Глава 3. Встреча (Часть 1)

Брак Цзян Лин всегда вызывал большой интерес в Столице. Он затянулся почти до ее двадцатилетия, и никто не осмеливался сделать предложение.

Двор мог выдать ее замуж только через политический брак.

Но каждый год ее расходы отпугивали потенциальных женихов, поэтому брак так и не состоялся.

Император и Вдовствующая императрица поздравляли друг друга с тем, что наконец-то выдали замуж эту "прародительницу", и были весьма довольны, даже подняли кубки, чтобы отпраздновать.

Но вскоре князь Цзиньчжоу встал и прервал их празднование. Он помахал Императору, глядя на Цзян Лин с некоторым сожалением.

— Ваше Величество, это дело требует дальнейшего обсуждения. Хотя я очень восхищаюсь Седьмой старшей принцессой, но...

Лицо Императора изменилось. — Князь столкнулся с трудностями? Возможно, я смогу разделить Ваше беспокойство.

Князь поджал губы и посмотрел на пустое место рядом с собой. Вспомнив человека, который только что сидел там, он невольно покачал головой.

Нет, не могу позволить себе обидеть, не могу позволить себе обидеть.

Князь покачал головой. Это было не то, что мог решить Император; они были по-настоящему напуганы.

— Приношу глубочайшие извинения, Ваше Величество. Возможно, неудобно говорить прямо, но это касается судьбы Цзиньчжоу. Лучше оставить это дело.

Они еще немного поспорили, но князь Цзиньчжоу был непреклонен и категорически отказался жениться на Цзян Лин.

Император вздохнул, увидев, что единственный человек, который наконец согласился жениться на Цзян Лин, по какой-то неизвестной причине передумал. Видя, что Цзян Лин выглядит раздраженной, он махнул рукой и поспешно отправил ее обратно.

Освободившись от разговоров о браке, Цзян Лин быстро побежала обратно в боковой зал легкими шагами.

Но по дороге назад Цзян Лин вспомнила слова, сказанные князем перед тем, как он передумал.

Господин Цзи? В Западном Пределе, должно быть... нет другого господина Цзи, верно?

Но она помнила, что Цзи Чанхуай не был суеверным человеком. Так... это не могло быть из-за нее, верно?

— Господин Цзи, когда мы войдем? — Маленький евнух держал шкатулку из красного дерева и льстиво улыбался рядом с Цзи Чанхуаем.

Они стояли у входа в зал почти полчаса, но он видел, что Цзи Чанхуай не собирается входить.

— Не торопитесь, — Цзи Чанхуай смотрел на вход в главный зал, не двигаясь. Он услышал чистый и приятный голос изнутри и беззаботно рассмеялся.

Вскоре после этого Старшая принцесса в красном платье, приподняв подол, вышла из зала и гордо вернулась в боковой зал со своей служанкой.

Маленький евнух внезапно понял. Оказывается, он не хотел видеть Старшую принцессу.

История отказа Цзи Чанхуая от предложения Старшей принцессы и его решительного отъезда из Столицы была известна всем. Даже было написано несколько историй об этом.

Теперь, спустя четыре года, он вернулся в Столицу, но на том же дворцовом банкете они все равно избегают друг друга.

Он действительно смертельно ненавидит Старшую принцессу.

Лишь спустя долгое время после того, как фигура в красном платье скрылась из виду, Цзи Чанхуай очнулся. Он сказал: — Пойдем.

Цзян Лин вернулась в боковой зал. Хотя она не могла понять, было ли упоминание "семи" князем Цзиньчжоу намеренно связано с ней, она решила, что это совпадение, и не обратила на это внимания.

Знатные дамы в боковом зале оживленно болтали, но при ее возвращении замолчали.

Юн И за соседним столом взглянула на нее. За столько лет она уже знала, что Цзян Лин там скажет. Было бы странно, если бы князь Цзиньчжоу не испугался на этот раз.

— Благодаря императорской сестре, принцессы Дун Юй каждый год получают репутацию избалованных и расточительных, — сказала Юн И.

Цзян Лин села спиной к Юн И, подняла бровь и не приняла ее насмешливые слова близко к сердцу.

Юн И недавно обручилась и изо всех сил старалась показать, какая она благопристойная и добродетельная, чтобы отличаться от Цзян Лин.

Цзян Лин небрежно сказала: — Мне все равно. Иметь деньги лучше, чем не иметь.

Цзян Лин никогда не заботилась о том, что о ней говорят другие. Более того, если она могла использовать это, чтобы избежать политических браков, почему бы и нет?

Юн И презрительно фыркнула и больше не обращала на нее внимания.

Уши Цзян Лин тут же успокоились. Знатные дамы за соседним столом начали новую тему, наконец оставив ее в покое.

Суй Тинтин тут же подсела к ней и спросила: — Видела его?

Цзян Лин, конечно, знала, о ком она говорит.

— Вроде того, — Цзян Лин вспомнила спину, которую видела у входа в зал. Движение ее руки, поднимающей чашку, замерло.

Четыре года, и увидела только спину.

— Что значит "вроде того"? — Суй Тинтин выглядела разочарованной, не услышав ничего интересного.

Суй Тинтин слышала историю Цзян Лин много раз за эти годы, знала ее основные моменты, но не хватало только концовки.

Раз уж этот человек вернулся, может быть, на этот раз все будет по-другому?

Цзян Лин молча смотрела на чашку, в голове все еще прокручивая спину, которую она только что видела.

Она впервые увидела Цзи Чанхуая на вилле своего деда по материнской линии в Сучжоу. Это была та же самая спина.

В то жаркое лето она спала под баньяновым деревом во дворе, накрыв голову «Книгой Песен».

Ближе к сумеркам Юньцинь разбудила ее.

— Барышня, бухгалтер, господин Цзи, ждет Вас, чтобы проверить счета.

Она проснулась сонной, посмотрела против заходящего солнца. Тусклый свет окутал того человека теплым ореолом.

Цзи Чанхуай медленно повернулся. Она наконец разглядела лицо этого человека, лицо с одним глазом, закрытым повязкой, но другой глаз-персик всегда улыбался.

— Я Цзи Чанхуай. Отныне я буду заниматься счетами барышни Лин.

Летний ветерок, не более того. Его голос был словно родник, бьющий из гор, ласкающий горячие мысли.

В тот год Цзян Лин была очень прямолинейна, без смущения и колебаний сказав: — Господин, Ваш голос не только приятен... он очень приятен моему сердцу.

Но Цзи Чанхуай был еще более прямолинеен, серьезно сказав: — Тогда барышне стоит хорошо присмотреться. У меня не только приятный голос...

— ...но и красивое лицо.

Кажется, она научилась хвалить себя у Цзи Чанхуая.

Возможно, голос Цзи Чанхуая в тот год был более юношеским, но сегодня он не сильно изменился.

Теперь, когда Цзян Лин услышала этот голос, все, о чем она думала, это как поскорее спрятаться, так же, как она не дождалась, пока Цзи Чанхуая повернется у входа в зал.

Она просто не знала, что сказать.

Суй Тинтин увидела, что Цзян Лин уставилась на чашку, словно пересчитывая чаинки, и помахала рукой перед ее глазами: — Неужели так плохо? Задумалась, даже не увидев лица?

Цзян Лин оттолкнула ее руку, капризно сказав: — Я проверяю, не схалтурило ли Бюро внутренних дел. Чайные листья Лунцзин имеют определенное количество.

— Кхм, это не Лунцзин. Сегодняшний чай — это чёрный чай из Цзиньчжоу, — Суй Тинтин безжалостно разоблачила ее рассеянность.

Рука Цзян Лин дрогнула, она широко раскрыла глаза и посмотрела на чашку в руке. Это действительно был чёрный чай?!

— Это мой брат привез. О, господин Цзи тоже был в пути, так что, наверное, они привезли его вместе, — намеренно сказала Суй Тинтин.

Второй брат Суй Тинтин, Суй Юань, заменил раненого генерала Суй, чтобы охранять границу в Западном Пределе, и, естественно, стал хорошим другом регионального инспектора Западного Предела Цзи Чанхуая.

Цзян Лин была вынуждена слушать все это. Она могла только винить девушек в Столице за то, что они так любят сплетничать об этих двух людях.

Она закатила глаза на Суй Тинтин. Эта вредная подруга только и знала, как дразнить ее в такие моменты.

Цзян Лин повернулась и спросила Юньцинь, сколько еще продлится банкет. Она думала, что в тот момент, когда Император объявит о его окончании, она первой выскочит из дворцовых ворот.