Глава 1. Учёный

Вороньи крики давили на лес, темные тучи закрывали небо. На грязной после дождя земле осталась вереница следов. Ученый тревожно озирался по сторонам, его рука, сжимающая ремень корзины с книгами, была покрыта холодным потом.

— Где это я?

Он помнил только, что во время пути начался сильный ливень, и он спрятался в заброшенном храме, чтобы переждать. Проснувшись, он каким-то образом оказался в этом лесу.

— Сегодня уже слишком поздно, лучше переночевать здесь и идти завтра.

В его сердце висело дурное предчувствие, и он все же решил вернуться той же дорогой в заброшенный храм, чтобы провести там ночь и отправиться дальше.

...

...

— Это... метка, которую я оставил...

Ученый ощупал след, который он оставил на стволе дерева, поцарапав его камнем, а также беспорядочные следы на грязной земле и знакомый пейзаж. Все это говорило ему о самом худшем сценарии, который он только мог представить.

Ничего не оставалось делать. Налетел порыв ветра, зловещий и пронизывающий. Хотя была еще ранняя весна, этот ветер пробирал до костей. Незаметно для себя он крепко обнял себя за плечи, но это ничуть не помогло согреться.

Неизвестно, было ли это провидение, оставляющее человеку путь к спасению, или чей-то злой умысел, но после того, как он отказался от попыток вернуться в заброшенный храм, он больше не шел по тому же пути.

Он хотел проверить свою догадку и снова направиться к заброшенному храму, но, сделав всего несколько шагов, остановился. Он растерянно огляделся: пейзаж вокруг был совершенно незнакомым.

Оставалось только стиснуть зубы и идти дальше. Как бы он ни шел, перед глазами был все тот же однообразный пейзаж: серо-черные голые деревья — единственное, что составляло этот лес.

Он шел непрерывно несколько часов. Обычный человек, вероятно, давно бы сломался, но ученый не собирался сдаваться. Он продолжал размышлять, продолжал искать выход. Он только что выбрался из смертельной ловушки и не хотел умирать здесь.

Несколько часов ходьбы, а также бесчисленные попытки выбраться, давно истощили силы ученого. Он ежедневно упорно занимался боевыми искусствами, тренируясь более десяти лет. Его талант был посредственным, и он не достиг особых успехов, но в плане выносливости он уж точно не был слабым книжником. Если бы не это, в таких условиях обычный человек давно бы упал без сил.

Он поставил корзину с книгами, сел на нее и прислонился к серо-черному стволу дерева, чтобы отдохнуть. Он был совершенно измотан. Веки стали невероятно тяжелыми, словно призывая его отдохнуть, уснуть. У него самого было такое же желание.

Этот лес был слишком жутким. Вероятно, это та самая аномалия, о которой пишут в книгах о богах и призраках...

.

Не ожидал, что в мире действительно существуют такие странные и сверхъестественные вещи.

Как ученый, начитанный в трудах мудрецов, он никогда не верил в подобные рассказы о странностях и сверхъестественном, но принял это на удивление быстро. Возможно, это было следствием закаленного с детства разума.

Перед лицом неизвестной опасности лучшей стратегией было сохранить силы. По сравнению с этим, его предыдущие слепые попытки были худшим вариантом действий, сродни тому, как отчаявшийся больной хватается за любое лекарство.

Как раз когда он собирался уснуть, чтобы восстановить силы, казалось, даже ветер согласился с его решением. Пронизывающий до костей холодный ветер перестал быть холодным и даже стал немного теплым. В оцепенении его сознание было подобно крошечному огоньку свечи, мерцающему в ночи, готовому вот-вот погаснуть от нежного ветра...

Хлоп!!!

Хлоп! Хлоп! Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!!!

Ученый внезапно несколько раз подряд ударил себя по лицу, заставляя оставаться в сознании.

Слишком опасно, еще чуть-чуть и...

Только перед тем, как заснуть, он внезапно понял, что это место совершенно не подходит для отдыха.

Отменив опасное решение уснуть, он просто сидел тихо. Порывы ветра налетали один за другим, и ученого все сильнее била дрожь. Сидеть спокойно на ветру было куда холоднее, чем идти.

Он сидел на корзине, свернувшись калачиком. Растирание ладоней, чтобы согреться, казалось, не приносило особой пользы. Вдруг, словно что-то вспомнив, он достал из-за пазухи огниво и осторожно прикрыл его, не давая слабому огоньку погаснуть.

Оглядевшись, он увидел, что грязная земля после дождя все еще не высохла. Он встал на корзину и отломил небольшой кусочек голой ветки. Она была немного влажной и, вероятно, не загорится, но он все равно хотел попробовать.

Прикрывшись от ветра спиной, он осторожно поднес слегка влажную веточку к огоньку. Внезапно налетел сильный порыв ветра, и пламя, не успев коснуться дерева, мгновенно погасло. Сразу же за этим последовали непрерывные звуки плача, порой низкие и подавленные, порой пронзительно резкие...

.

Ученый встал. Оглядевшись, он не смог найти источник плача, наоборот, ему казалось, что плач доносится со всех сторон, даже совсем рядом.

— Деревья?

Налетел сильный ветер, одежда ученого зашуршала. Голые ветви деревьев тоже закачались, издавая звуки. Этот плач, похожий на крики мстительных духов, исходил именно от этих ветвей.

— Это из-за нее?..

Чем больше он смотрел, тем сильнее чувствовал, что этот «плач» направлен на него. Казалось, в темноте ночи на него смотрят пары жалких глаз. Даже ученый, притворяющийся спокойным, не мог не почувствовать, как у него мурашки бегут по коже, ощущая, что все направлено против него.

Словно что-то вспомнив, он посмотрел на обломок ветки в своей руке. Сильный ветер поднялся и «плач» раздался только после того, как он отломил эту ветку.

Испугавшись, ученый поспешно отбросил ветку. Однако сильный ветер не утихал, а «плач» становился все пронзительнее. Ученый был растерян и не знал, что делать, как вдруг перед его глазами промелькнула белая тень.

Ученый без колебаний бросился в ту сторону, куда исчезла белая тень. В лесу, где царили лишь мрак и темнота, этот единственный белый проблеск стал последней спасительной соломинкой.

Белая тень двигалась слишком быстро. Ученый пробежал всего несколько шагов, а тень уже исчезла без следа, но он продолжал бежать.

— Спасите меня.

— Спасите меня.

— Спасите меня.

В ушах раздался крик. Это был женский голос, явно отличающийся от «плача», издаваемого деревьями.

В этом лесу есть кто-то еще, кто попал в ловушку, как и он?

Ученый не знал, было ли это от сочувствия к попавшему в беду, от жалости к прекрасной деве, или просто от желания найти спутника, но он ни на шаг не остановился, бежал на звук, время от времени выкрикивая: — Девушка.

Он чувствовал, что приближается к девушке, зовущей на помощь, но всегда чего-то не хватало. Он никак не мог найти, где она, и девушка тоже ни разу не ответила.

— Эй...

Без всякого предупреждения, внезапно, ученый потерял равновесие и рухнул на землю. На его лице было растерянность. Как бы он ни старался, он не мог подняться с земли. Сонный паралич?

На самом деле, у ученого просто не осталось сил. Он и так был на грани истощения, а потом еще гнался за белой тенью, бегал повсюду, следуя крикам о помощи, и кричал. Его силы давно были на пределе. Просто под этим жутким холодным ветром ученый почти потерял чувствительность и так сильно желал выбраться, что просто не заметил своего состояния.

Это падение заставило всю накопившуюся усталость ученого вырваться наружу. Как бы он ни сопротивлялся, сознание начало мутнеть, и он окончательно потерял сознание.

...

...

— Молодой господин, молодой господин...

Его бледное лицо отливало зеленоватым светом. Он нахмурился, словно кто-то потревожил его покой, но в следующее мгновение внезапно распахнул глаза. В тот же миг пара черных зрачков встретилась с парой глаз, сияющих зеленоватым светом.