Глава 1 (Часть 1)

В зале совета Крепости Ревущего Дракона находились двое мужчин и одна женщина. В центре, на главном месте, сидел мужчина лет двадцати семи-двадцати восьми. Под летящими бровями виднелись холодные, глубокие глаза, прямой нос подчёркивал непреклонность характера. Красиво очерченные губы были плотно сжаты, выражение лица – безучастное.

Слева от него сидел Ян Юнь, второй владелец крепости. На его красивом лице играла мягкая улыбка. В отличие от суровой и величественной ауры старшего брата, Янь Бина, Ян Юнь выглядел спокойным и добродушным.

Посреди зала стояла третья владелица крепости, Лин Лун, высокая и стройная. На ней было красное шёлковое платье и такого же цвета шёлковые брюки, а сверху – короткая белая стёганая куртка, которая ещё больше оттеняла её красоту.

— Это просто возмутительно! Старший брат, второй брат, неужели мы действительно должны слушаться этого хитрого императора и заключать брачные союзы с тремя великими семьями?

От негодования щёки Лин Лун раскраснелись, глаза сверкали, а маленькие руки непрерывно взлетали в воздух, выражая её негодование.

Янь Бин лишь холодно взглянул на расстроенную Лин Лун, никак не отреагировав на её слова.

Ян Юнь, не теряя улыбки, спокойно сказал: — Лин Лун, не волнуйся. Я займусь этим делом. Так горячиться вредно для здоровья!

— Второй брат! — Лин Лун, видя спокойствие Ян Юня, подошла к нему. — Как вы с братом можете оставаться такими беззаботными? Я же места себе не нахожу!

— Хе-хе, а чего волноваться? Волноваться должен старший брат! В указе чётко написано, что через месяц он должен отправиться на юг, чтобы жениться на госпоже Мужун. А нам нужно выполнить указ только через три и шесть месяцев соответственно. Так что давай сначала посмотрим, как с этим справится старший брат, м?

Услышав это, Лин Лун посмотрела на Янь Бина. — Старший брат?

— Ян Юнь, подготовь всё. Я отправлюсь на юг, чтобы жениться на Мужун Чу Сюэ, как и положено.

Лин Лун застыла в изумлении. В мягких глазах Ян Юня на мгновение блеснул острый огонёк, но тут же сменился привычной тёплой улыбкой. — Да, старший брат. Когда придёт время, я всё подготовлю.

— Старший брат, почему? — Лин Лун никак не могла принять это решение. Если даже старший брат согласился, что же делать ей?

Она совсем не хотела так рано выходить замуж, тем более, что её дальнейшая жизнь будет зависеть от этого мерзкого императора и какого-то там Шангуаня. Одна мысль об этом приводила её в отчаяние.

— Потому что мне пора жениться. А на ком – не имеет значения.

Холодно объяснив Лин Лун причину своего решения, Янь Бин кивнул Ян Юню и вышел из зала совета.

— Второй брат, как он мог так поступить? Неужели он готов пожертвовать нашим счастьем ради собственной женитьбы?!

Лин Лун топнула ногой и, надув губы, пожаловалась Ян Юню.

— Лин Лун, не будь ребенком. Ты правда думаешь, что старший брат такой человек? Подумай, это же земли империи Сун. Разве он может ослушаться императорского указа, когда на кону жизни более тысячи человек из Крепости Ревущего Дракона?

Ян Юнь объяснил, почему Янь Бин решил подчиниться указу.

— Но я всё равно не хочу, чтобы моей судьбой распоряжались другие!

Понимая, что старший брат действует ради блага жителей крепости, Лин Лун больше не могла винить его, но всё равно чувствовала себя несправедливо обиженной.

— Лин Лун, даже если твоя жизнь будет зависеть от другого человека, ты всё равно сможешь сама выбирать свой путь.

Лин Лун, выслушав эти слова, всё ещё не могла успокоиться. Она привыкла к свободе и не собиралась подчиняться чужой воле.

В Шицяогуань падал снег, дул ледяной ветер. Караван, преодолев центр уезда, вскоре достиг величественной Крепости Ревущего Дракона.

Стоявший на страже часовой заметил свадебный кортеж Янь Бина и крикнул: — Открывайте ворота! Опускайте мост!

Каменный мост медленно опустился, и свадебная процессия быстро въехала в крепость.

По распоряжению Ян Юня, на глазах у всех жителей крепости, Янь Бин и Мужун Чу Сюэ провели свадебную церемонию. Невеста была одета в ярко-красное платье, на голове — тяжёлый свадебный головной убор, лицо скрывала красная вуаль. Только по хрупкой фигуре можно было догадаться, что она южанка.

Говорили, что госпожа Мужун — образованная и воспитанная девушка. Сможет ли эта нежная барышня из знатной семьи привыкнуть к холодному северному климату? И, самое главное, сможет ли она выжить в этой суровой, полной мужчин крепости?

Во время свадебного пира жители крепости тихо обсуждали происхождение невесты и её способность адаптироваться к новой жизни.

Янь Бин стоял рядом с невестой с бесстрастным лицом, излучая естественную царственную ауру. Присутствующие осмеливались смотреть только на невесту, никто не решался взглянуть прямо на него.

Пересуды долетали до его чуткого слуха, но по непроницаемому взгляду тёмных глаз невозможно было понять, о чём он думает.

Раздались возгласы: «В спальню молодых!». Сваха повела невесту в покои Янь Бина, расположенные во Дворе Ледяного Дракона, а сам Янь Бин остался выпивать с братьями по крепости.

Сваха дала невесте несколько наставлений и, оставив её одну, вышла.

Услышав, как закрылась дверь, Мужун Чу Сюэ тихонько села на край кровати, ожидая, когда муж войдет и снимет с неё вуаль. Постепенно её неподвижная фигура начала проявлять признаки беспокойства.

Через полчаса она больше не могла усидеть на месте. Прислушавшись, но не услышав ни звука, она осторожно приподняла край вуали. Её блестящие, круглые, чёрные глаза живо осмотрели комнату и остановились на еде, стоявшей на столе. В них вспыхнул огонёк.

Не обращая внимания на тяжёлый головной убор и пышное свадебное платье, Мужун Чу Сюэ встала с кровати и осторожно подошла к столу. Схватив вкусное пирожное, она, забыв о приличиях, начала есть.

— Ммм! Как вкусно! — В глазах Мужун Чу Сюэ засияли искорки. Наконец-то она могла как следует утолить голод. С самого утра, а сейчас уже стемнело, она не съела ни крошки!

Продолжая жевать пирожное, с довольным видом она схватила другой кусочек, на этот раз со вкусом сливы.

Увлечённая едой, Мужун Чу Сюэ не заметила, как бесшумно открылась дверь и в комнату вошла высокая фигура.

Войдя в комнату, Янь Бин увидел свою невесту, которая должна была чинно сидеть на кровати, за столом. В обеих руках она держала пирожные, а щёки, набитые едой, забавно округлились. В равнодушных чёрных глазах Янь Бина мелькнуло едва заметное удивление.

Мужун Чу Сюэ откусила большой кусок пирога и, подняв глаза, встретилась взглядом с холодными чёрными глазами. На мгновение она застыла, а потом, словно что-то вспомнив, поперхнулась и закашлялась. Она быстро налила себе чаю и залпом выпила, наконец проглотив кусок пирога.

Взглянув на него снова, она увидела всё то же равнодушное выражение лица, словно он наблюдал за представлением. Она почувствовала раздражение, но не могла показать его. Должно быть, это и есть Янь Бин.

Вспомнив о своём положении, Мужун Чу Сюэ поспешно положила оставшиеся пирожные на тарелку, опустила вуаль и выпрямила спину.

Янь Бин был ошеломлён её действиями. Если бы не крошки на тарелке, он бы подумал, что ему всё это показалось.

Подождав немного и не дождавшись от него никакой реакции, Мужун Чу Сюэ нетерпеливо кашлянула.

— Что-то случилось, жена?

— Кхм… разве муж не должен сначала снять с меня вуаль? — Неужели этот Янь Бин такой бесчувственный, что ей приходится ему всё подсказывать?

Услышав нетерпение в её голосе, Янь Бин улыбнулся про себя. Похоже, его невеста совсем не такая, как о ней рассказывали.

Янь Бин подошёл к ней, взял со стола церемониальную палочку и снял вуаль. Затем он аккуратно снял с неё тяжёлый головной убор и положил его на стол.