Глава 1. Костяная тюрьма

Из глубин мрачного подземелья доносился монотонный звук капающей воды, смешанный со стонами боли. В воздухе висел густой запах крови. Фигура в серой рабочей робе, держа в руке тускло-зелёный фонарь, медленно шла вглубь темницы.

Мерцающий зелёный свет падал на стены, выхватывая из темноты искажённые гримасой боли лица. Это были духи узников, томившиеся в подземелье и не находившие покоя.

Фигура остановилась перед одной из камер. Путь преграждали несколько зловещих костяных шипов.

— Стой.

Из шипов появилась бледная костяная рука. Ладонь раскрылась, и в центре показался рот, полный острых зубов.

— Пароль.

С губ капнула тёмно-красная кровь.

— Элвис, фонарь.

— Пароль верен.

Рот медленно закрылся, и костяная рука исчезла в шипах. Раздался скрежет, и в стене открылась узкая щель.

Рон, держа фонарь, наклонился и вошёл внутрь.

В глубине камеры лежал скрюченный иссохший старик. От него исходил запах тления, пропитанный аурой проклятия, заполнявший всё пространство.

Чёрные тени беззвучно извивались, одним концом уходя в тело старика, другим — в пол темницы.

Рон холодно смотрел на ослабевшего старика.

— Кародии, я снова пришёл. Надеюсь, на этот раз ты дашь мне ответ, который меня устроит.

Старик лежал неподвижно, не издавая ни звука.

Рон наклонился к его уху и тихо произнёс:

— Сегодня я расскажу тебе историю из Брадо. Надеюсь, она тебе понравится.

Тело старика слегка дёрнулось. Рон, будто не заметив этого, начал свой рассказ.

— В маленьком городке Брадо на Чёрном Берегу жил счастливый молодой человек. У него были ярко-синие волосы, цвета моря, он был полон энергии и энтузиазма. У него была прекрасная жена, чья улыбка, словно солнце, согревала его каждый день. А ещё у него была двухлетняя дочурка, такой милый ангелочек, что каждый, кто её видел, не мог удержаться, чтобы не потрогать её за щёчку…

— Довольно!

Старик издал болезненный крик, с трудом сел и, опираясь на стену, посмотрел на Рона. В его мутных глазах читались страх, гнев, боль и печаль, но не было и капли надежды.

— Как ты их нашёл? — спросил старик, задыхаясь.

— Перо Пророчества, — ответил Рон, глядя старику в глаза. — Я отдал все свои магические кристаллы за него. Думаю, ты понимаешь, насколько я решителен.

Старик закашлялся.

— Я всё отдал Элвису. Я не могу обмануть настоящего колдуна.

— Не испытывай мою решимость, произнося имя этого господина.

Голос Рона звучал как шёпот демона.

— Эти вещи, конечно, ценны, но ты не стал бы так отчаянно цепляться за них, ведь ты тоже… колдун.

Старик вздрогнул и посмотрел на Рона с ужасом.

— Видишь, ты успешно обманул того господина.

В глазах Рона сверкнул опасный блеск.

— Я потратил все магические кристаллы, которые копил два года, и скрыл это от господина. Ты должен понимать, что это значит для меня. Не разочаровывай меня, иначе счастливая история примет печальный оборот.

Старик закрыл глаза, и по его щекам потекли мутные слёзы.

— Эван… Рейна… и маленькая Конни…

Рон молчал, сохраняя хладнокровие, но ладони его вспотели. Забытый Город был руинами древнего города колдунов. Если секрет, который он случайно узнал, был правдой, то самое ценное сокровище Забытого Города не попало в руки господ из Угла Кошмаров. Скорее всего, его заполучил этот старый колдун, который тайно проник в город, и только он мог понять его истинную ценность.

Если бы эта история стала известна, гнев колдуна превратил бы его в пепел.

— Проклятие, кровное проклятие, — пробормотал старик, открывая глаза. — Ты хитрый и жадный дьявол. Я не верю тебе. Ты получишь то, что хочешь, только если свяжешь свою жизнь с жизнью Эвана кровным проклятием.

— Как пожелаешь.

Рон тихо вздохнул. Душа, пришедшая с Земли, обладала низким сродством к стихиям, что разрушило его мечту стать магом. Хрупкое телосложение не позволяло ему стать воином. Оставалась лишь тернистая дорога колдуна, на которой теплился слабый луч надежды.

Когда появилась эта надежда, он был готов поставить на карту всё, включая собственную жизнь.

«Если я не могу управлять своей судьбой, то лучше умереть», — подумал Рон.

Цепи Пожирания Души не только поглощали слабую жизненную силу Кародии, но и вытягивали из него последние остатки магической энергии. Это орудие пыток, созданное специально для колдунов, было кошмаром каждого мага. Из-за потери энергии они не могли использовать даже самые простые заклинания.

Дрожащей рукой Кародии прокусил средний палец правой руки. На кожу выступили капли чёрной крови. Его жизнь, подобно пламени свечи на ветру, готова была погаснуть в любой момент.

— Приложи её к своему лбу, — с трудом произнёс Кародии, поднимая руку. Внезапно из раны на пальце выступила капля золотой крови.

— Это капля крови Эвана, которую я сохранил, и моё кровное проклятие. Как только ты приложишь её ко лбу, твоя жизнь будет связана с жизнью Эвана. Он умрёт — умрёшь и ты. Он будет жить — будешь жить и ты.

— Колдовские методы поистине удивительны. Даже Цепи Пожирания Души не смогли полностью подавить твою силу.

Рон, восхищённо вздохнув, без колебаний взял руку Кародии и приложил каплю золотой крови к своему лбу.

Золотая кровь, коснувшись кожи, медленно впиталась. Странное чувство пронзило его сердце, словно нить судьбы протянулась из пустоты и привязалась к чему-то глубоко внутри его души, незримому, но неразрывно связывающему их.

Когда золотая кровь исчезла, взгляд старика прояснился, и он словно наполнился новой энергией. Лицо его осветила слабая улыбка надежды.

— Последний вздох, — понял Рон. Он знал, что жизнь старика подходит к концу, и не стал его торопить. Теперь, когда их жизни были связаны, даже если старик ненавидел его, он сделает единственно верный выбор.

— Появись,

— слабо прошептал Кародии. Капли чёрной крови, упавшие на пол, зашевелились. Вспыхнул чёрный свет, и в камере появился полутораметровый одноглазый скелет.

Белые кости потрескивали, словно вот-вот рассыплются. Из единственного глаза скелета исходил слабый чёрный свет.

Глядя на этот чёрный свет, старик начал стремительно угасать. С выражением, в котором смешались сожаление и раскаяние, он закрыл глаза навсегда.

Когда старик умер, призванный им скелет тоже исчез, вернувшись в землю, где покоились его кости.

Осталась лишь чёрная бусина размером с ноготь большого пальца, лежавшая в луже крови и излучавшая тусклый чёрный свет.