Глава 3. Ученик

В огромной лаборатории Элвиса тёмно-красная гелеобразная масса непрерывно пульсировала внутри прозрачного герметичного контейнера. Вокруг контейнера вращался раскрытый чёрный блокнот. Каждый раз, когда масса внутри менялась, блокнот останавливался, и на пустых страницах появлялись строчки чёрных символов.

Внезапно красная масса внутри контейнера судорожно сжалась, затем с плеском растеклась тёмно-красной лужей, застыв без движения.

Чёрный блокнот замер, словно в унынии от очередной неудачи. На чистой странице появились новые записи на языке колдунов.

«Эксперимент по синтезу Растворяющего Кровь Сердца Квесмана: девяносто вторая попытка. Результат: провал. Запись: после добавления Призрачного Вздоха температура крови повысилась, кипение крови усилилось. Через одиннадцать минут произошёл разрыв сосудов, признаки жизни исчезли».

К лабораторному столу слетелись светящиеся крошечные феи размером с ладонь и быстро очистили его.

Чёрный блокнот медленно подплыл к чёрному письменному столу, за которым сидел худой старик с глубоко запавшими глазами. На месте правого глаза зияла чёрная пустота, в которой вращался вихрь, и в нём смутно виднелась чёрная книга колдунов. Блокнот остановился перед стариком, открывшись на странице с записью эксперимента.

— До завершения синтеза остался всего час. Возможно, стоит добавить немного Слезы Призрака, чтобы замедлить кипение крови, — пробормотал старик, и в его единственном глазу вспыхнул тёмный огонь. — Приступаем к девяносто третьей попытке. Добавить Слезу Призрака, внимательно следить за скоростью кипения крови. Вести полную запись эксперимента.

— Слушаюсь, мой господин, — ответил гудящий голос, донесшийся из разверзшегося на обложке блокнота рта. Блокнот взмыл в воздух и отправился готовиться к следующему эксперименту.

Старик закрыл глаза и потёр переносицу. Внезапно он нахмурился, открыл глаза и посмотрел на подсвечник на краю стола. Один из светильников загорелся.

Старик на мгновение задумался, затем его брови разгладились. Слегка удивлённый, он легонько постучал пальцем по столу.

Через некоторое время две феи принесли ему пергамент.

На пергаменте появились ответы Рона на вопросы анкеты, один за другим.

Старик просматривал ответы, и его взгляд загорелся, но затем на его лице появилось выражение недоумения.

Подумав, он изменил изображение на пергаменте, и теперь на нём было видно, как Рон отвечает на вопросы.

«Замочить Локтевую кость демона в стихийной эссенции жизни? Безумие! Реакция отторжения вызовет мощный… Хм, а если добавить Пыль Грёз, чтобы поглотить высвобожденную энергию… Похоже, это может сработать…»

Через полчаса Рон ответил на пятьдесят семь вопросов. Многие ответы были неполными, но некоторые идеи оказались настолько оригинальными, что даже опытный колдун-алхимик был удивлён.

«Откуда взялся этот мальчишка?» — подумал старик, устраиваясь поудобнее в кресле. Чёрное перо взлетело со стола и написало в воздухе новый вопрос.

Рон вдруг остановился, удивлённо глядя на новый вопрос, появившийся на пергаменте.

«58. Как устранить кипение крови при синтезе Растворяющего Кровь Сердца Квесмана?»

Этот вопрос… Хотя Истинный Взор предложил три решения, Рон почувствовал, что этот вопрос отличается от предыдущих. Первые пятьдесят семь вопросов были простыми, базовыми. Благодаря публичной библиотеке он хоть немного разбирался в этих темах. Но этот вопрос был другим.

Он никогда не слышал о Растворяющем Кровь Сердце Квесмана и кипении крови. Даже ответы Истинного Взора были ему непонятны.

Этот вопрос… Рон немного подумал, затем провёл пером по светильнику, оставляя вопрос без ответа. Для прохождения испытания достаточно было набрать девяносто баллов. Не нужно гнаться за максимальным результатом и привлекать к себе лишнее внимание.

Пламя погасло, и на пергаменте появился пятьдесят девятый вопрос. Рон широко раскрыл глаза.

«59. Как устранить кипение крови при синтезе Растворяющего Кровь Сердца Квесмана?»

Почему снова этот вопрос? Неужели… В голову Рона пришла ужасная мысль, и он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Чтобы проверить свою догадку, он снова провёл пером по светильнику, не отвечая на вопрос. Пламя вспыхнуло и погасло.

«60. Как устранить кипение крови при синтезе Растворяющего Кровь Сердца Квесмана?»

Глядя на ожидаемый вопрос, Рон похолодел. Ему казалось, что чьи-то глаза наблюдают за ним издалека, и стоит ему допустить малейшую ошибку, как его тут же проглотят.

Если могущественный колдун захочет избавиться от слуги, никто и слова не скажет.

У Рона не было выбора. Он решил отказаться от испытания и молиться, чтобы взгляд господина, скрывающегося во тьме, больше не падал на него.

Светильник гас и зажигался снова. Когда последний вопрос был отмечен, спина Рона была мокрой от холодного пота.

Чувствуя себя так, словно только что прошёл по лезвию бритвы, Рон отложил перо, ожидая окончательного приговора.

— Осторожный малый, — раздался голос позади.

Рон вздрогнул и испуганно встал, поклонившись.

Незаметно для него в кабинке появился старик в чёрной мантии. У него была бледная кожа, глубоко запавшие глаза, а на месте правого глаза — чёрная воронка, в которой смутно виднелась чёрная книга колдунов.

— Господин Элвис!

Рон опустил голову. Истинный Взор бездействовал, не смея сканировать могущественного колдуна.

— Ты боишься? — Старик прошёл мимо дрожащего Рона, взял пергамент и начал внимательно его изучать. — Обман вызывает гнев, а разгневанный колдун действительно страшен.

— Теперь скажи мне, ты знаешь ответ на этот вопрос?

Старик поднял пергамент, и Рон увидел тот самый вопрос, который не мог сжечь огонь светильника. Он словно попал в кошмар.

Множество мыслей пронеслось в его голове, превратившись в тёмное облако, нависшее над ним.

Он не хотел сдаваться, но и бежать было некуда.

— Я… — Рон открыл рот, но горло пересохло.

— Ты хочешь стать моим учеником. Ответь на этот вопрос, и ты им станешь. В противном случае…

Старик не закончил фразу, но скрытая угроза испугала Рона ещё больше. Давление, исходящее от настоящего колдуна, было ужасающим.

— Цветок Кошмара, — прохрипел Рон, словно две каменные плиты тёрлись друг о друга. — Кипение крови нельзя устранить полностью. Для синтеза Растворяющего Кровь Сердца Квесмана необходимо определённое количество кипящей крови, чтобы обеспечить энергией процесс. Только избыточное кипение приводит к разрыву сосудов.

Первый выбор всегда самый трудный, потому что есть другие варианты. Это подрывает решимость, мешает сделать первый шаг. Но как только решение принято, последующие шаги становятся легче, потому что выбора больше нет, и остаётся лишь идти вперёд по выбранному пути.

Сделав свой выбор, Рон наконец подавил страх, и его ответы полились свободнее.

— В материальном мире невозможно контролировать кипение крови, но сила кошмаров в Мире Кошмаров может значительно замедлить этот процесс. Используя силу Цветка Кошмара, можно перенести последний этап синтеза в Мир Кошмаров и завершить создание Растворяющего Кровь Сердца Квесмана до того, как произойдёт разрыв сосудов.

— Мир Кошмаров, — повторил Элвис. Книга в его правом глазу быстро перелистывалась. — Использовать силу иллюзорного мира… Хм, типичный подход древних колдунов.

Рон стоял бледный, словно ягнёнок перед закланием, ожидая окончательного приговора колдуна.