Глава 14 (Часть 1)

Император издал указ о вызове Безумного Кровопийцы ко двору для награждения. Князь тайно собирал войска, накапливал продовольствие и военное жалование, вынашивая планы узурпации трона. Император ждал удобного случая, чтобы избавиться от него, и не ожидал, что Безумный Кровопийца убьёт его, предотвратив кровопролитную битву. Однако Безумный Кровопийца проигнорировал награду и продолжил свободно странствовать по миру в одиночестве.

Долгожданный снег укрыл всё вокруг. Вдали виднелись следы от копыт, но неизвестно, куда они вели. Закатное солнце словно пыталось растопить спящий под снегом мир.

Во дворе заброшенного храма человек в чёрном одеянии с красным узором грациозно размахивал мечом. Снежинки кружились в воздухе, следуя за движениями меча. Звуки, издаваемые клинком, были одновременно сильными и мягкими, словно меч изливал свою бесконечную печаль.

— Попробуй, — сказала Девятинебесный Феникс, бросая меч Доброму Голубю.

— Брат И Чэнь, этот приём слишком сложный. Покажи ещё раз! — смущённо попросил Добрый Голубь.

— Ещё раз? Я уже десять раз показывала! Неужели так сложно? — с лёгким раздражением спросила Девятинебесный Феникс.

— Но, брат И Чэнь, почему этот приём такой длинный? Может, ты просто не хочешь меня учить и специально выбрала что-то сложное, чтобы я сдался? — осторожно спросил Добрый Голубь.

— Думай, что хочешь. На таком холоде лучше бы вернуться в храм, погреться у огня и поспать, — бросив косой взгляд на Доброго Голубя, Девятинебесный Феникс продолжила: — И впредь не проси меня учить тебя боевым искусствам! — Сказав это, она больше не обращала на него внимания и направилась к каменному столу под деревом, чтобы выпить вина.

Добрый Голубь не знал, что этот единственный приём мог противостоять сотне других, хотя для него он действительно был сложным.

Но на самом деле Добрый Голубь и не собирался учиться. Он хотел, чтобы Девятинебесный Феникс продолжала защищать его.

Добрый Голубь ничего не сказал и сделал вид, что усердно тренируется. Девятинебесный Феникс, сидя под деревом, наблюдала за ним и, не в силах сдержаться, давала ему советы.

— Почему ты вдруг согласился учить меня? — спросил Добрый Голубь, глядя на Девятинебесный Феникс. Он хотел получить честный ответ.

— Умение постоять за себя никогда не помешает, — ответила Девятинебесный Феникс.

— Ого! Булочка с мясом наконец-то прозрела! — пробормотал Добрый Голубь себе под нос.

В храме, у костра, Девятинебесный Феникс подбросила дров и сказала Доброму Голубю ложиться спать. Добрый Голубь, устроившись на сухой траве, зевнул, закрыл глаза и пробормотал: — Как хорошо с Булочкой с мясом…

— Чтобы я больше не слышала, как ты называешь меня Булочкой с мясом! Иначе пеняй на себя! — бесстрастно сказала Девятинебесный Феникс.

Добрый Голубь открыл глаза и с улыбкой ответил: — Хорошо, как скажешь. Я не буду тайком называть тебя Булочкой с мясом. Я буду делать это открыто!

Девятинебесный Феникс встала, бросила палку, которую держала в руке, подошла к Доброму Голубю и легла рядом. Они смотрели друг другу в глаза. Добрый Голубь застыл. Девятинебесный Феникс хитро улыбнулась, и Добрый Голубь вскочил и отпрянул к стене. — Ты… что ты делаешь?

— Запомни: пеняй на себя, понятно? — сказала Девятинебесный Феникс, лёжа на спине и закинув ногу на ногу. Затем она зевнула, закрыла глаза и уснула.

— А… понятно… — задиристость Доброго Голубя как рукой сняло. Он подумал: «Неужели он догадался, что я девушка?»…

Девятинебесный Феникс, чувствуя присутствие Летнего Ветра, вместе с Добрым Голубем отправилась в Город Северных Земель.

Наконец они пересекли холмы. Добрый Голубь дрожал от холода на лошади. Заметив вдали гостиницу, он радостно крикнул Девятинебесный Феникс и пришпорил коня.

Девятинебесный Феникс, попивая тёплое вино и глядя на дымящиеся блюда, задумалась о своём старшем брате, который один брел по снегу. Сыт ли он? Тепло ли ему одет?...

— Давай! Выпьем! — голос Доброго Голубя вернул её к реальности.

Глядя на его покрасневшие от холода щёки, она налила ему ещё вина: — Перестань следовать за мной. У тебя теперь есть деньги. Купи себе землю, дом, живи спокойно. Зачем тебе эти мучения?

Добрый Голубь проглотил кусок мяса и, посмотрев на Девятинебесный Феникс, ответил: — Знаешь, почему я сирота? Потому что моя судьба — скитаться по свету! И ещё кое-что: с тех пор, как я встретил тебя, я ни разу не голодал. Так что я остаюсь с тобой. Хе-хе…

— После еды купи себе тёплую одежду. Ты совсем окоченел, — сказала Девятинебесный Феникс, перекладывая мясо в его чашу.

— Не нужно. Моя дублёнка хоть и старая, но тёплая. А ты? Твоя одежда что, не меняется в зависимости от времени года? Тебе нужно что-то потеплее. Удивительно! Почему тебе не холодно, хотя ты одет гораздо легче меня? — спросил Добрый Голубь.

Добрый Голубь был одет как колобок, а Девятинебесный Феникс по сравнению с ним выглядела легко одетой.

В дороге Девятинебесный Феникс всё же надела стёганую куртку, которую ей навязал Добрый Голубь.

Сытый и довольный Добрый Голубь напевал какую-то мелодию, словно весёлая ласточка, предвестник весны.

— Брат И Чэнь, быстрее! Хозяин гостиницы сказал, что если мы поторопимся, то до темноты перевалим через гору. Иначе придётся ночевать в лесу! — крикнул Добрый Голубь, оглядываясь.

Девятинебесный Феникс, взглянув на него, убрала руку, которой ловила снежинки: — Хорошо, давай посмотрим, кто первый доберётся до вершины.

— Эй, подожди! Я ещё не сказал «старт»! — Добрый Голубь, размахивая хлыстом, погнался за ней…

Хотя уже стемнело, благодаря снегу и лунному свету было не так уж темно. В тихой деревне все уже спали.

Девятинебесный Феникс остановила лошадь и постучала в дверь ветхой хижины. В щель было видно, как кто-то смотрит наружу. — Мы с братом — странствующие лекари. Пришли издалека навестить родственников. Не могли бы вы приютить нас на ночь? — спокойно спросила Девятинебесный Феникс.

Дверь со скрипом отворилась. Старик с ног до головы осмотрел их, затем при лунном свете разглядел их красивые лица и пригласил войти.

— Вы и правда лекари? — спросил старик, согнувшись, чтобы налить им воды.

Добрый Голубь посмотрел на Девятинебесный Феникс. Она взяла чашу и подтвердила слова старика.

— Тогда, пожалуйста, спасите моего сына! У него жар, и я не могу его разбудить, — старик упал на колени.

Девятинебесный Феникс помогла ему подняться и подошла к тёмному углу, где на деревянной кровати лежал молодой человек лет двадцати. Проверив его пульс, она сказала старику: — Ничего серьёзного. У меня есть лекарство. — Она достала бумажный свёрток и поднесла порошок к носу больного. Старик не успел понять, что произошло, как его сын очнулся и позвал его. — Сын мой! — радостно воскликнул старик и хотел снова упасть на колени, но Добрый Голубь вовремя подхватил его. — Он поспит, и завтра ему станет лучше, — сказала Девятинебесный Феникс.

Старик сварил им жидкой рисовой каши. Добрый Голубь, глядя на кашу и на бедную обстановку хижины, выпил свою порцию до дна…

— Почему я никогда не слышал, чтобы ты говорил о своих медицинских навыках? — спросил Добрый Голубь, хотя и понимал, что Девятинебесный Феникс просто хотел помочь.

Они лежали на сухой траве в разных углах хижины, слушая завывание ветра за окном. Раскалённые угли в печи согревали маленькую комнату.