В 913 шагах от дворцовых ворот (Часть 1)

В 913 шагах от дворцовых ворот

Зеленая лягушка не успела упасть в руки Бай Цзи, как У Юньшуан подхватила ее за шерсть.

— Я вовсе не говорила, что она мне не нравится, — У Юньшуан погладила лягушку, взвешивая ее на руке. — Просто с этой шерстью ее будет сложно обработать. Так много меха — нелегко будет соскоблить.

Зеленая лягушка, словно поняв свою печальную участь, жалобно квакнула и выпрыгнула из рук У Юньшуан.

— То есть, ты просто думаешь, как ее удобнее приготовить? — Бай Цзи была поражена.

— Ну да. В детстве мы с братом Шо часто ходили на охоту, и он обожал лягушачьи шкурки. Представляешь? У него странные вкусы. А я люблю рыбу.

У Юньшуан так увлеклась воспоминаниями о любимой еде, что чуть не пустила слюнки. Но, заметив ошеломленную Бай Цзи, тут же опомнилась.

— Извини, наверное, не стоило говорить о твоей лягушке, как о еде.

— Нет, я рада, — покачала головой Бай Цзи. — Я считаю, что для этих искусственных созданий большая честь быть съеденными наравне с обычной пищей.

Затем она показала У Юньшуан еще несколько странных искусственных существ: крылатого карпа, осьминога со щупальцами-мухоловками, оленя с камелиями на рогах, улитку с огромными глазами на антеннах, кабана с крокодиловой кожей...

В отличие от зеленой лягушки, все эти создания были неудачными экспериментами и неживыми. Поэтому Бай Цзи хранила их в деревянных ящиках.

Ящики были сделаны из лучшего сандалового дерева и источали тонкий аромат. Внутри они были выложены мягкими опилками и перьями, напоминая одновременно уютные гробики и колыбели, полные жизни.

Больше всего У Юньшуан понравилась маленькая змейка, покрытая тонким белым пухом. Если погладить ее по чешуе, она казалась гладкой и серебристой, как водяной дракон. А если погладить против чешуи, то пух вздыбливался, превращая змейку в мягкий пушистый хвост.

Видя, как У Юньшуан понравилась змейка, Бай Цзи великодушно предложила: — Возьми ее себе.

— Правда? — У Юньшуан была удивлена. Она знала, что это одно из самых ценных сокровищ Бай Цзи.

— Все боятся искусственных созданий, поэтому меня, которая их изучает, тоже все сторонятся, — Бай Цзи опустила голову, осторожно обвивая змейку вокруг руки У Юньшуан. — Редко встретишь родственную душу. Разве я пожалею для тебя всего лишь змейку?

У Юньшуан с восхищением смотрела на змейку, похожую на серебряный браслет. — Спасибо! С этого момента мы с тобой родственные души.

— Если бы можно было, я бы хотела, чтобы ты стала мне сестрой, — Бай Цзи посмотрела на нее с нежностью. — У меня когда-то была такая же милая младшая сестра, как ты. Но я больше ее никогда не увижу.

С того дня, как девушки попадали во дворец, они теряли всех своих родных.

— Так считай меня своей сестрой, — ласково сказала У Юньшуан. — С этого момента ты моя сестра Бай Цзи.

— Я ценю твое предложение, — неожиданно улыбнулась обычно сдержанная Бай Цзи. — Но ты — избранница императора, стать моей сестрой — слишком большая для тебя потеря.

У Юньшуан не совсем поняла, что Бай Цзи имела в виду. Но, получив такой ценный подарок, она чувствовала себя неловко и решила ответить взаимностью.

— Раз уж ты сделала мне такой подарок, я должна тебя предупредить, — У Юньшуан присела рядом с Бай Цзи с серьезным видом. — Мой благородный жених — тот еще фрукт. Не дай себя обмануть.

Бай Цзи вспомнила пламенную речь Мо Шо в зале и, глядя на необычно серьезное лицо У Юньшуан, невольно улыбнулась.

— Что ты имеешь в виду?

У Юньшуан взяла ветку и нарисовала на земле несколько фигурок.

— Мой отец и отец брата Шо когда-то вместе обучались боевым искусствам. Потом мой отец открыл школу боевых искусств, а дядя Мо сдал экзамены и получил должность. Не сказать, что это был высокий пост, но для нас, людей боевых искусств, это уже большое достижение. Мама рассказывала, что нас с братом Шо еще в детстве обручили. Мы росли вместе, и поначалу он был хорошим, все время играл со мной.

Но дядя Мо хотел, чтобы он сделал карьеру чиновника, а брат Шо совсем не любил учиться. Поэтому в тринадцать лет его отправили в армию. И вот тогда он изменился.

Дойдя до этого места, У Юньшуан с негодованием воткнула ветку в голову фигурки с иероглифом «Шо».

— Он быстро прославился и стал самым молодым генералом на границе! Настоящим героем нашего городка Мэйхуа!

— Разве это плохо? — недоуменно спросила Бай Цзи.

— Очень плохо! — возмущенно протянула У Юньшуан. — Из-за того, что он стал генералом, я больше не могла спокойно гулять. Все в городе говорили, что я недостойна генерала, что я всего лишь дочь мастера боевых искусств, грубая и невоспитанная.

Бай Цзи поняла. — Не обращай внимания на сплетни, — успокоила она девушку. — Генерал Мо Шо явно не такой. Ради тебя он готов был рискнуть жизнью, проникнув во дворец, чтобы спасти тебя.

— Я знаю. Всех, кто смел сплетничать, я поколотила, — гордо заявила У Юньшуан. — Потом, когда они меня видели, то называли героиней, единственной девушкой, достойной генерала.

Бай Цзи с удивлением посмотрела на миниатюрную девушку. Внешность, как говорится, обманчива: в этом хрупком теле скрывалась недюжинная сила.

Но У Юньшуан не заметила ее удивления. — А потом в городе пошли новые слухи, — с грустью продолжила она. — Говорили, что брат Шо получил от императора в награду прекрасных коней и красавиц. А еще, что какой-то знатный господин положил на него глаз и хочет взять его в зятья.

Сначала я не верила. Но однажды случайно услышала, как родители обсуждали, что брат Шо, возможно, выбрал себе знатную невесту.