Глава 1 (Часть 1)

Под косыми лучами заката небо окрасилось в оранжево-желтые тона, стаи усталых птиц возвращались в свои гнезда. В одной части леса мелькала светло-голубая фигура, пробираясь сквозь кустарник. Шорох листьев, задеваемых одеждой, был особенно отчетлив в тишине.

— Ну и шустрый же этот маленький дух… — Ло Цин раздвигала ветви кустов, стараясь изо всех сил догнать небольшую полупрозрачную фигурку, но та все равно ускользала.

Да, она преследовала самого настоящего духа.

Ло Цин была даосским экзорцистом. Она знала, как ловить духов, усмирять демонов и изгонять нечисть. По крайней мере, основные и необходимые знания у нее были. А если что-то пойдет не так, у нее с собой книги, оставленные ей старшими наставниками, в которых наверняка найдется способ справиться с любой ситуацией.

Сегодня она ловила духов не в первый раз, и поимка этого маленького духа не была чьим-то поручением. Она просто случайно увидела, как он шалит, и решила поймать его. Однако, несмотря на все ее усилия, дух ускользнул.

Ло Цин посмотрела вперед, но дух исчез без следа. Она вздохнула: — Ладно, это не задание, так что пусть бежит.

Взглянув на небо, она увидела, что солнце уже почти село, и выходить из леса сейчас было поздно. Бродить по лесу в темноте опасно, ведь можно не заметить препятствий или столкнуться с чем-нибудь неприятным. Лучше найти место для отдыха и дождаться утра.

Ло Цин осмотрелась и нашла небольшую поляну с одиноким большим деревом. Подойдя к нему, она бросила на землю свою сумку и с удовольствием села, прислонившись к стволу. Закрыв глаза, она решила немного отдохнуть.

Ей было так удобно, что она не заметила, как начала засыпать. Странно, но от дерева исходил приятный холодок. Спине было прохладно и сухо.

Спустя какое-то время она открыла глаза. Вокруг уже стемнело. Она хотела было снова закрыть глаза, но вдруг почувствовала что-то неладное…

Ей показалось, что за ней кто-то наблюдает. Повернув голову, она увидела два круглых красных глаза.

Ло Цин вскрикнула от испуга и отшатнулась. Успокоившись, она разглядела, что это была змея, причем судя по голове, очень большая и белая. Ло Цин чуть не лишилась чувств, но змея продолжала смотреть на нее, высунув красный раздвоенный язык, с царственным спокойствием.

Ло Цин сердито посмотрела на змею. Кто бы не испугался в такой ситуации? Она еще держалась молодцом, даже не закричала.

Успокоившись, Ло Цин поняла, что лежала на свернувшемся кольцами теле змеи, поэтому ей было так прохладно. Судя по толщине тела, змея была очень длинной. Она не заметила ее, потому что змея была белой и лежала неподвижно под деревом.

Ло Цин снова посмотрела на змею. Та продолжала молча наблюдать за ней с безразличным видом. Похоже, она не собиралась нападать? Может, попробовать с ней поговорить? Говорят же, что белые змеи обладают разумом, а эта еще и такая большая…

Ло Цин оглядела змею и, раздумывая, как с ней заговорить, заметила на ее теле кроваво-красную рану. Кровь еще не остановилась, и алые капли медленно сочились наружу.

Она замерла, наконец поняв, почему змея не напала. Она была ранена и не могла двигаться, поэтому просто наблюдала.

Что ж, это хорошая возможность убежать!

Но вдруг она умрет? Для змеи дожить до таких размеров — это достижение! Сколько раз ей пришлось сменить кожу? Возможно, Ло Цин — ее единственный шанс на спасение. Разве не жестоко будет просто уйти?

Но что, если она поможет ей, а змея потом нападет? Это же змея, она может съесть человека…

О, как же сложно! Уйти или попытаться помочь? Любой нормальный человек сбежал бы.

После долгих раздумий Ло Цин приняла решение. Она встала, отряхнула одежду, не спуская глаз со змеи, опасаясь, что та вдруг бросится на нее. Медленно отступая, она схватила свою сумку и, бросив последний взгляд на змею, побежала в лес.

Белая змея все это время не двигалась, провожая Ло Цин взглядом. Когда девушка скрылась из виду, змея положила голову на прежнее место и закрыла глаза, позволяя крови стекать по своему телу.

Неизвестно, сколько времени прошло, но когда совсем стемнело, в кустах снова послышался шорох. Белая змея подняла голову, открыла глаза и посмотрела в сторону шевелящихся листьев. Через мгновение оттуда вышла знакомая фигура.

Ло Цин, слегка запыхавшись, вышла из кустов. В руках она держала охапку трав, ее лицо было раскрасневшимся.

Она снова бросила сумку на землю и села, принимаясь рассматривать собранные травы.

Ло Цин вздохнула. Ну почему она такая сердобольная? Только она, глупая, упустила шанс сбежать и вернулась, чтобы спасти эту змею, которая, возможно, все равно умрет.

Да, она ходила за водой и травами для змеи. Сумку она взяла с собой на всякий случай, чтобы защититься, если встретит в лесу какого-нибудь демона или духа.

— Вот, слушай, я сейчас обработаю твою рану, а ты, когда поправишься, не вздумай меня кусать! Это будет очень плохо, тебя накажут, — сказала Ло Цин, выбирая травы и растирая их в руках.

Белая змея молча наблюдала за ней. Впрочем, змеи не умеют говорить.

Растерев травы, Ло Цин встала, взяла бамбуковый сосуд с водой и подошла к раненой змее.

— Эм… сейчас будет немного больно, так что потерпи и не нападай на меня, если не сможешь сдержаться! — Сказав это, Ло Цин глубоко вдохнула и осторожно промыла рану змеи водой. Затем она оторвала кусок ткани от своей юбки и аккуратно вытерла кровь вокруг раны. Очистив рану, она начала накладывать лекарственные травы, пока вся рана не была ими покрыта.

Взглянув на белую змею, Ло Цин увидела, что та все так же спокойно смотрит на нее. Она задумалась. Эта змея такая терпеливая, даже не шелохнулась!

Если бы она не была уверена, что это тело принадлежит этой белой змее, то подумала бы, что рядом лежит еще одна, и это ее рана…

Закончив, Ло Цин достала из сумки несколько диких плодов. Она собрала их, когда искала травы, чтобы не остаться голодной ночью. Взяв себе несколько штук, она посмотрела на белую змею и подумала: «А змеи едят фрукты?»

В любом случае, у нее больше ничего не было, а сама она змее не еда. Так что остается только фрукты! Ло Цин встала, взяла оставшиеся плоды и положила их перед змеей. Отойдя на несколько шагов, она указала на фрукты: — Еда только эта. Если проголодаешься, ешь это, а не меня!