Глава 2 (Часть 1)

Под косыми лучами заката в Нун Чжэнь возвращались с полей мужчины. Женщины городка уже приготовили ужин и ждали своих мужей. Дети стайками играли на улицах, пока матери не звали их домой. На самом севере городка, ближе всего к окраине, домов было меньше, чем в центре. Хоть там и было не так людно, но стоял один большой особняк — самый большой дом в Нун Чжэнь, и его нынешней хозяйкой была молодая девушка.

Говорили, что эта девушка занимается изгнанием демонов и ловлей призраков.

— Наставница!

Громкий зов разнесся по всему большому дому вместе с топотом легких шагов. Ло Цин стояла во дворе и вздохнула, глядя в сторону главного зала.

— Сяо Ци, ты не можешь побыстрее? Солнце вот-вот сядет! — крикнула Ло Цин в сторону зала и, опустив голову, проверила свою сумку через плечо, убедившись, что все необходимое на месте.

Топот приближался, и из зала выбежала фигура. Это был юноша, довольно красивый, но выглядевший немного простоватым и наивным — на самом деле, он был простодушным парнем.

Подбежав к Ло Цин, юноша согнулся, уперев руки в колени, и тяжело задышал. Он махнул одной рукой и сказал Ло Цин: — Наставница, подожди, дай мне отдышаться.

Его звали Сяо Ци, ему было около шестнадцати лет. Ло Цин подобрала его, когда ей самой было десять, и с тех пор они жили вместе в этом большом доме, оставшемся от ее родителей. Узнав, что Ло Цин — тяньши, Сяо Ци решил следовать за ней, постоянно называя ее «Наставница». Хотя Ло Цин поначалу было немного не по себе, за столько лет она, кажется, привыкла.

Ло Цин скрестила руки на груди и с усмешкой сказала Сяо Ци: — Мы еще из дома не вышли, а ты уже выдохся. Если опоздаем, это будет на твоей совести. — За эти годы из-за Сяо Ци они несколько раз упускали подходящий момент для выполнения задания. Впрочем, ничего страшного, просто приходилось тратить больше сил.

После нескольких таких случаев Ло Цин поумнела. Вместо того чтобы заставлять Сяо Ци тренировать выносливость, она предпочитала выходить пораньше.

— Наставница, это не моя вина, дом слишком большой! Чтобы добежать от моей комнаты сюда, нужно немало времени! — с обиженным видом посмотрел Сяо Ци на Ло Цин.

Ло Цин приподняла бровь: — И какой смысл жаловаться мне на большой дом? Вот закончим дело, я помогу тебе наложить заклинание, чтобы ты мог отправиться в Мин Фу и пожаловаться моим родителям, как тебе такое?

Услышав, что Ло Цин хочет отправить его в Мин Фу, Сяо Ци тут же выпрямился и замотал головой: — Нет уж, спасибо! Хоть по большому дому ходить и утомительно, но жить в нем очень удобно! — Его испуганный вид заставил Ло Цин улыбнуться.

Сяо Ци немного отдохнул, пришел в себя, поправил заплечный мешок и приготовился идти. Увидев, что Сяо Ци готов, Ло Цин повернулась и направилась к воротам. Прежде чем выйти, она обернулась и посмотрела на особняк.

Мгновение спустя она громко крикнула в сторону дома: — Бай Цзинь, мы уходим, присмотри за домом!

В ответ ей была тишина. Красные фонари перед главным залом тихо покачивались. Крикнув, Ло Цин вышла. Хоть никто и не ответил, она знала, что он услышал, даже если находился в самой дальней комнате от ворот.

Бай Цзинь — это и был тот белый змей, которого Ло Цин «приручила» месяц назад. Только после того, как она его приручила, она поняла, что змей ее обманул: он был не божественным зверем, а настоящим демоном — демоном-змеем.

Божественные звери не могут принимать человеческий облик, на это способны только демоны.

Но раз уж она его приручила, а дом все равно большой и места много, она была не против еще одной змеи в доме. Следуя принципу ответственности за свои поступки, Ло Цин привела его сюда. К тому же, он, будучи демоном, никого не убивал и не поджигал, так что она не собиралась его отвергать.

После ухода Ло Цин и Сяо Ци в доме снова воцарилась тишина, лишь изредка доносился шелест листьев, гонимых ветром по земле.

Идя по дороге, они добрались до центра городка. Чтобы покинуть Нун Чжэнь, им нужно было идти в направлении, противоположном их дому. В руке Ло Цин держала письмо, в котором излагалась цель их похода.

Точнее, это было письмо, присланное ей заказчиком. В нем говорилось, что в доме завелся призрак и ей нужно его поймать. Пробежав глазами по письму, Ло Цин привычно сложила его и убрала в карман.

Сегодняшнее задание, по сути, было несложным. Судя по всему, кто-то переехал в новый дом и не попросил уйти призрака, который обитал там раньше.

Обычно с такими призраками легко договориться: достаточно уважительно попросить их уйти, и все будет в порядке. В конце концов, до того, как туда въехали люди, это была его территория, и естественно, что он недоволен внезапным вторжением.

— Госпожа Ло! — Убрав письмо, Ло Цин подняла голову и увидела женщин, болтавших на улице. Заметив Ло Цин, они с улыбкой поздоровались.

Дети, взявшись за руки, водили хоровод на улице. Увидев Ло Цин, они остановились и окружили ее, радостно закричав: — Сестрица Ло снова идет ловить призраков!

Ло Цин быстро приложила палец к губам и ответила: — Не говорите так, я не всегда хожу ловить призраков. — Она улыбнулась: эти сорванцы всегда интересовались всякими странными вещами.

Несколько женщин постарше подошли ближе. Впереди стояла жена старосты, госпожа Чжан. Она с любопытством спросила: — Куда на этот раз задание? Опять на несколько дней?

Другая женщина кивнула, поддакивая: — Каждый раз, когда Сяо Цин уходит, мы всем городком несколько дней переживаем, боимся, вдруг что случится, а помочь некому!

Ло Цин хотела было ответить, но Сяо Ци опередил ее, громко рассмеявшись: — Не волнуйтесь, тетя Линь, Наставница давно установила вокруг городка барьер. Обычные призраки и чудовища, завидев наш Нун Чжэнь, обходят его стороной.

Ло Цин стояла рядом и улыбалась всем, молча подтверждая слова Сяо Ци.

Тетя Линь приложила руку к груди и с облегчением вздохнула: — Вот и славно! Сяо Цин, мы тебе так благодарны!

— Не стоит, это мой долг.

Они проболтали еще некоторое время, пока мужчины, работавшие на полях, не начали возвращаться. Женщины радостно встречали своих детей и мужей. Ло Цин попрощалась со всеми и вместе с Сяо Ци направилась прочь из городка.