Глава 3

Туман бессмертных клубился вокруг, журавли кричали, иволги пели. Бирюзовая вода плавно текла, а по берегам ручья благоухали цветы и колыхались травы. Девятинебесный Феникс в белом одеянии стояла, подставляя полы платья ветру. Алое пятнышко между её бровей, оставшееся после возрождения из пепла, напоминало пылающее пламя.

Она наблюдала за тренировками своих учениц. Её поза была непринуждённой, но не лишенной величия. Хотя Девятинебесный Феникс была строга с ученицами, она их очень любила.

В свободное время она играла в го с Небесным Императором. Выиграв, она просила награду для своих учениц — новые украшения, не обращая внимания на настроение проигравшего Императора.

В Хранилище Пилюль хранились специально приготовленные для учениц лечебные снадобья, а для омовения был построен Пруд Цветочного Дождя.

Однажды Девятинебесный Феникс, прогуливаясь, незаметно для себя подошла к Пруду Цветочного Дождя. Увидев купающихся учениц, она села у каменной стены, подперев голову рукой, и стала наблюдать. В этот момент ученицы заметили, что Наставница за ними подглядывает. Переглянувшись, они разом нырнули под воду.

Девятинебесный Феникс подождала некоторое время, но они всё ещё не показывались. Тогда она встала и подошла ближе, чтобы посмотреть, что они задумали.

Как только Девятинебесный Феникс приблизилась к пруду, ученицы все вместе затащили её в воду.

— Наставница, вы так долго подглядывали, почему бы не присоединиться к нам? — раздался смех.

Раздались весёлые крики и плеск воды. Девятинебесный Феникс, вся промокшая, онемела от возмущения. У Ло поспешила на помощь, но Цин Си затащила и её в воду. Они радостно и беззаботно начали плескаться…

Чтобы помочь своим ученицам увеличить духовную силу и уровень совершенствования, Девятинебесный Феникс собственноручно посадила Плоды духовной силы и регулярно передавала им свою энергию.

— Другим богам я бы ни за что не дала ни одного плода. Они предназначены только для моих учениц, — говорила она.

Однажды посланник забрал все только что собранные ученицами Плоды духовной силы, сказав, что это приказ Небесного Императора. Ученицы очень ценили эти плоды, и расстроенная Цин Си отправилась жаловаться Девятинебесному Фениксу.

Услышав это, Девятинебесный Феникс пришла в ярость. Как это, с таким трудом выращенные плоды, и кто-то посмел их забрать! Она тут же перехватила посланника. Увидев Девятинебесный Феникс, посланник испугался и упал на колени, возвращая плоды. Он умолял о пощаде, говоря, что это Небесный Император приказал ему принести несколько плодов на пробу, и что он не виноват.

— Весь Небесный Мир знает, что эти плоды предназначены только для моих учениц! Разве их может есть кто попало?! — гневно произнесла Девятинебесный Феникс.

Посланник понимал, что перед ним та, с кем не смеет спорить даже Небесный Император. Он непрерывно кивал, извиняясь и собираясь уйти, но Девятинебесный Феникс остановила его и велела снять одежду. Посланник, словно провинившийся ребёнок, послушно улыбнулся и снял одежду. Плоды с грохотом посыпались на землю.

Посланник умолял Девятинебесный Феникс простить его, говоря, что он просто выполнял приказ, иначе ему нечего было бы сказать Императору.

Взглянув на жалкого посланника, Девятинебесный Феникс вздохнула: — Ладно, на этот раз прощаю. Ты всего лишь выполнял приказ. Вот, возьми один плод.

Посланник, схватив плод, поблагодарил её и со всех ног бросился выполнять поручение. А Девятинебесный Феникс лукаво рассмеялась. Ученицы были в недоумении. Девятинебесный Феникс объяснила, что дала ему незрелый плод, и ученицы тоже рассмеялись.

Небесный Император держал в руках плод духовной силы, который принёс посланник, и внимательно его рассматривал, переворачивая то так, то эдак. Он даже закрыл глаза и понюхал его, с довольной улыбкой на лице. Наконец, он положил плод в рот и начал жевать, стараясь распробовать его вкус. Внезапно Небесный Император вскрикнул. Его рот свело, и он не мог пошевелиться. Слюна текла изо рта, брови были нахмурены, глаза закрыты, его бил озноб. Посланник испугался, решив, что Император отравился, и закричал: «Спасите Императора!» Небесный Император, не желая позориться, пнул посланника ногой и указал на чайник. Посланник понял и поспешно налил воды.

Неизвестно, сколько раз Небесный Император прополоскал рот, прежде чем смог произнести: «Кислотой меня чуть не убило! Хмф! Но я не поверю, что не смогу его съесть!» — сказал он, в гневе выходя из зала. — Я — повелитель Шести Миров, а ты пожалела для меня один плод! Неслыханно!

Увидев разгневанного Небесного Императора, Девятинебесный Феникс хихикнула: — Как же я могла пожалеть? Вы же Небесный Император! Пойдёмте! — С этими словами она взяла Императора за руку и полетела в сад.

Глядя на аппетитные плоды, Небесный Император с опаской посмотрел на Девятинебесный Феникс: — Правда, можно любой съесть?

Девятинебесный Феникс искренне кивнула: — Любой.

Небесный Император сорвал плод, посмотрел на Девятинебесный Феникс: — Съешь его, покажи мне.

Девятинебесный Феникс взяла плод и с удовольствием съела его, затем ещё несколько. Увидев это, Небесный Император успокоился и откусил маленький кусочек. Вкус был сладким. Тогда он отправил весь плод в рот. Сладкий и ароматный, он был словно глоток весеннего ветра. Небесный Император повторял: «Вкусно!» Он сорвал ещё несколько плодов и начал есть, а Девятинебесный Феникс молча наблюдала.

— Хмф! — сказал Небесный Император, жуя. — Такой вкусный плод, а ты мне не давала попробовать! Зря я тебя так оберегаю!

Девятинебесный Феникс, улыбаясь, ответила: — Не в том дело, что я не хотела давать вам попробовать, Ваше Величество. Просто этот плод могут есть только женщины, мужчинам его нельзя.

Небесный Император замер с плодом в руке, предчувствуя неладное: — Почему?

— У этого плода есть одно очень сильное свойство, — неторопливо начала Девятинебесный Феникс. — Если его съест женщина, её лицо станет ещё красивее, а фигура… — Она жестом показала на свою грудь. Небесный Император нервно перебил её: — А что будет, если его съест мужчина?

— Эффект может быть ещё сильнее, — ответила Девятинебесный Феникс.

— Ты… ты… — Небесный Император, стиснув зубы, указал на Девятинебесный Феникс. — Ты нарочно дала мне его съесть!

— Ваше Величество, как я смела бы не дать вам попробовать? Вы же Небесный Император, можете делать всё, что пожелаете! — с притворной обидой сказала Девятинебесный Феникс.

Разгневанный Небесный Император прижал Девятинебесный Феникс к дереву: — Я уже столько съел! Что теперь делать?!

— Не бойтесь, Ваше Величество, — поспешила успокоить его Девятинебесный Феникс, хитро улыбаясь. — Те плоды, что вы только что съели, ещё не созрели, поэтому не подействуют. Не волнуйтесь, вы не превратитесь в женщину.

Небесный Император посмотрел в глаза Девятинебесному Фениксу: — Хмф! Я и не боялся! Я поверю тебе на этот раз, — строго сказал он, указывая на неё пальцем. — И вообще, не такие уж они и вкусные, — пробормотал он, уходя. На самом деле Небесный Император понимал, что Девятинебесный Феникс просто пошутила. Он лишь подыграл ей, чтобы развеселить.

Девятинебесный Феникс стояла под деревом, глядя ему вслед и улыбаясь. А спрятавшаяся неподалёку Императрица, стиснув зубы, наблюдала за этой сценой.

Прошлой ночью Девятинебесный Феникс выпила слишком много вина и ещё не совсем протрезвела. Старшая ученица Цянь Нин напомнила ей: — Наставница, сегодня день проверки совершенствования. Ученицы ждут вас.

Девятинебесный Феникс и правда забыла. Она резко села, направила свою силу, и опьянение как рукой сняло. Взмахнув рукавом, она перенеслась на Террасу Зелёного Пика.

На Террасе Зелёного Пика она заняла главное место. Дождавшись, когда девять учениц поклонятся ей, она взглянула на старшую ученицу Цянь Нин. Цянь Нин кивнула, понимая её без слов, и обратилась к младшим сёстрам: — Сегодня Наставница проверит ваше совершенствование. Вторая сестра, начните вы, затем по порядку.

— Есть, — ответила вторая ученица, Цин Си, и вышла вперёд.

Ученицы внизу ни на миг не расслаблялись, в то время как на Террасе Зелёного Пика Наставница дремала. Наконец, младшая ученица, Хай И, закончила своё выступление и замерла, ожидая, когда проснётся Наставница.

Спокойная Цянь Нин не стала будить Девятинебесный Феникс. Лёгкий ветерок обдувал лицо Хай И. Она смотрела на Наставницу своими большими круглыми глазами, от скуки покусывая прядь волос, принесённую ветром. Её глаза медленно закрывались, и она невольно зевнула, вызвав у старших сестёр неодобрительные взгляды.

— Хай И, когда ты научилась спать стоя? — спокойно спросила Девятинебесный Феникс, поменяв позу.

— Наставница, у меня просто заслезились глаза, я не спала, — вздрогнув, ответила Хай И, стараясь сохранять спокойствие.

— Правда? — Девятинебесный Феникс посмотрела на остальных учениц.

— Наставница, девятая сестра говорит правду, она не спала, — ответили они.

Хай И благодарно посмотрела на шестую сестру, Мо И. Внезапно ей показалось, что сегодня шестая сестра выглядит особенно привлекательно. Мо И лукаво улыбнулась и добавила: — Девятая сестра просто зевнула, у неё не заслезились глаза.

Старшие сёстры тихонько засмеялись.

Хай И сердито закатила глаза на шестую сестру, стиснув зубы, и сделала глубокий вдох, про себя ругая её: «Мо И, противная Мо И! Тебя бы звали Молчаливая И, ты бы вообще молчала!»

Третья сестра, И Жань, четвёртая сестра, Ми Яо, пятая сестра, Си Е, шестая сестра, Мо И, седьмая сестра, Фу Ю, и восьмая сестра, Я Инь, стояли рядом, с улыбкой наблюдая за этой сценой.

Пусть эти девять учениц Девятинебесного Феникса иногда вели себя как дети, их духовная сила и уровень совершенствования были одними из высших в Небесном Мире. Каждая из них командовала семьюдесятью тысячами божественных воинов-защитников, составляя последнюю линию обороны Небесного Мира.

Девятинебесный Феникс с улыбкой смотрела на резвящихся учениц, и её сердце наполнялось счастьем. Она больше не чувствовала себя одинокой, как в мире смертных, но в её улыбке появилась тень тревоги.

Девятинебесный Феникс встала. Одним взглядом она заставила магическое оружие учениц подняться в воздух. Алое и синее пламя сплелось в единый поток, пронзая оружие. В мгновение ока оружие вернулось к своим хозяйкам.

Ученицы, видя, как увеличилась сила их оружия, были в восторге.

— У-у-у… — Хай И расплакалась.

— О, наша маленькая Хай И, почему ты плачешь? — с улыбкой спросила Девятинебесный Феникс.

— Наставница, вы, наверное, больше не хотите меня.

— Почему ты так решила?

— Наставница, магическое оружие старших сестёр слилось с ними в единое целое, а у меня до сих пор нет оружия. Вы, наверное, меня не любите и не хотите меня.

— Вот как. А зачем тебе оружие, если ты всё время всё теряешь? — рассмеялась Девятинебесный Феникс вместе с остальными ученицами.

— У-у-у… Вы все надо мной смеётесь! — Хай И разрыдалась ещё сильнее.

— Хорошо, не плачь. Кто сказал, что у нашей маленькой Хай И нет оружия? Посмотри, что это? — Девятинебесный Феникс достала чёрный, как нефрит, магический артефакт длиной в чи*. Хай И с восторгом взяла его в руки и стала рассматривать. — Наставница, это же просто палка! — сказала она с презрением.

— Это не просто палка, — ответила Девятинебесный Феникс. — Этот артефакт называется Благородное Чёрное Дерево. Он наполнен духовной энергией неба и земли и поможет тебе увеличить силу и уровень совершенствования. Когда придёт время, он сольётся с тобой в единое целое. А насколько он силён, ты узнаешь сама.

— Спасибо, Наставница, — радостно сказала Хай И, глядя на Девятинебесный Феникс.

Девятинебесный Феникс улыбнулась, глядя на учениц: — Я скоро ухожу в уединение. Все дела я поручаю вашей старшей сестре. Когда я вернусь, я лично проверю вашу силу и уровень совершенствования.

— Есть, Наставница, — ответили ученицы.

В мгновение ока Девятинебесный Феникс и старшая ученица Цянь Нин исчезли.

Вернувшись в Беседку Сновидений, Девятинебесный Феникс пила своё любимое вино туманной росы.

— Наставница, то письмо, что вы мне дали раньше… — начала Цянь Нин.

— Я его забрала, — перебила её Девятинебесный Феникс, глядя на неё.

— Наставница, вы на этот раз не в уединение уходите, а чтобы заняться этим делом? — осторожно спросила Цянь Нин.

Девятинебесный Феникс улыбнулась, посмотрела на Цянь Нин, но ничего не сказала. Сделав глоток вина, она, слегка пьяная, с покрасневшими щеками, подошла к Цянь Нин. Приблизившись к её лицу, она с улыбкой произнесла: — Цянь Нин, ты со мной уже десятки тысяч лет, но я, кажется, ни разу не видела твоей улыбки. — Впервые Девятинебесный Феникс так пристально смотрела на Цянь Нин. Помолчав пару секунд, она взяла своё вино и, улыбаясь, ушла, оставив Цянь Нин стоять в оцепенении…