Глава 12

Был час на сон, который мало кому в казармах удалось использовать по назначению. После этого они молча поплелись на прививки для роста, причем Олли получил, кажется, половину или даже треть той же дозы, что и все остальные. После этого они пошли завтракать. Часа вопросов не было, чего Майкл и ожидал.

Майклу было трудно есть, образы тел детей и крики родителей, чьего ребенка он забрал, сменялись в его сознании. В прошлой жизни он не видел много смертей. Он помнил, как у мужчины в офисе случился сердечный приступ, от которого он не оправился. Он помнил тело своей бабушки, неподвижно лежащее в гробу. Он помнил, как опознавал тело своего сына. Оно было изуродовано, но лицо не пострадало. Он помнил, как целовал его в лоб, плача. Он готовился к тому, что будет сражаться и, вероятно, убивать, но это будет война, у него в жилах будет адреналин и друзья рядом, чтобы защитить.

— Я не могу его винить, — сказал Маркус, нарушив тишину, повисшую над их столом.

Дави фыркнул. — Он убил женщину.

Маркус кивнул. — За это я могу его винить. Но попытка сбежать? Я не могу его винить.

Дави, у которого не было проблем с едой, пожал плечами в знак согласия, откусив еще кусок хлеба. — Я не понимаю, зачем пытаться сейчас, — сказал Олли. — Когда мы такие маленькие и слабые. Подождать, пока наши тела повзрослеют, имело бы больше смысла, верно? Если только у него не было к этому склонности.

Пётр покачал головой. — Он манипулировал другими через сочувствие. Это легче получить с лицом ребенка.

Он посмотрел на Маркуса. — Я думал, ты смирился со своей судьбой здесь.

Маркус пожал плечами. — Я переменчив. Я понимаю, о чем думал Сю. Мы будем сражаться за эту страну десять лет, выполняя то, что звучит в основном как самоубийственные миссии, ради шанса на амнистию и работу. И всё потому, что я умер и схватил не ту искорку света.

Майкл покачал головой. — Нет. Мы заслуживаем этого. Если ты случайно убьешь кого-то на Земле, ты тоже столкнешься с наказаниями, последствиями. Вдвойне, если это ребенок. Мы заслуживаем этого, и худшего не стоило бы ожидать. Кроме того, комиссия, которую мы зарабатываем, идет семьям, у которых мы забрали детей. Это меньшее, что мы можем для них сделать.

Пётр улыбнулся ему. — Ты случайно не был католиком в прошлой жизни?

Майкл вздохнул. — Отступником, но да.

Олли похлопал его по спине. — Не волнуйся. Уверен, скоро прибудет священник, чтобы тебя отшлепать, и ты почувствуешь себя как новенький.

Майкл покачал головой. — Хотел бы я возродиться один. Тогда мне не пришлось бы проводить еще одну жизнь, слушая одни и те же надоевшие шутки снова и снова.

Эта толика легкомыслия немного вывела всех из уныния, и Майкл обнаружил, что ему стало легче заставлять себя есть, если они продолжали разговаривать. Остаток дня оставался мрачным, и никто не был в лучшей форме из-за недосыпа и изнурительной ночи. Ему было трудно выполнять даже те заклинания, которые, как он думал, он уже хорошо освоил. Учителя и Клайн были гораздо суровее в своих критиках и исправлениях, а количество молодых охранников утроилось. К тому времени, как все отправились в казармы на ночь, никто не оставался болтать или шутить, все просто рухнули на свои койки и тут же погрузились в безмятежный черный сон.

Остаток недели прошел аналогично. Над всем повисла мрачная и давящая атмосфера. Были и некоторые яркие моменты: еще двое Забирающих Жизни оказались достаточно одаренными магически, чтобы тренироваться как маги вместе с Олли, а Майкл обнаружил, что у него талант к Щитам превосходит его ожидания, ему даже удалось без труда отразить несколько ударов Клайна, хотя они и были неполными.

В конце недели, вместо казарм, всех отвели в какое-то подсобное здание, которое никто не узнал. Никто не задавал вопросов. Количество охранников, присутствие Крим и Клайна — всё это заставляло их слишком нервничать. Внутри здания сидела женщина средних лет, одетая в черную мантию без воинских знаков различия. Ее волосы были черными с несколькими седыми прядями и свободно, дико свисали, что резко контрастировало с другими женщинами в академии. У стены стояло несколько скамей, а в центре комнаты — длинный металлический прут, воткнутый в жаровню. В нескольких ярдах от жаровни, в дальнем конце комнаты, находился небольшой алтарь, а на нем — золотой символ в виде круга с лучами разной длины, напоминающий солнце. Это, вероятно, самое пышно украшенное место, которое он видел в Академии до сих пор, и даже оно казалось ему спартанским. Он предположил, что это часовня Божественного.

— Стройся, — сказал Клайн. Они и так стояли в каком-то подобии строя, но Маркус отодвинулся за Майкла, который внезапно оказался впереди. Клайн смотрел на них с хмурым выражением, которое не сходило с его лица с тех пор, как он казнил Сю и его сообщников. — Сегодня вы получите свое клеймо. Обычно это делается, когда Забирающие Жизни намного старше, и ваши тела лучше переносят это, но из-за недавних событий мы вынуждены ускорить график, и все вы достигли минимального возраста, при котором выживание почти гарантировано. Клеймо — это именно то, что следует из названия. Знак, выжженный на вашей плоти. Те, кто в армии Стента должен руководить Забирающими Жизни, также имеют клеймо, и через него мы можем причинять вам боль.

Он немного засучил правый рукав, показывая шрам, похожий на букву Х, составленную из изогнутых линий с линией посередине. — Оно используется только в крайних обстоятельствах, и по окончании вашего срока его удаляют.

Он посмотрел прямо на Майкла. — Ты первый.

Майкл посмотрел на него. Это имело смысл как метод контроля, но даже с его чувством вины ему было трудно смириться с тем, чтобы его клеймили, как быка. Он сделал шаг вперед и замер. Клайн посмотрел на него с тем, что Майкл посчитал легким сочувствием. — Чем быстрее мы покончим с этим, тем быстрее вы все сможете вернуться в свои казармы.

Майкл не оглядывался, он помнил, что там было дюжина охранников, а он был ребенком. Он двинулся вперед к женщине в мантии. Она посмотрела на него и сквозь него, и он понял, что она должна быть Провидцем. — Сними рубашку, — ее голос был мягким, но в нем чувствовалась сталь.

Он подчинился и опустился на колени. Она достала небольшой кусок веревки и жестом указала на его рот. Он взял ее и закусил. Она схватила рукоять железного прута в жаровне, вынула его и слишком быстро обошла его, чтобы он успел увидеть размер клейма на его конце. Он не был уверен, стоит ли ему быть благодарным за это.

Несколько секунд ничего не происходило, затем это случилось. Его челюсти сжались на веревке, когда обжигающая боль ударила в правое плечо, слезы почти мгновенно выступили и потекли из уголков глаз. Провидец убрала руку мгновение спустя и положила руку ему на голову, что-то бормоча себе под нос на языке, который он не понимал. Боль была ужасной, но когда она закончила говорить, стало еще хуже. Его тело дернулось назад, и он стиснул зубы еще сильнее, его руки сжались в кулаки, когда он почувствовал, как клеймо выжигает его душу так же, как и тело. Он снова упал вперед, почувствовав вкус крови во рту.

— Он всё еще в сознании. Это редкость даже для более взрослых Забирающих Жизни, которых клеймят, — сказала Провидец, помогая ему подняться. Его ноги немного дрогнули, и веревка выпала изо рта, когда он ахнул, почувствовав вкус крови. Крим подошла, чтобы осмотреть его и заставила открыть рот. — Просто молочные зубы. Они всё равно должны были скоро выпасть.

Она отвела его к одной из скамей и дала ему мягкую ткань, чтобы вытереть кровь сбоку рта, пока она чистила клеймо. Чистка была болезненной, но быстрой, и она быстро перевязала рану после этого. Он наблюдал, как Маркус сделал несколько шагов вперед, затем резко развернулся и попытался убежать. У него это получилось на удивление хорошо, он увернулся от нескольких попыток схватить его и добрался до двери, но в последний момент его схватили за воротник и оттащили назад. Несмотря на его маленький размер, потребовалось трое охранников, чтобы удержать его, пока Провидец прижимала клеймо к его коже. В отличие от Майкла, он потерял сознание. Пока Крим осматривала его, Майкл услышал, как она прошептала Клайну. — Не держи на него зла. У него тоже проблемы с иглами.

Это была слабая отговорка. Майкл достаточно узнал от Маркуса, чтобы понять, что то, что представляло клеймо, было для него гораздо страшнее любой боли, которую оно могло причинить. Тем не менее, Клайн кивнул ей, когда она пошла чистить и перевязывать его рану. Больше никто не пытался убежать. Пётр был единственным, кто остался в сознании после получения клейма, но Дави очнулся от бессознательного состояния менее чем через минуту, как и несколько других. Олли был полностью без сознания. К концу церемонии в маленькой часовне Божественного пахло, как на барбекю. Некоторых из них отвезли в лазарет для более интенсивного лечения, а остальных проводили обратно в казармы. Майкл спал той ночью на животе.

S3