян Кунь поспешно замахал руками: — Вовсе нет. Просто дел в банде слишком много, никак не выкроить время для церемонии. К тому же, если ты действительно станешь моим учеником, первые несколько месяцев твоим обучением, скорее всего, будет заниматься твой старший брат Даху.

Ли Юньтянь вздохнул с облегчением и искренне сказал: — Главное, чтобы вы взяли меня в ученики и помогли встать на путь воина. Церемонии не так уж важны.

— Хорошо, хорошо! Не зря я тебя выбрал! Давай, выпей эту чашу вина в знак принятия в ученики, и ты станешь учеником Цзян Куня! — громко похвалил Цзян Кунь и налил Ли Юньтяню полную чашу.

Ли Юньтянь, ничего не подозревая, поднял голову и выпил вино. Допив, он увидел, что учитель, которого он так хотел обрести, странно улыбается. В его голове промелькнуло лишь «плохо дело», как глаза его потемнели, и он потерял сознание.

Неизвестно, сколько времени прошло. Ли Юньтянь очнулся, чувствуя головокружение и слабость. Оглядевшись, он понял, что находится в дровяном сарае. Дверь и окна были крепко заперты, выбраться отсюда казалось невозможным.

Ли Юньтянь протёр глаза, дал себе пару пощёчин, чтобы немного прийти в себя, и начал обыскивать сарай.

— Поистине, мир полон опасностей. Только вышел из дома — и сразу попался. И этот сарай… ни единого шанса не оставили, — с горечью усмехнулся Ли Юньтянь. Он не нашёл ни одного железного предмета, только несколько острых деревянных палок. Вспомнив похожую на башню фигуру Чжан Даху, он почувствовал отчаяние, но всё же разложил палки по разным углам сарая.

Вечером Ли Юньтянь, лёжа на куче дров и напевая песенку, услышал снаружи звук отпираемого замка. Он тут же вскочил и занял позицию, откуда легко мог схватить одну из острых палок.

Слегка присев, он приготовился к атаке, ожидая, когда кто-нибудь войдёт, чтобы нанести отчаянный удар.

Дверь открылась, и вошёл… Цзян Кунь. Чувство бессилия охватило Ли Юньтяня. Он-то надеялся застать Чжан Даху врасплох и получить шанс на спасение, но Цзян Кунь был учителем Чжан Даху, его боевые навыки наверняка были ещё выше. Ли Юньтянь понуро опустил голову, вернулся к куче дров и снова лёг.

Цзян Кунь вошёл с коробкой с едой и улыбнулся Ли Юньтяню: — Это ужин. Всё очень питательное. Ешь хорошо, а поешь — отправишься в путь.

Услышав эти слова, Ли Юньтянь похолодел. С ужасом на лице он спросил: — В путь? В какой путь?

Цзян Кунь расхохотался: — Малыш, не бойся. Я отправляю тебя к счастью.

— К счастью? — Ли Юньтянь был совершенно сбит с толку.

— Всё равно ты больше сюда не вернёшься, так что могу и рассказать. Богач Лю из соседнего Округа Фэнмянь давно ищет хороший «товар», обязательно без связей. Деньги — не проблема. В толпе я сразу тебя приметил, — при мысли о белоснежном серебре Цзян Кунь просиял.

— А что я буду делать у этого… Богача Лю? — спросил Ли Юньтянь, чувствуя неладное.

— А что ещё? Такого нежного, красивого юношу, как ты, конечно, продадут в услужение для низменных целей. Не знаешь, что это? Не беда, приедешь — узнаешь. Сначала будет немного неприятно, но постепенно привыкнешь, — Цзян Кунь говорил всё с большим воодушевлением. — Я вложил в тебя немало денег, так что ты уж постарайся. Тогда Богач Лю и дальше будет обращаться ко мне.

Пока Цзян Кунь предавался самодовольству, снаружи послышался крик Чжан Даху: — Учитель, учитель! Я нашёл ещё один хороший «товар»! Отправим обоих сегодня вечером!