Глава первая

Государство Шао — самое процветающее государство на этом континенте.

Это заслуга нынешнего Князя Шао, его мудрости и проницательности. Если бы не он, Государство Шао, вероятно, до сих пор оставалось бы бедным маленьким государством, ожидающим, когда его поглотят окружающие могущественные державы.

Поэтому жители Государства Шао доверяли, уважали и восхищались нынешним Князем Шао. Им было совершенно безразлично, что он был сыном наложницы, а не законным наследником. Разве так важно, кто он по рождению? Пока он мог обеспечить им стабильную и благополучную жизнь, людям было всё равно, какого происхождения их правитель!

Нынешний Князь Шао взошёл на престол десять лет назад в возрасте пятнадцати лет. Изначально трон ни при каких обстоятельствах не должен был достаться ему. Но по неизвестной причине все его старшие братья, обладавшие силой или считавшиеся наиболее перспективными, покончили жизнь самоубийством в своих домах в день объявления указа. Некоторые говорили, что они были убиты, убиты одним юношей, но это были лишь слухи. В общем, нынешний Князь Шао унаследовал трон именно при таких обстоятельствах.

Сын наложницы, ставший императором, был абсурдом для некоторых министров, которые на словах защищали традиции. Поэтому, чтобы заткнуть им рты, нынешний Князь Шао безжалостно нашёл несколько причин, чтобы отправить их в отставку. Что касается освободившихся должностей, то их можно было заполнить, проведя экзамены и набрав таланты со всей страны. Зачем беспокоиться?

Независимо от того, сколько всего произошло, когда нынешний Князь Шао только взошёл на трон, за десять лет его правления страна становилась всё сильнее и богаче. Поэтому волна недовольства им постепенно утихла, и теперь её совсем не слышно.

Благодаря выдающимся качествам Князя, ежегодный отбор наложниц, проводимый во дворце в марте, заставлял всех незамужних женщин страны бороться за место. Однако не все могли участвовать в отборе. Те, кто не обладал прекрасной внешностью и телосложением, независимо от их высокого положения, не допускались во дворец.

Но как бы то ни было, все они лелеяли одну мечту — мечту о том, что, попав во дворец, у них появится шанс быть замеченными Князем.

Сейчас снова приближался мартовский отбор наложниц, и незамужние женщины по всей стране снова пришли в движение, потому что настало время гнаться за мечтой…

На территории Государства Шао возвышается Гора Дунлай. Ходят слухи, что на этой горе живут Бессмертные, но никто точно не знает, так ли это. Известно лишь, что на горе обитают старец с бессмертным видом и прекрасная, как Бессмертная, дева. Возможно, именно эти двое и делали легенду ещё более правдоподобной.

Сейчас в бамбуковом домике на горе старец с тревогой смотрел на девушку, которая хлопотала, собирая свой багаж.

— Глупое дитя, ты действительно собираешься участвовать в отборе наложниц?

Девушка завязала узел на своём свёртке. — Учитель, не останавливайте свою ученицу. — Она прикусила нижнюю губу. — Ученица должна пойти.

Старец беспомощно вздохнул.

— Глупое дитя, глупое дитя! Разве ты не знаешь, что этот поход может стоить тебе жизни?!

— Ученица знает… — Взгляд девушки слегка померк. Она надела свёрток на спину и повернулась к старцу. — Учитель, ученица знает… Но если ученица не пойдёт, умрёт он!

Она не позволит ему умереть, ни за что! Поэтому она должна войти во дворец, чтобы помочь ему избежать беды, избежать его рока…

— Глупое дитя, когда-то я увёл тебя от родителей на эту гору, далёкую от мирской суеты, чтобы помочь тебе избежать смертельной беды, предначертанной судьбой. А теперь ты снова выбираешь вернуться… — Старец продолжал вздыхать.

— Учитель, вы говорили, что в жизни ученицы будет две беды, и одну из них ученица уже благополучно пережила. Я верю, что и с другой тоже справлюсь… — Эти слова она произнесла без особой уверенности.

Старец, выслушав её, слегка покачал головой. — Ну что ж, пусть будет так! Спускайся с горы…

— Учитель. — Девушка нахмурилась, и в её глазах, казалось, блеснули слёзы.

— Ученица знает, что вы беспокоитесь за меня, но ученица должна пойти, и обязательно пойдёт! Он когда-то спас ученицу, когда та столкнулась с бедой, поэтому теперь настала очередь ученицы спасти его.

Старец погладил свою седую бороду и снова вздохнул.

— Глупое дитя, глупое дитя. Возьми этот парчовый мешочек и эти лекарства! Будь осторожна сама.

Девушка взяла парчовый мешочек и флакон с лекарством, данные старцем, и опустилась на колени.

— Учитель, ваша великая доброта и милость не будут забыты ученицей.

— Глупое дитя, глупое дитя… — Старец, качая головой, вошёл в свою комнату.

По щекам девушки текли слёзы.

Простите, Учитель…

Она трижды низко поклонилась, ударяясь головой о землю.

Простите…

— Ученица прощается с Учителем. — Сказав это, девушка убрала вещи, переданные ей старцем, встала и вышла из бамбукового домика.

— Глупое дитя, глупое дитя, опасный мир, сложный дворец, как ты выдержишь? Глупое дитя, глупое дитя, смертельная беда неизбежна, чудо невозможно, будь осторожна, будь осторожна.

Из бамбукового домика доносилась мелодичная игра на цитре, а старый голос старца звучал печально и беспомощно. Слёзы девушки снова потекли.

Да… как ты выдержишь?