Глава 1. Начало бедствий

Серп луны, словно изогнутый клинок, не в силах разрубить клубок людских печалей.

Бесчисленные звезды, будто рассыпанные золотые иглы, не могут затмить коварные замыслы в сердцах людей.

Ночью, в тихой роще на восточном берегу Западного Озера, внезапно появилась массивная темная фигура и, подобно стреле, метнулась к южной стене роскошного поместья, расположенного на опушке леса.

Человек в черном огляделся по сторонам, убедившись, что никого нет, и бесшумно перемахнул через стену.

Примерно через время, необходимое для приема пищи, тот же человек в черной маске, с двумя набитыми мешками, словно легкая ласточка, выскользнул из поместья и несколькими прыжками скрылся в роще.

Как только он исчез, из ниоткуда появился другой призрачный силуэт, еще более загадочный, чем предыдущий, и также проник в поместье.

Этот темный силуэт бесшумно опустился на каменный бортик клумбы с розами, словно струйка дыма.

Коснувшись земли, он мгновенно превратился в девятихвостую черную лисицу с блестящей шерстью, глазами, горящими, как факелы, и когтями, похожими на стальные крюки.

Черная лисица притаилась за углом клумбы, осмотрелась, убедившись, что никого нет, и, словно выпущенная стрела, метнулась к спальне хозяина поместья.

Не сбавляя скорости, она почти врезалась в дверь, но вдруг растворилась в черном дыме, который проник в комнату через щель.

Внутри дым снова принял человеческий облик — это была высокая женщина в черном платье.

Хозяин поместья и его жена, будучи опытными странниками, даже во сне сохраняли бдительность. Почувствовав движение, они мгновенно проснулись и сели на кровати.

Хозяин схватил меч и крикнул: — Кто там?! — Он встал с кровати и посмотрел на женщину. В темноте он не мог разглядеть ее лица, но видел, что она высокая и статная.

Не дожидаясь, пока хозяин встанет, лиса-демон подняла правую руку, и из ее ладони выступила кровь, которая превратилась в черный посох длиной семь чи с тремя черепами на конце.

Демон направил посох в грудь хозяину.

Хозяин взмахнул мечом и с глухим звуком разрубил посох. Звук был совсем не похож на звон металла.

Хозяин удивился, увидев, что на посохе появилась кровавая рана, которая тут же затянулась.

— Скипетр Короля Демонов? — воскликнул он.

Лиса-демон снова замахнулась посохом, целясь в голову хозяина.

Хозяин поднял меч, чтобы блокировать удар. Раздался треск.

Лиса-демон сжала посох в изящных руках и надавила. Хозяин напрягся, удерживая меч.

Поверхность посоха, похожая на крокодилью кожу, в месте соприкосновения с мечом снова покрылась раной и начала кровоточить, но не сломалась.

Хозяин понял, что, хотя посох и выглядел как живая плоть, внутри он был твердым, как сталь, поэтому его меч не смог разрубить его.

Внезапно посох обмяк и превратился в черную змею с тремя черепами. Змея извивалась, издавая резкий запах, и молниеносно обвилась вокруг руки хозяина.

Хозяин в ужасе попытался стряхнуть ее, но змея уже бросилась к его горлу. Раскрыв пасть с острыми зубами, она впилась в шею хозяина.

Этот посох был магическим артефактом Мира Демонов, созданным Королем Демонов из костей и крови людей и животных. Он не был ни металлом, ни деревом, а состоял из плоти и крови, мог менять форму и самоисцеляться.

Когда посох не использовался, он превращался в лужицу крови, которая впитывалась в ладонь и попадала в сердце.

При необходимости, по велению мысли, посох вытекал из сердца через кровеносные сосуды и появлялся на ладони.

Жена хозяина, которая уже успела встать с кровати, увидела, что ее мужа обвила змея, и бросилась ему на помощь.

Лиса-демон выхватила меч из рук хозяина и вонзила ему в грудь.

Хозяин вскрикнул и упал.

В ярости жена хозяина бросилась на лису-демона с мечом, готовая умереть.

Но лиса-демон была намного сильнее. Всего за несколько ударов она выбила меч из рук женщины и вонзила свой клинок ей в живот.

Жена хозяина смотрела на лису-демона глазами, полными ненависти, мечтая сжечь ее заживо.

В глазах лисы-демона мелькнуло раскаяние, но тут же исчезло.

Убедившись, что оба мертвы, лиса-демон бросила меч и поманила черную змею. Змея отпустила хозяина, взвилась в воздух и, приземлившись на нежную руку лисы-демона, превратилась в кровь, которая впиталась в ее ладонь.

Лиса-демон вышла из комнаты, достала из вышитого мешочка на поясе горсть синих шариков, взлетела в воздух и начала бросать их в двери и окна поместья.

Как только шарики касались дерева, раздавался хлопок, и вспыхивало синее пламя.

Лиса-демон, словно призрак, метала шарики то в одну, то в другую сторону. Вскоре все поместье охватил бушующий огонь, потрескивая и пожирая все на своем пути.

Лиса-демон смотрела на горящее поместье, и на ее губах появилась довольная улыбка. Затем она взмыла в небо и исчезла в ночной мгле.

— Пожар! Пожар! Горит дом господина Се! — раздался крик в темноте. Кто-то заметил пожар и поднял тревогу. — Ой! — послышались крики, звон разбитого стекла и шум.

Бежавший на крики человек споткнулся и упал, рассыпав все, что нес.

Не обращая внимания на боль, он вскочил на ноги и, крича о пожаре, бросился искать ведра, лопаты и другие средства для тушения.

Все соседи проснулись. Раздавался лай собак, крики петухов, шум и гам.

Вдруг пламя взметнулось на несколько чжанов, и раздались крики.

Люди пытались потушить огонь водой, но пламя только разгоралось сильнее, обжигая лица.

— Помогите! — раздался крик из огня.

Соседи увидели, как из пламени выбежал человек, охваченный синим огнем.

Зная, насколько опасен этот огонь, никто не осмелился лить на него воду.

Человек, выбежавший из огня, несколько раз перекатился по земле, но пламя не гасло. Заметив неподалеку Западное Озеро, он, превозмогая боль, бросился к воде и прыгнул в озеро.

Через некоторое время он вынырнул, сплюнул воду, перевел дыхание и поплыл к берегу. Выбравшись на сушу, он весь промок.

Увидев, что кто-то выжил, несколько человек подбежали к нему, чтобы узнать, как начался пожар.

На руке у человека висел узелок с синим цветочным узором, за спиной был меч, а одежда превратилась в лохмотья.

Узелок, вероятно, был прижат к груди, поэтому не сгорел.

Человек не обращал внимания на вопросы, тяжело дыша. Он осмотрел узелок, убедился, что он цел, и с облегчением оттолкнул любопытных. Быстрым шагом он направился на север вдоль берега озера и вскоре исчез в темноте.

Соседи, видя его странное поведение, хотели было догнать его, но потом передумали и вернулись тушить пожар и сообщить о случившемся властям.