Глава 1: Два грабителя

Полдень.

Яркое солнце заливало землю светом.

Повозка Бюро Сопровождения Шанъу стояла здесь уже довольно долго, но не могла сдвинуться ни на шаг.

Потому что кто-то грабил караван.

А кто-то истекал кровью.

Кровь текла у Чжан Линя, главного телохранителя Бюро Сопровождения Шанъу.

Бюро Сопровождения Шанъу было крупнейшим в Цзянбэе. Своим нынешним положением оно наполовину было обязано паре Метеорных Тростей в руках Чжан Линя, которым мало кто мог противостоять в мире боевых искусств.

Чжан Линю было сорок пять лет. Он странствовал по цзянху почти тридцать лет, а сопровождал грузы — восемнадцать. Каких только грабителей он не повидал?

И кого он, Чжан Линь, когда-либо боялся?

Но сейчас он испугался.

В повозке позади него было сто тысяч лянов казённого серебра и три больших ящика с бесценными драгоценностями.

Ради этого ценного груза Чжан Линь привлёк несколько десятков лучших бойцов Бюро Сопровождения Шанъу, а также пригласил на помощь своего названого брата — «Немого Меча» Ян И.

Если этот груз ограбят, Бюро Сопровождения Шанъу потеряет репутацию и будет закрыто властями. Сотни братьев из одиннадцати филиалов в Цзянбэе, их жёны и дети останутся без крова, будут скитаться, мёрзнуть и голодать. Дело всей их жизни, которому он и его братья посвятили полжизни, Бюро Сопровождения Шанъу, в одночасье обратится в прах!

А грабили их не разбойники с большой дороги, не конные бандиты, а всего один человек.

Только один.

Человек невысокого роста, не слишком крепкого телосложения и не очень старый.

Этот человек стоял посреди дощатой дороги, холодно глядя на них. Его тёмные, как тушь, глаза были спокойны и невозмутимы, как и рука, державшая меч.

У Чжан Линя было сломано как минимум три ребра. Раны от меча на плече и бедре обильно кровоточили, причиняя нестерпимую боль. Ему стоило огромных усилий сохранять внешнее спокойствие.

— Прекрасное мастерство, быстрый меч!

— Позвольте узнать ваше прославленное имя, друг?

На бледном, как у мертвеца, лице грабителя медленно расцвела улыбка — улыбка, казавшаяся почти сияющей.

Чёрные одежды, бледное лицо и эта сияющая улыбка придавали человеку в чёрном неописуемо странный, жутковатый вид.

— Даже меня не узнаёте?.. Тогда вы должны узнать этот меч, не так ли?

Вспыхнул тёмный блеск, и перед всеми предстал старинный меч. Простой и незамысловатый на вид, с чёрным, словно покрытым смазанным углём, клинком. Хотя люди стояли довольно далеко, пронзительная энергия меча заставила их отступить на несколько шагов.

А у гарды меча виднелся искусно выгравированный малым чжуанем иероглиф «Сю».

— Это... это Сю Лу?

Только теперь Чжан Линь разглядел, что старинный меч, который едва не отсёк ему плечо, был легендарным Сю Лу! Говорили, что триста лет назад прямой потомок Оу Ецзы потратил десять лет, чтобы выковать его по образу и подобию знаменитого Чжань Лу!

Но, по слухам, три года назад владелец Усадьбы Десяти Тысяч Мечей Яо Чангун подарил этот меч своему названому брату Янь Уцзиню, а тот вскоре его потерял. Как же он мог...

— Говорят, этот меч был утерян Янь Уцзинем более двух лет назад и с тех пор скитается по цзянху, его местонахождение неизвестно. Как он попал к тебе?

Человек в чёрном усмехнулся, нежно поглаживая пальцами клинок, словно лаская лицо возлюбленной:

— Разве я мог потерять такой хороший меч?

— Что?! Неужели ты и есть... — Глаза Чжан Линя расширились от изумления.

Глаза человека в чёрном внезапно сверкнули:

— Верно. Я — Янь Уцзинь.

Все присутствующие ахнули.

Руки Чжан Линя задрожали.

Он посмотрел на своего брата Ян И — лицо обычно невозмутимого «Немого Меча» Ян И тоже побледнело.

А тридцать шесть Поводырей, охранявших повозки позади него, пришли в смятение.

Страшен был не меч в руках Янь Уцзиня.

Страшен был сам Янь Уцзинь.

Если бы это был не Янь Уцзинь, то в худшем случае они потеряли бы груз и погибли в бою. Они бы сражались насмерть, а об их жёнах и детях позаботились бы другие братья.

Но это был именно Янь Уцзинь, а у Янь Уцзиня был названый брат — Яо Чангун, владелец Усадьбы Десяти Тысяч Мечей!

Усадьба Десяти Тысяч Мечей занимала в цзянху чрезвычайно важное положение. Любое действие её владельца Яо Чангуна могло повлиять на половину мира боевых искусств. А одно слово Янь Уцзиня могло повлиять на все решения Яо Чангуна. Поэтому оскорбить Янь Уцзиня означало оскорбить Яо Чангуна, а оскорбить Яо Чангуна — оскорбить половину цзянху.

Что бы вы сделали на его месте?

Чжан Линь воздел глаза к небу и тяжело вздохнул!

Если защищать груз, то большинство его братьев погибнет или будет ранено. Они навлекут на себя гнев Янь Уцзиня и, возможно, Яо Чангуна. Об их сиротах и вдовах некому будет позаботиться, а Бюро Сопровождения Шанъу никогда не сможет оправиться.

Если же отступить, Бюро Сопровождения Шанъу потеряет репутацию, разорится и придёт в упадок.

— Но, по крайней мере, люди останутся живы.

А пока живы люди, жива и надежда.

Тук, тук, тук.

Трижды.

Это был звук удара камня (вероятно, имелся в виду нефрит жезла) о деревянный ящик.

Звук доносился из повозки.

Когда они посмотрели в ту сторону, зрачки у всех резко сузились!

Повозка, окружённая плотным кольцом нескольких десятков первоклассных Поводырей, должна была быть неприступной — даже муха не пролетит. Но сейчас ящик на передней повозке был открыт, обнажив доверху набитые драгоценности. А на этой груде сокровищ полулежал человек, небрежно постукивая по ящику нефритовым жезлом Жуи!

Тук!

Тук!

Тук!

Белые одежды этого человека ослепительно сияли на солнце. Янь Уцзинь стоял прямо напротив повозки, но как появился человек в белом, как он открыл ящик — он совершенно не заметил!

Сам того не осознавая, Янь Уцзинь почувствовал, как его ладони вспотели.

— Вы закончили болтать? Если да, то я, пожалуй, начну грабить.

Лениво изогнутые губы, холодные глаза, лёгкая улыбка. Вид у него был совершенно беззаботный, но в нём сквозила уверенность в успехе.

— Ты кто? — Вспотевшая рука человека в чёрном крепче сжала рукоять меча. Холодный, насмешливый взгляд человека в белом заставлял его чувствовать себя неуютно, словно иглы впивались в спину.

— А ты кто? — Голос человека в белом был подобен нефриту в его руке — тёплый, ленивый, но при этом чистый и звонкий.

— Я Янь Уцзинь! — Он снова выпрямился. Казалось, эти три слова — «Янь Уцзинь» — вернули ему уверенность.

— Вот как? — Человек в белом приподнял бровь, улыбнулся, легко спрыгнул с повозки и медленно направился к человеку в чёрном.

— Какое совпадение, меня тоже зовут Янь Уцзинь.

Телохранителям Бюро Сопровождения Шанъу пришлось подпереть подбородки руками — два Янь Уцзиня?

На мгновение рука Янь Уцзиня в чёрном ещё крепче сжала меч.

На мгновение в уголках губ Янь Уцзиня в белом появилась насмешливая улыбка.

— Похоже, ты тоже грабитель? — Неизвестно когда Янь Уцзинь в белом оказался прямо перед Янь Уцзинем в чёрном. Насмешливая улыбка не сходила с его лица.

— Да.

— Давай договоримся, может, уступишь добычу мне?

— Хорошо. Но... — На губах человека в чёрном появилась холодная усмешка, он поднял меч Сю Лу на уровень груди: — Спроси сперва у моего меча, согласен ли он.

Человек в белом вздохнул с таким видом, будто говорил: «Я так и знал». Он помахал нефритовым жезлом Жуи в руке и небрежно произнёс:

— Ладно, тогда я испытаю тебя этим.