Глава 9. Ключ

Восьмая лаборатория Элвиса была гораздо больше, чем Лаборатория Номер Семьдесят Семь. Несмотря на обилие различных приборов, она не казалась тесной.

Рон пришёл в лабораторию заранее, но наставника ещё не было. Только несколько светящихся фей порхали вокруг, тщательно ухаживая за оборудованием.

Рон решил осмотреться. Лаборатория настоящего колдуна завораживала его. Он осторожно обходил стороной места, где ощущались мощные энергетические колебания.

Вся лаборатория освещалась необычным растением на столе. Тонкие побеги тянулись из горшка, поднимаясь к потолку, а затем расползались по стенам, оплетая все свободные поверхности. На побегах росли плоды разных размеров, излучая мягкий белый свет, как и феи.

Истинный Взор выдал информацию о растении. Это было Корлстское Древо Фей из мира фей, трофей, привезённый после завоевания их мира. Светящиеся плоды на самом деле были феями: одни ещё только развивались, другие отдыхали. Многие колдуны любили использовать их в качестве помощников в лаборатории.

Рон увидел, как одна из фей подлетела к побегу, свернулась калачиком, сложила крылья и превратилась в светящийся шарик.

Кроме Древа Фей, в лаборатории было много других странных вещей. Истинный Взор распознал большинство из них: Шепчущие Камни в углу, полупрозрачный дух женщины-феи, запечатанный в кристалле…

У каждого колдуна была своя коллекция диковинок. Обзоры большинства из них хранились в памяти Истинного Взора.

Рон остановился перед красочной картиной.

На ней был изображён бескрайний сад, засаженный различными растениями. От картины исходила мощная аура жизни.

Картина была настолько реалистичной, что Рон узнал многие растения.

Вот Фиолетовая Трава, а там — Цветы Плача и Солнечная Трава.

Похоже, все эти растения были алхимическими ингредиентами. Внезапно Рон понял, что особенного в этих растениях.

— Это Сокрытый Сад Тайн, — раздался за его спиной старческий голос.

Наставник Элвис!

Рон обернулся. Старик стоял позади него и смотрел на картину.

— Уверен, что справишься с управлением Сокрытым Садом? — спокойно спросил он.

— Да, — немного подумав, ответил Рон. Хотя Маргарет рассказала ему об этом, он всё ещё сомневался.

— Ты хочешь знать, почему я доверил его тебе? — старик словно прочитал его мысли.

Рон честно кивнул. Перед этим стариком, прожившим неизвестно сколько лет, скрывать что-либо было бессмысленно.

— Алхимия древних колдунов достигла небывалых высот. Я встречал немало счастливчиков, получивших наследие древних. Они демонстрировали удивительные способности ещё будучи учениками. Но многие из них так и остались в толпе таких же учеников, не сумев зажечь свой маяк души и стать настоящими колдунами. Знаешь, почему?

Спокойный голос старика, пропитанный мудростью веков, заставил Рона затаить дыхание. Элвис говорил о наследии древних колдунов, и это ошеломило Рона.

— Из-за времени? — предположил Рон.

Он понимал, что с первой встречи этот секрет не удастся сохранить в тайне. Раз наставник знал, что он получил наследие древних колдунов, Рон решил больше не скрывать своих способностей. Талантливый ученик всегда ценился больше, чем посредственный.

— Время меняет многое, даже законы мира. Алхимия не исключение. Эти изменения неизбежно приводят к ошибкам в древних знаниях. Если их не исправить, они заведут нас в тупик.

— Это одна из причин, по которой я передаю тебе Сокрытый Сад, — Книга колдунов в правом глазу Элвиса слегка зашевелилась. Он был доволен успехами Рона в лаборатории за последний месяц.

Не каждый молодой колдун, получивший наследие древних, мог сохранить спокойствие и рассудительность. Для колдуна это было очень важно. Пропасть гордыни и самодовольства могла поглотить любого, каким бы талантливым он ни был.

— Вторая причина тебе пока непонятна. Когда ты зажжёшь свой маяк души, ты поймёшь, что каждый колдун уникален.

Фея подлетела к Рону, держа в руках небольшой зелёный лист.

— Это ключ от Сокрытого Сада. Можешь сходить туда и осмотреться, — сказал Элвис.

— Ключ от Сокрытого Сада, — Рон взял лист.

Лист был гладким и узким, с чёткими прожилками. Рон почувствовал, как от него исходит мощная жизненная сила.

— Носитель подвергся воздействию энергии жизни. Телосложение улучшено. Пересканирование характеристик…

— Сканирование завершено.

Носитель: Рон Уайтмен.

Телосложение: 1.3.

Сила: 0.9.

Ловкость: 0.9.

Дух: 1.5.

Сопротивление стихиям: 0.1.

Физическая сопротивляемость: 0.1.

Состояние: здоров.

«Увеличивает телосложение?» — Рон с изумлением смотрел на лист. Его изначальный показатель телосложения был всего 0.8, и даже после повышения до ученика первого уровня он составлял 1.1. А сейчас, просто подержав ключ в руке, он увеличился на 0.2. Это казалось невероятным.

Если один только ключ даёт такой эффект, то какие же чудеса таит в себе Сокрытый Сад?

Рон направил поток ментальной энергии в ключ.

Его окутал зелёный свет. Когда он пришёл в себя, всё вокруг изменилось. Лаборатория исчезла, наставник Элвис тоже. Небо было серым, без птиц и звёзд. Только одинокое зелёное солнце висело в вышине, излучая энергию жизни.

Это было Сердце Жизни!

Неудивительно, что оно могло питать такой огромный сад.

Это было пространство внутри картины, или, другими словами, Сокрытый Сад Тайн.

На тыльной стороне правой ладони Рона появился зелёный отпечаток листа — ключ от Сокрытого Сада.

— Истинный Взор, начать сканирование.

— Обнаружен осколок измерения. Концентрация частиц жизни на 87% выше, чем во внешнем мире.

Из пустоты донёсся голос Элвиса:

— Ежегодная норма сбора трав в саду — пять тысяч единиц. Допустимые потери — 10%. Если потери превысят 10%, тебя ждёт суровое наказание. Если же ты превысишь норму, излишки можешь оставить себе.

— Вот оно что. Теперь понятно, почему Олдрич так разозлился, — Рон наконец понял, какую огромную выгоду сулил Сокрытый Сад. При должном уходе он мог приносить гораздо больше магических кристаллов, чем выполнение заданий, и при этом был абсолютно безопасен.

Рон направился к центру сада. Там, в доме на дереве, жили восемь лесных эльфов, ухаживавших за растениями.

— Скрип, — Рон открыл дверь. Восемь эльфов — четверо мужчин и четыре женщины — встали, приложили руку к груди и поклонились.

Их тела слегка дрожали.

— Приветствуем вас, наш господин.

Лесные эльфы были высокими и стройными. Если не считать зелёных магических узоров на коже и заострённых ушей, они мало чем отличались от людей. Это было одновременно их счастьем и проклятием.

Благодаря человеческому облику их не считали чудовищами, не использовали в качестве пищи или домашних животных. Они могли жить как обычные люди.

Но их красота пробуждала в некоторых людях тёмные желания, и поэтому лесные эльфы пользовались большим спросом на рынке рабов, а их цена всегда была высокой.

С того дня, как они попали в Угол Кошмаров, у них отняли даже имена, заменив их бездушными номерами.

Эльфы с тревогой ждали распоряжений Рона. Будучи рабами академии, приставленными к Сокрытому Саду, они должны были заботиться о растениях. Лесные эльфы, способные понимать шёпот растений, идеально подходили на роль садовников. Это означало, что им не нужно было подчиняться никому, кроме владельца ключа.

Они уже несколько раз переживали смену хозяина, и, хотя не были вовлечены в борьбу за власть, всё равно боялись перемен. Встретить жестокого хозяина было для них равносильно кошмару.

— Успокойтесь, — Рон чувствовал их страх. — Если вы будете хорошо заботиться об этом саде, я не буду строгим хозяином. Вы понимаете?

— Ваша воля — наш закон, — ответил старший эльф.

— Отлично. Кто-нибудь расскажет мне о саде? — Рон был доволен покорностью эльфов. Он не мог тратить всё своё время на Сокрытый Сад. Его главной целью было стать настоящим колдуном.

Поэтому отношение эльфов было для него очень важно. Если бы они вздумали бунтовать, он бы с удовольствием потратил немного времени на то, чтобы усмирить их.