Глава 1

15 августа 19-го года Цзинхэ яркая полная луна высоко висела на верхушках деревьев.

На Безымянном озере в Восточном дворце…

Лёгкий ветерок рябил поверхность озера, заставляя тонкие ивы на берегу изящно танцевать. Посреди озера стоял небольшой павильон, отражающийся в воде под лунным светом. Внутри виднелась движущаяся фигура.

В воздухе чувствовалось дыхание осени, и Жун Юй, поежившись, плотнее запахнула накидку.

Перед началом праздничного ужина в честь Середины осени Бай Чжи тысячу раз напомнила ей, что на банкете нельзя много есть, нельзя спать и, самое главное, нельзя терять лицо, портя образ добродетельной и благонравной супруги наследного принца.

Жун Юй весь вечер изображала из себя примерную жену и от этого ужасно устала.

Не дожидаясь окончания банкета, она под благовидным предлогом улизнула.

Теперь, под покровом ночи, когда все спали, а мамочки не было рядом, Жун Юй разложила на столе припасённые с ужина лакомства.

Мало того, она откопала зарытое ранее персиковое вино, намереваясь выпить немного, глядя на луну.

Всё шло прекрасно, пока пронзительный голос евнуха не разрезал тишину ночи.

— Ваше Высочество! Где вы?

Жун Юй, находившаяся довольно далеко, расслышала только слова «наследный принц».

Наследный принц. Её супруг, пусть и фиктивный.

Сяо Юань был известен по всему Цзин как эрудированный и талантливый наследник престола. В пять лет он уже сочинял стихи, а в семь мог говорить как по писаному. Его считали первым вундеркиндом династии.

Когда-то Сяо Юань даже учился какое-то время в Семейной школе Жун, и Жун Юй тогда украдкой ходила посмотреть на него.

Он и вправду был невероятно красив.

Жун Юй наполнила свою чашу вином и сделала небольшой глоток. Потом она услышала, что наследный принц тяжело заболел и чуть не умер. С тех пор он был болезненным и слабым, а император запретил ему покидать дворец.

Поэтому Сяо Юань перестал посещать Семейную школу Жун, и Жун Юй тогда очень расстроилась, что больше не увидит прекрасного юношу.

Вино приятно согревало горло, оставляя сладкое послевкусие.

Жун Юй причмокнула губами. Насколько же слаб здоровьем наследный принц? Взять хотя бы день их свадьбы.

Наследного принца буквально ввели под руки два евнуха. Несмотря на высокий рост и статную фигуру, он кашлял через каждые два шага.

Когда Сяо Юань поднял покрывало, его болезненный вид напугал Жун Юй. Пусть он и был невероятно красив, но смертельная бледность и бесцветные губы создавали впечатление, что он вот-вот упадёт замертво.

Пока Жун Юй размышляла, не свалится ли принц от малейшего дуновения ветра, послышался тихий, но холодный голос:

— Я буду спать в кабинете.

Так, с тех пор как Жун Юй вышла замуж и поселилась в Восточном дворце, прошёл месяц, но, кроме дня свадьбы, она больше не видела своего фиктивного мужа.

Наследный принц в первую брачную ночь ушёл спать в кабинет? Не слишком ли это?

Во дворце, как известно, больше всего сплетен.

По Восточному дворцу поползли слухи, что наследный принц недоволен браком, навязанным императором, что он невзлюбил свою супругу и поэтому в первую брачную ночь ушёл спать в кабинет.

Сплетни разрастались как снежный ком, и даже служанки Жун Юй начали беспокоиться за свою госпожу. Однако сама Жун Юй оставалась совершенно спокойна.

Этот брак был лишь императорским указом, связавшим двух совершенно чужих людей. Не сказать, что принц был против, да и сама Жун Юй не горела желанием.

Насильно мил не будешь.

На этом воспоминания закончились.

Жун Юй сделала ещё один глоток персикового вина. Сладкий вкус ещё оставался на губах. Она прищурила свои миндалевидные глаза.

— Давно я так не веселилась!

К чёрту добродетель и благонравие! В этом Восточном дворце она рано или поздно зачахнет.

Тем временем, наследный принц, которого так громко звали евнухи, шёл, слегка пошатываясь. Его и без того нетвёрдая походка стала ещё более неуверенной.

Сегодня, на празднике Середины осени, с границы пришли хорошие новости: молодой генерал Ци разбил войско Янтарного государства в пух и прах и взял в плен старшего принца.

На банкете Сяо Юань даже поставил на место зарвавшегося посла Янтарного государства. Он был на седьмом небе от счастья и, радуясь, пил вино как воду.

Вот только Сяо Юань, из-за слабого здоровья, раньше не пил вина, и одной чаши оказалось достаточно, чтобы опьянеть.

Он отослал всех слуг, запретив им следовать за собой.

Такая прекрасная лунная ночь создана для того, чтобы любоваться ею, а не слушать щебетание евнухов.

Однако заморское вино оказалось крепким, и, неожиданно для себя, выпивший одну чашу наследный принц почувствовал головокружение.

Оставив позади своих людей, он добрался до Безымянного озера. В спокойной воде отражалась полная луна.

Сяо Юань остановился у кромки воды.

Налюбовавшись, он собрался уходить.

Но не тут-то было. На дорожке попался шаткий камень, и наследный принц, поскользнувшись, полетел в озеро.

В это же время, в павильоне, Жун Юй взяла последний кусочек слоёного пирога и, отправив его в рот, блаженно прищурилась, попутно похвалив мастерство дворцовых поваров.

Пирог таял во рту, нежный и очень вкусный.

Сытая и довольная, Жун Юй собралась уходить, чтобы хорошенько выспаться, как вдруг услышала громкий всплеск.

Жун Юй посмотрела в сторону звука. Фиолетовое придворное платье?

Оно показалось ей знакомым, но она не сразу поняла, кому оно принадлежит.

Только когда раздался испуганный крик Ван Гунгуна:

— Ваше Высочество!

Жун Юй вспомнила, кто это. Ах да, её фиктивный муж.

Ван Гунгун, наконец-то найдя наследного принца, увидел, как тот падает в озеро. Не теряя ни секунды, старый евнух бросился к Безымянному озеру.

— На помощь! Наследный принц упал в воду! — кричал он на бегу.

Услышав крики, к озеру со всех сторон сбежались патрулирующие стражники.

Всё-таки он её муж, пусть и только на словах.

Спасать? Не спасать?

Тело действовало быстрее разума. Жун Юй прыгнула в воду и поплыла к Сяо Юаню.

Вслед за ней, словно пельмени в кипяток, в озеро попрыгали дворцовые стражники.

Ван Гунгун, увидев, как наследный принц упал в воду, чуть душу не отдал. Наследный принц был зеницей ока императора. Если с ним что-то случится, их всех живьём подвесят на городских стенах.

— Быстрее! — задыхаясь, кричал Ван Гунгун. — Вытащите Его Высочество!

Дрожащий Ван Гунгун увидел, как девушка в розовом платье тащит принца к берегу. Он хотел было похвалить её за смелость, но, разглядев лицо, потерял дар речи.

— Ваше Высочество! Э… э… это… как же так?!

Эти двое были самыми важными людьми в Восточном дворце. Если их не спасти, всем придётся разделить их участь. Стражники бросились спасать их с удвоенной энергией.

Осенние вечера были холодными, и вода ночью казалась ледяной. Жун Юй, едва оказавшись в воде, тут же пожалела о своём поступке. Зачем она только прыгнула?!

Замерзла как собака!