Глава 4. Король Локк

— Назови своё имя, — бесстрастный голос Элвиса заставил Рона содрогнуться.

— Рон Уайтмен, — ответил он, медленно закрывая глаза.

— Когда пытаешься кого-то обмануть, не колеблись. Излишние колебания выдают твой страх. Это первый урок, который я тебе преподаю.

— Хм… — Рон опешил.

Первый урок… Первый урок ученика… Я… выжил! Придя в себя, Рон почувствовал невероятное облегчение. Резкий переход от ужаса к радости на мгновение лишил его дара речи.

— Наставник Элвис! — Рон приложил руку к груди и низко поклонился. К могущественным колдунам, как и к наставникам, следовало проявлять максимальное уважение.

— У каждого есть свои секреты, но нужно уметь их скрывать, — Элвис скривил губы в подобии улыбки. — Найди Локка в Лаборатории Номер Семьдесят Семь. Он расскажет тебе об основах ученичества.

Сказав это, Элвис растворился в воздухе, словно облако пыли, и исчез из кабинки.

Рон, радостный от того, что стал учеником, вышел из кабинки и под удивлённым взглядом девушки с золотистыми волосами вернул ей пергамент.

— Простите, как пройти в Лабораторию Номер Семьдесят Семь?

— Она на седьмом этаже. Летающая каменная плита в том направлении доставит вас туда, — девушка указала рукой.

— Спасибо, — Рон повернулся, чтобы уйти.

— Подождите, — девушка закусила губу, помедлив, всё же решила предупредить его. — В Башне Кошмаров только первый этаж открыт для всех. Остальные этажи — запретная зона. Господа не любят, когда их беспокоят, особенно во время экспериментов.

— Я понял. Спасибо за предупреждение, — Рон сделал несколько шагов, затем остановился и спросил: — А как вас зовут?

Девушка мило улыбнулась, и на её щеках появились ямочки. — Зовите меня Тиа.

— Запомню. Красивое имя. Надеюсь, ваша доброта вам поможет.

— Ро-о-он! — раздался странный протяжный голос, эхом разнесшийся по всему залу.

Рон замер. Меня зовут?

— Кто видел новую игрушку Короля Локка? Скажите великому Королю Локку, и я награжу вас самым свежим Прикормочным Червем! Это любимое лакомство Короля Локка!

— Рон, мой дорогой, где ты?

— Король Локк пришёл за тобой! Иди сюда!

Рон, сдерживая нервный тик, направился на зов.

Неподалёку в воздухе кружился нелепый тёмно-синий колпак шута. На колпаке был рот, который то и дело кривился в ухмылке. Окружающие ученики не обращали на него внимания, видимо, привыкнув к подобному зрелищу.

Почувствовав взгляд Рона, колпак повернулся к нему ртом и, ухмыляясь, подлетел ближе.

— Га-ха-ха! Рон, дорогуша, вот ты где! Великий колдун Элвис передал тебя мне, столь же великому Королю Локку! Теперь ты должен подчиняться моим приказам!

— Король Локк! — Рон не понимал, как ему удалось произнести это имя, но чувствовал, что его лицо исказила гримаса.

— Отлично! Га-ха-ха! — Король Локк издал странный смешок. — А теперь великий Король Локк отведёт тебя в своё королевство — Лабораторию Номер Семьдесят Семь!

В углу зала один из учеников бросил быстрый взгляд на Рона и тут же отвёл глаза, не смея смотреть дольше. Мысли лихорадочно закружились в его голове.

«Опять этот проклятый колпак! Что он здесь делает?»

«Неужели этот слуга Рон прошёл испытание? Нет, нужно срочно сообщить наставнику! Если из Лаборатории Номер Семьдесят Семь выйдет ещё один Туринг, разгневанный господин Бэйн разорвёт нас на куски!»

Ученик поспешно направился к летающей каменной плите и взмыл ввысь, в глубины Башни Кошмаров.

Локк довольно посмотрел на свою новую игрушку, хихикнул и уселся ему на голову.

У Рона закружилась голова, а когда он пришёл в себя, то оказался в незнакомом месте.

Странные приборы, запутанные энергетические цепи, снующие повсюду феи… Всё это казалось сном.

— Рон, ты и правда прошёл испытание! — перед ним возникло удивлённое лицо Роя.

— Стой! Он игрушка Короля Локка! — закричал Локк, взлетев в воздух.

— Король Локк, твой ужин! — Рой бросил ему серо-зелёного червя, прозрачного, как кристалл.

— Га! — Король Локк, только что кричавший на Роя, вдруг издал странный звук, спикировал вниз и, прежде чем приземлиться, схватил брошенного червя.

— О, какой вкусный Прикормочный Червь! Ты моё любимое лакомство! Хрум… хрум…

Пока Локк наслаждался едой, Рой пожал плечами.

— Локк — фамильяр нашего наставника. Он любит подшучивать, но на самом деле добрый и очень умный. Надеюсь, он тебя не напугал.

— Нет, — покачал головой Рон. — Просто странно, что он ест червей.

— Это не обычные черви, — поморщился Рой. — Прикормочные Черви создаются из Духов Земли и Травы Тысячи Капель. В них содержится полукристаллизованная водная эссенция. Многие летающие магические существа любят ими полакомиться. Они довольно дорогие.

— Рой, новая игрушка Короля Локка — твоя забота. Хорошенько его обучи! Король Локк идёт спать!

Сыто рыгнув, Король Локк, покачиваясь, улетел.

— Привыкнешь. Когда заработаешь магические кристаллы, купи ему пачку Прикормочных Червей, и он перестанет называть тебя игрушкой.

— Заработать кристаллы? Как? Так же, как раньше? — удивился Рон. Он два года усердно работал слугой и заработал всего два магических кристалла, которые потратил на Перо Пророчества. Неужели, став учеником колдуна, он не избавится от участи слуги?

— Конечно, нет. Став учениками, мы можем выполнять задания академии или помогать наставнику. За это платят.

Рой, как старший ученик, начал объяснять Рону основы ученичества.

Из его рассказа Рон узнал, что его наставник Элвис был родом не с Южного архипелага, а из легендарных центральных земель — континента Содар. У наставника было девять учеников, включая его самого. Двое из них погибли, пытаясь стать настоящими колдунами, их души затерялись в бесконечном хаосе. Сейчас осталось семеро. Самый талантливый, Туринг, уже стал колдуном и отправился на континент Содар. Остальные выполняли задания, стремясь достичь уровня настоящих колдунов.

— Господин Рон, — раздался нежный голос. Они обернулись и увидели зелёную фею, летящую к ним с прозрачной кристаллической картой в руках.

Рон взял карту. Она была холодной на ощупь, и он не понимал, для чего она нужна.

— Уже подготовили карту? — удивился Рой.

— Активируйте руны на ней. После активации картой сможете пользоваться только вы. Это удостоверение ученика и магический кристаллический жетон Угла Кошмаров. Награда за выполненные задания будет перечисляться на эту карту.

Рон, не до конца понимая, что делает, направил поток ментальной энергии в карту. Вспыхнул свет, и на карте появилось чёрное число — 100.

— Сто кристаллов! — Рой ошеломлённо смотрел на число. — Когда наставник стал таким щедрым? Мне пришлось целый год жить на деньги семьи, чтобы заработать свой первый кристалл! Сейчас я зарабатываю всего двадцать кристаллов в год!

«Может, это из-за Растворяющего Кровь Сердца Квесмана?» — подумал Рон.

Неважно, так это или нет. Главное, что магических кристаллов много не бывает.