Глава 18. Тайное соперничество

— Госпожа, что вы сказали той пожилой женщине?

Когда госпожа и служанка вернулись в комнату, Сюэ Жунхуа, словно продрогнув, сразу забралась на кань. После вчерашних событий уголь и еда в Цинсюэге стали подаваться по стандартам законной дочери. Говорили, что это распоряжение отдал сам канцлер Сюэ Лунху, и даже Е-ши не могла ему перечить.

Чжуйэр, зачерпывая ложкой суп из древесных грибов, с сочувствием сказала:

— Такой дорогой золотой браслет… Госпожа так просто его отдала. А с чем теперь носить то платье? Оно такое красивое…

— У меня больше не будет возможности надеть это платье.

Сюэ Жунхуа улыбнулась. Лениво откинувшись на подушку и попивая суп, она сказала:

— Но ты должна найти сундук и убрать туда это платье. Запомни, он должен быть с замком. И ключ хорошо спрячь, смотри не потеряй.

— Да, госпожа, я поняла.

Чжуйэр кивнула, хоть и не понимала причин такого распоряжения. Она убрала в сундук не только красное шёлковое платье, но и туфли с вышивкой ста цветов в стиле Шу, которые прислала Е-ши.

Убирая вещи, Чжуйэр вдруг вспомнила что-то важное.

— Госпожа, вы сегодня отдали браслет… Теперь головной убор неполный. Если госпожа Е-ши узнает…

— Госпожа Е-ши?

Сюэ Жунхуа сладко потянулась.

— Думаю, она уже знает.

В Жуюэцзюй горели все огни. Е-ши, слушая пожилую женщину, распустила волосы. Новая служанка, расчесывая их гребнем из рога яка с бальзамом с османтусом и порией, старательно массировала кожу головы.

В волосах Е-ши проглядывала седина, а в свете свечей ее лицо казалось постаревшим на несколько лет.

— Матушка!

Сюэ Люхуа, не сдержав волнения, едва дождавшись, когда старуха закончит говорить, воскликнула:

— Эта презренная девчонка Сюэ Жунхуа пыталась найти слугу двоюродного брата Е! Она наверняка хочет передать ему сообщение. Неужели она действительно влюблена в него?

— Люхуа, следи за своими словами! Не забывай о приличиях.

В отличие от взволнованной Сюэ Люхуа, Е-ши выглядела спокойной. Когда бальзам закончился, она с удовлетворением погладила свои волосы.

— Служанка, которую прислала Сун Поцзы, оказалась очень хорошей.

Спустя некоторое время Е-ши одобрительно посмотрела на робкую девушку и кивнула своей управляющей, которая приехала с ней из семьи Е. Та, поняв намек, достала браслет с десятком крупных золотых бусин и протянула его Сун Поцзы.

— Это… это слишком…

Не только Сун Поцзы, но и Сюэ Люхуа были поражены. Если золотой браслет, который отдала Сюэ Жунхуа, можно было назвать ценным, то этот браслет стоил гораздо дороже. Сун Поцзы, сжимая в руках круглые бусины размером с перепелиное яйцо, готова была спрятать их у сердца.

— Не стоит отказываться, Сун Поцзы.

«Всего лишь жадная до денег старуха, но довольно сообразительная», — подумала про себя Е-ши, но вслух произнесла мягким голосом, приглашая ее подняться. На туалетном столике перед зеркалом лежал браслет с гранатами и золотой отделкой. Е-ши довольно взглянула на него и жестом отпустила служанок, чтобы поговорить с Сун Поцзы.

— Вы хотите сказать, Сун Поцзы, что Жунхуа просила вас найти для нее слугу Е Чжао?

Е-ши говорила неторопливо. Дождавшись кивка, она продолжила:

— Она сказала, зачем ей нужен человек из дома Е Чжао?

— Этого я не знаю,

— ответила Сун Поцзы, пытаясь вспомнить разговор с Сюэ Жунхуа.

— Вторая госпожа Сюэ сказала лишь, что ей нужен человек, который может попасть в поместье семьи Е, желательно тот, кто лично прислуживал молодому господину Е.