Глава 4 (Часть 1)

Ласковое солнце согревало лицо, ива колыхалась на лёгком ветру. Девятинебесный Феникс, чтобы найти изначальную душу Владыки Демонов, который когда-то вместе с ней пал в мир смертных, спустилась на землю.

— Эй, мальчик! Кувшин Красной Красавицы и жареную курицу! — крикнула Девятинебесный Феникс. Она всё ещё была в мужском обличье, всё такая же статная и неземная.

— Сейчас, господин! Ваше вино и курица, — официант не мог не бросить пару восхищённых взглядов на такого молодого господина.

Налив себе полную чашу вина, Девятинебесный Феникс залпом выпила её. Она чувствовала себя, как ребёнок, вернувшийся домой, и, не медля ни секунды, оторвала куриную ножку и начала есть. Её взгляд затуманился, мысли унеслись куда-то далеко. «Интересно, как там мой старший брат?» — подумала она.

В этот момент её размышления прервал шум. Официант прогонял маленького нищего — чумазого мальчика лет восьми-девяти, который стоял на коленях снаружи и жалобно что-то просил. Девятинебесный Феникс подозвала мальчика и спросила, подражая развязной мужской речи: — Что хочешь съесть? Старший брат купит тебе.

— Голову льва, — без колебаний ответил мальчик.

Девятинебесный Феникс улыбнулась, подозвала официанта и заказала порцию «Головы льва». Мальчик, поклонившись до земли, схватил чашу с едой и убежал. Девятинебесный Феникс бросила деньги за вино и тихо последовала за ним. Она шла за мальчиком до ветхой хижины, крытой соломой. Там она увидела, как мальчик, плача, кормит лежащую на кровати старуху, приговаривая: — Бабушка, поешь! Ты же так хотела «Голову льва»! Ну поешь же!

Рядом с кроватью сидела маленькая девочка, вероятно, его сестра. Девятинебесный Феникс подошла ближе и увидела, что старуха уже умерла. — Ваша бабушка ушла, — сказала она и вышла из хижины. Изнутри донёсся детский плач.

Будучи Божественным Защитником Небесного Мира, Девятинебесный Феникс повидала немало смертей. Она нахмурилась, её лицо оставалось бесстрастным, пока она смотрела на бескрайнее небо, погружённая в свои мысли. Когда дети немного успокоились, она помогла им похоронить старуху.

Всю дорогу дети шли за ней. Девятинебесный Феникс знала, что им некуда идти, и привела их в свой дом в глубине гор.

Всё было по-прежнему, только стало немного запущеннее. Она переночевала там и поговорила с детьми. Оказалось, что их отец, чтобы прокормить семью, работал на солеторговца по имени Соль, Словно Нефрит, несмотря на свою болезнь. Под гнётом хозяина он выполнял работу за троих, не покладая рук, и в конце концов умер от переутомления. Перед смертью его рвало кровью, а на его теле лежали мешки с солью, которые он не успел перенести. Хозяин не заплатил ему ни гроша. Мать с детьми пошла просить плату, чтобы похоронить отца. Но бессердечный торговец, чья фамилия была Ню, обвинил их в том, что они сорвали ему сделку и он понёс убытки, и приказал схватить их и продать, чтобы компенсировать свои потери. Мать отчаянно сопротивлялась, крича детям, чтобы они бежали. Куда её продали, они не знали. Их приютила добрая бабушка, но теперь и она умерла. Дети не плакали навзрыд, только тихо всхлипывали. Девятинебесный Феникс, сдерживая гнев, сказала, что поможет им найти мать и не оставит безнаказанным такого человека.

Услышав, что Девятинебесный Феникс поможет им найти мать, брат с сестрой бросились на колени и стали отбивать поклоны. Девятинебесный Феникс с нежностью обняла их и спросила, как их зовут.

— Меня зовут Чжао Диэ, а моего брата — Чжао Цин, — звонким голоском ответила девочка, вытирая слёзы.

— А как зовут старшего брата? — спросил мальчик, Чжао Цин.

Девятинебесный Феникс, немного подумав, ответила: — Меня зовут И Чэнь.

— Это «чэнь» как в слове «тяжёлый»? — спросил мальчик.

— М-м… нет, это «чэнь» как в слове «мир смертных», — ответила она.

— А, — отозвался мальчик.

— Братец, ты же не умеешь читать, что ты там «акаешь»? — пробормотала девочка.

Девятинебесный Феникс и мальчик переглянулись и рассмеялись.

Устроив детей, на следующий день она отправилась на поиски их матери, а также чтобы проверить, не является ли этот злодей тем самым Владыкой Демонов, чью изначальную душу она искала.

Найти изначальную душу Владыки Демонов было непросто. Сейчас она скрывалась в теле смертного, и, пока она не восстановилась, её невозможно было обнаружить. Как только изначальная душа восстановится, Владыка Демонов вернётся, и мир снова столкнётся с бедствием. Но где бы ни скрывалась изначальная душа Владыки Демонов, его истинную природу не изменить.

Солеторговец, Босс Ню, развалился в кресле-троне, греясь на солнце и попивая чай. Его толстое, обрюзгшее тело обмахивали две служанки, массируя ему ноги и спину. Он храпел, как свинья, пуская слюни, и время от времени поднимал руку, чтобы отогнать мух со своего бугристого лица.

«Хлоп-хлоп!» — Два звонких удара пощечин заставили Босса Ню очнуться.

— Кто… кто посмел ударить меня?! — вскочил он, хватаясь за лицо. Открыв глаза, он увидел две подошвы, зависшие в воздухе прямо перед его лицом, словно два глаза, и со страхом плюхнулся обратно в кресло. Затем раздался насмешливый голос: — Что ты за существо такое, чтобы называть себя «мной»?

— Хватит тут фокусы показывать! Дай мне узнать, кто ты такой, я тебя убью! — прокричал Босс Ню, пытаясь сохранить самообладание, но голос его дрожал.

«Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!» — Подошвы безжалостно обрушились на его лицо. Он хотел защититься руками, но руки и ноги его онемели. Затем послышались его вопли: — Демоны! Помогите! Спасите меня!..

— Тсс…

Он продолжал кричать: — На помощь! Скорее на помощь!

«Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!» — Подошвы снова обрушились на его лицо, и у него посыпались искры из глаз. Наконец он замолчал. — Всё ещё называешь себя «мной»? — спокойно спросила Девятинебесный Феникс.

— Не смею, не смею! Не знаю, кто вы, святой человек, чем я вас обидел? Прошу вас, пощадите меня! — рыдал Босс Ню, умоляя о пощаде. Его распухшее лицо не выражало никаких эмоций.

— Не бойся, я пришла получить долг. Долг за твои грехи, — прошептал голос у него над ухом, и от этого шёпота стало ещё страшнее.

— Кто ты такой?! Покажись! Если есть смелость, выходи! Не прячься, как трус! Выходи! — взревел Босс Ню, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Ради собственной выгоды он погубил столько жизней, что сам уже сбился со счёта.

— Столько болтовни от такого ничтожного смертного!

«Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!» — Подошвы застучали по рукам Босса Ню, как по барабану… Раздался вопль: — Я скажу! Я всё скажу! Не бейте! Не бейте!..

Девятинебесный Феникс, превратившись в струйку голубоватого дыма, приняла человеческий облик и села напротив Босса Ню. Он что-то бессвязно бормотал, а удары подошв продолжали сыпаться на него, неизвестно в какой уже раз.

Лицо и руки Босса Ню, похожие на сдобные булочки, были в крови.

— Я всё рассказал! Почему вы продолжаете меня бить?.. У-у-у…

— Ох, столько болтовни, у меня от тебя голова разболелась, — раздался в воздухе игривый голос Девятинебесного Феникса.