14 шагов до дворцовых ворот (Часть 1)

14 шагов до дворцовых ворот.

Четвёртый год Минде, поздняя осень.

Высокие красные дворцовые стены, словно огромные ладони Будды, простирались до самого горизонта, оставляя лишь маленький клочок неба.

Днём шёл дождь. Грязные подтёки на красных стенах напоминали струйки крови. Рядом стояли гинкго, облетевшие от сильного ветра, а земля была усеяна пожухлыми золотыми листьями.

Солнце клонилось к западу. Несколько старых нянь, опираясь на метлы, лениво подметали, оживлённо обсуждая предстоящее событие — отбор наложниц.

Все обитатели дворца, независимо от положения и статуса, любили отбор.

Это была своего рода честная сделка: дворцовая знать видела в девушках красоту и молодость, а те, в свою очередь, получали богатство и положение.

Все были заняты подготовкой к отбору и предвкушали его.

Но бывали и исключения. У Юньшуан была одной из них.

Она, подобрав юбку, спешила мимо, постоянно оглядываясь.

Не заметив старую няню, она случайно толкнула её.

Няня, решив, что это какая-то нерасторопная служанка, хотела уже отчитать её, но, увидев наряд девушки, тут же сменила гнев на милость.

У Юньшуан обернулась и заметила, что несколько высоких худых фигур появились неподалёку. Она поспешно извинилась и, шурша листьями, побежала дальше.

Няня добродушно крикнула ей вслед: — Ты не туда идёшь! Сюгун в другой стороне!

Именно из Сюгуна, Дворца Отбора, она и сбежала. У Юньшуан сделала вид, что не слышит, и, заметив невдалеке ряд низких домиков, бросилась к ним.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что её никто не видит, она юркнула внутрь и захлопнула дверь.

Попав во дворец, выбраться оттуда было непросто, поэтому она ни за что не хотела становиться наложницей, даже за горы золота.

Она вытерла пот со лба, но не успела перевести дух, как услышала шум снаружи.

У Юньшуан поспешно выглянула в щель. Несколько евнухов в тёмно-синих одеждах уже добрались до дома.

Эти евнухи выглядели жутко: высокие, долговязые, невероятно худые, словно длинные бамбуковые палки. Стоя перед сгорбленной старой няней, они казались вдвое выше неё.

На всех были чёрные полумаски, скрывающие верхнюю часть лица. Видны были только мёртвенно-бледные нижние части лиц, от которых любой пришёл бы в ужас.

Главный евнух, держа в руках флебель, грозно спросил няню: — Здесь проходила девушка из Сюгуна?

Старая няня, плохо слышавшая, не сразу ответила.

Тогда главный евнух схватил её за горло и поднял над землёй.

Няня, барахтаясь в воздухе, наконец поняла вопрос. Она указала пальцем на дом и с трудом прохрипела: — Она, кажется, туда пошла.

Евнух отпустил её. Няня упала на землю, держась за ногу и стоная — должно быть, ушиблась.

Но главный евнух не обратил на это никакого внимания. Он махнул рукой, и множество евнухов бросились к дому, окружив его.

Затем он медленно повернулся, взмахнул флебелем и улыбнулся.

Его рот был не таким, как у обычных людей: справа виднелся шрам, и уголок рта мог растягиваться до самого уха, обнажая почерневшие зубы с остатками красного мяса.

У Юньшуан, увидев, что он смотрит в сторону её комнаты, быстро отвернулась и, прижавшись к двери, стала глубоко дышать.

Когда она вбежала сюда, то не заметила, что в комнате нет окон, только одна дверь. Теперь бежать было некуда.

Шаги снаружи приближались. Не раздумывая, она придвинула к двери восьмиугольный стол, забаррикадировав вход, затем отдёрнула занавеску и юркнула в соседнюю комнату.

Нужно было хотя бы найти место, где спрятаться.

В комнате тоже не было окон, царил полумрак.

У Юньшуан, прищурившись, осмотрелась. Похоже, это было место, где отдыхали евнухи. По обеим сторонам стояли кровати с аккуратно расправленными одеялами, но никого не было.

Она заглянула под кровать — хорошее место, чтобы спрятаться, но там копошились крысы, которые, потревоженные, разбежались в разные стороны.

У Юньшуан ни за что не стала бы прятаться вместе с грызунами и насекомыми.

Она прошла дальше. В глубине комнаты у стены стоял низкий шкаф. Открыв его, она увидела одежду.

В этот момент снаружи послышались шаги главного евнуха. Тонким, пронзительным голосом он спросил: — Госпожа У, вы здесь? Вы же здесь?

Его голос, словно тонкая, белая рука призрака, проник сквозь щель под дверью, отдернул занавеску и схватил У Юньшуан за горло, душа её.

Не смея ответить, У Юньшуан затолкала одежду вглубь шкафа и сама забралась туда, осторожно закрыв дверцу.

Шкаф был старый, и, несмотря на все её старания, дверца со щелчком захлопнулась.

Услышат ли евнухи этот звук? Вроде бы нет?

Но тут же У Юньшуан услышала стук собственного сердца: бум, бум — гораздо громче, чем щелчок дверцы.

Она крепко сжала ворот платья, надеясь, что сердцебиение станет тише.

Но у главного евнуха был острый слух. Казалось, он услышал какой-то шорох, и довольно рассмеялся.

— Став наложницей, ты получишь сто лянов золота и расположение императора. Это шанс прославить свой род, о котором другие только мечтают. Как ты можешь от него отказаться?

Он говорил мягко и убедительно, но в его действиях не было ни капли доброты.

Дверь с грохотом распахнулась. От сильного толчка чайный сервиз на столе упал на пол, и раздался звон разбитого фарфора.

У Юньшуан достала из причёски шпильку и крепко сжала её в руке.

Она не вернётся в Сюгун.

Узнав, что её лучшую подругу отправляют в столицу на отбор наложниц, она тут же придумала план побега и отправилась вместе с ней.

Она успешно помогла подруге избежать отбора, но сама по невнимательности села не в ту повозку и, проснувшись, оказалась во дворце, принятая за претендентку на роль наложницы.

У Юньшуан не хотела оставаться в плену высоких красных стен, но все её попытки вразумить упрямого евнуха, умолять его, получали один и тот же ответ:

— Раз тебя выбрали, ты принадлежишь императору. Мы не отпустим тебя из дворца.

В конце концов, ей пришлось искать выход самой.

Сейчас она пряталась в комнате, единственный вход был забаррикадирован столом. Они не смогут быстро войти, а она, выждав момент, сбежит из дворца.

Внезапно раздался оглушительный грохот.

У Юньшуан не осмелилась открыть шкаф и выглянуть, лишь сильнее сжалась в углу, держа шпильку наготове.

Ничего, в крайнем случае, она будет сражаться до последнего.

Не видя, что происходит снаружи, она стала острее воспринимать звуки и запахи.

Она слышала треск ломающегося дерева.

Она чувствовала запах гари и дыма.

Затем послышался тихий звон подвесок на поясе главного евнуха. Звук приближался, становился всё громче.

Динь-дон, динь-дон, динь-дон.

И ещё какой-то странный звук.

У Юньшуан не могла описать его, но от этого звука у неё по спине пробежал холодок.