Глава 1. Нефрит

Начало зимы, небо было пасмурным, словно собирался пойти снег, но после полудня солнечные лучи пробились сквозь туман, и снова стало ясно.

Сегодня Император устроил банкет во Дворце Гуанъань, чтобы принять посланников из соседней страны Цзиньчжоу. Придворные прибыли во дворец с семьями, и на какое-то время стало очень оживленно.

— Слышали?

— Господин Цзи вернулся в Столицу и сегодня примет участие в дворцовом банкете!

Группа знатных дам уже расселась перед Дворцом Гуанъань. Хотя дворцовый банкет предполагал множество правил, пока Император не прибыл, все чувствовали себя более расслабленно и обменивались сплетнями.

— Конечно, слышали! Говорят, его видели у Западных ворот Ии, — Девушка из семьи Цзян, самая осведомленная в Столице, с гордостью делилась новостями.

— Ну и как он? Говорят, господин Цзи — выдающийся человек, и даже принцесса Цзиньчжоу спешила просить его руки!

Самой обсуждаемой персоной в Столице в последнее время был Цзи Чанхуай, только что вернувшийся из Западного Предела. Он был чжуанъюанем, затем стал высокопоставленным чиновником на границе, добился выдающихся заслуг и обладал исключительной внешностью.

Четыре года он охранял границу и ни разу не возвращался в Столицу. Его возвращение вызвало настоящий переполох.

— Но я слышала, что господин Цзи носит повязку на одном глазу. Неужели он потерял глаз?

— Должно быть, так, иначе зачем бы ему носить повязку?

Сидевшая за соседним столом Цзян Лин лишь "хмыкнула", неестественно подняла чашку и сделала глоток.

— Правда? — Суй Тинтин, третья дочь семьи Суй, сидевшая рядом с Цзян Лин, не удержалась от любопытного вопроса, в котором слышалась легкая насмешка.

Она была двоюродной сестрой Цзян Лин, и они выросли вместе, поэтому им нечего было скрывать друг от друга.

Если говорить о знании дел Цзи Чанхуая в Столице, то Цзян Лин можно считать авторитетом.

Цзян Лин взглянула на нее и медленно произнесла: — Правда.

— А? — Суй Тинтин скривила губы. — Как жаль, как жаль.

Она действительно никогда не видела Цзи Чанхуая. Следует сказать, что мало кто в Столице его видел, ведь сразу после получения титула чжуанъюаня он попросил отправить его в Западный Предел.

— Я имею в виду, что повязка — правда, — добавила Цзян Лин, неестественно поджав губы.

Спустя четыре года она все еще не могла притвориться, что ничего не произошло.

Суй Тинтин немного недоумевала. Если повязка настоящая, то какая еще причина, кроме травмы, могла заставить его ее носить?

Видя, что Цзян Лин не в лучшем настроении, она не осмелилась задавать больше вопросов.

Но за соседним столом, казалось, не собирались отказываться от этой темы. Девушка из семьи Цзян продолжала: — Даже если он потерял один глаз, что с того? По характеру, внешности, талантам, знаниям — разве он не превосходит всех этих столичных господ?

— Именно! Говорят, принцесса Цзиньчжоу влюбилась в господина Цзи и заявила, что если он не женится на ней, Цзиньчжоу не будет торговать с нами. И что вы думаете? Господин Цзи все равно добился соглашения!

Там разговор шел оживленно, совершенно не замечая потемневшего лица Цзян Лин за соседним столом.

— Что такое принцесса Цзиньчжоу?

Но не все игнорировали Цзян Лин. Со своего стола к Цзян Лин пересела Старшая принцесса Юн И, родная сестра нынешнего Императора.

Она, обмахиваясь веером, посмотрела на Цзян Лин и нарочито произнесла: — Разве не так, императорская сестра? Господин Цзи посмел отказаться даже от брака с тобой, так что значит для него принцесса Цзиньчжоу?

Как только слова Юн И прозвучали, за соседним столом, казалось, вспомнили. Оказывается, была такая история.

В тот год Цзи Чанхуай был чжуанъюанем, лично назначенным Императором. Цзян Лин тогда прямо в главном зале указала на Цзи Чанхуая и сказала покойному Императору: — Этот Ваш подданный не выйдет замуж ни за кого, кроме Цзи Чанхуая!

В результате Цзи Чанхуай тут же попросил перевести его в Западный Предел и с тех пор не возвращался четыре года.

В Столице все говорили, что Цзи Чанхуай совершенно возненавидел Цзян Лин, иначе за четыре года его заслуг и влияния Князя Цзи при дворе было бы достаточно для возвращения в Столицу и повышения.

Знатные дамы за столом вспомнили об этом и, стесняясь положения Цзян Лин, не осмеливались громко смеяться.

Но Старшая принцесса Юн И теперь была родной сестрой Императора. Ее слова явно были направлены против Цзян Лин, и они, конечно, могли присоединиться и рассмеяться.

При упоминании имени "Цзи Чанхуай" платок в руке Цзян Лин был крепко сжат. Увидев, что Юн И подсела, она тихо фыркнула. Она не хотела разговаривать с Юн И, это было бессмысленно тратить слова.

— Но я слышала, что в Западном Пределе много красавиц. За эти четыре года, должно быть, вокруг господина Цзи было множество красавиц, и кто знает, может, он вернется в Столицу с женой, — Юн И обмахивалась веером, на ее лице было высокомерное выражение, а в глазах — неприкрытая провокация.

Юн И всегда была с ней в плохих отношениях. Когда их отец-Император был жив, Цзян Лин была его самой любимой принцессой, и Юн И всегда из-за этого нападала на нее.

После того как третий императорский брат взошел на трон, ситуация изменилась. Цзян Лин стала Старшей принцессой, которую никто не замечал, и насмешки Юн И стали еще более развязными.

— Чем же моя бедная императорская сестра собирается соперничать? Неужели только этим лицом?

Слова Юн И были очень едкими. Цзян Лин в Столице славилась своей красотой, способной свергнуть города и страны, и ее слова звучали так, словно она спрашивала: "Что у тебя есть, кроме этого лица?"

Как раз сегодня Цзян Лин была одета в алое дворцовое платье с золотыми нитями и сотней бабочек, выделяясь среди всех. Говорили, что она похожа на покойную Императрицу, мать покойного Императора. Ее тонкие брови цвета цин-дай, абрикосовые глаза, полные весеннего очарования, возможно, даже превосходили оригинал.

— Если императорская сестра говорит об этом, — Цзян Лин не удержалась от смеха, услышав это, прикрыла губы и посмотрела на Юн И, — то да, чем же я могу соперничать?

Цзян Лин подняла правую руку, слегка обнажив нефритовый браслет, и несколько раз помахала им перед глазами Юн И.

Она изогнула уголки губ и медленно произнесла: — Хотя у меня есть только красота...

— ...но у меня есть и деньги.

Юн И: ...

Суй Тинтин очень кстати воскликнула, увидев нефритовый браслет на руке Цзян Лин: — Ой! Ваше Высочество, это же золотисто-зелёный нефрит из Цзиньчжоу?!

После возгласа Суй Тинтин, Девушка из семьи Цзян за соседним столом тоже посмотрела и добавила: — Говорят, из Цзиньчжоу привезли только один такой, Ваше Высочество, откуда у вас этот?

Юн И удивленно уставилась на нефритовый браслет на руке Цзян Лин. Золотисто-зелёный нефрит из Цзиньчжоу сейчас находился у Императрицы.

Откуда Цзян Лин его взяла?!

— У двоюродной сестры острый глаз, — Цзян Лин поджала губы и улыбнулась. — Айя, достать его было непросто. Только за первое место в Павильоне Чэнби в этом месяце дают такой браслет. Больше таких не будет.

— Хотя материал и не сравнится с подношением, но тоже неплох.