Глава 1. Сердце Меча (Часть 1)

Праздник Небесного Света — самое торжественное событие в Мире Свободы.

В ночь смены старого года новым, Небесный Свет изливается из Пяти Первоэлементных Источников, озаряя все сущее. Его энергия наполняет восемь областей, даруя жизнь всему живому и укрепляя границы мира.

Год подходил к концу, приближался Праздник Небесного Света. В этом году его возглавлял Древесный Первоэлементный Источник, поэтому наступающий год будет называться Годом Древесного Духа.

Древесный Небесный Свет восходит над горой Цинсюань, где располагается школа Цинсюань. Во время Праздника Небесного Света школа Цинсюань, как хозяйка горы, приглашает представителей всех крупных сил собраться вместе и отпраздновать это великое событие.

Величественный и живописный пик Цинсюань славится своим уникальным пейзажем, где день и ночь делят гору пополам. За это он получил название «Дыхание Инь-Ян, Пик, Поднимающий Солнце и Луну», вызывая всеобщее восхищение. Хотя школа Цинсюань существует не так давно, она является одной из самых известных школ боевых искусств в мире. Три пика и три стиля владения мечом, каждый со своими особенностями, известны своими непревзойденными техниками.

В ста ли к западу от пика Цинсюань находится городок Цинсун. Окруженный с обеих сторон высокими горами, он расположен на большой дороге, соединяющей запад и восток, и является самым удобным путем к школе Цинсюань. Благодаря этому городок процветал, принимая гостей, направляющихся в школу.

Заходящее солнце вот-вот должно было скрыться за горами. Из-за окружающих высот в Цинсуне сумерки всегда наступали рано.

В это время по вымощенной каменными плитами тропинке в сосновом бору неподалеку от городка раздавался тихий шорох шагов по опавшей хвое.

Солнце уже потускнело, птицы вернулись в гнезда, в сосновом бору царила тишина, и звук шагов был особенно отчетлив.

Шаги были легкими и размеренными, свидетельствуя о неторопливости путника. По мере того, как он продвигался вперед сквозь редкие сосны, из-за деревьев все яснее проступал окруженный старой черепичной оградой дворик. Наконец, за поворотом тропинки открылся вид на весь уединенный сад.

Из-за деревьев вышла девушка в одежде темно-желтого цвета, который не привлекал внимания ни в шумном городе, ни в глуши. Однако на одинокой девушке этот наряд смотрелся необычно.

Было видно, что девушка пыталась привести волосы в порядок, но, похоже, не слишком преуспела в этом. Ее черные волосы были просто собраны и закреплены деревянной шпилькой, без каких-либо украшений. Несколько прядей выбились из прически и упали на гладкие щеки, слегка покачиваясь в такт ее шагам.

На ее лице почти не было косметики, казалось, она лишь умылась чистой водой. Простой макияж в сочетании с ее нарядом придавал ей сходство с необработанным нефритом, выделяя ее из толпы.

— Обитель Утерянного Меча, — тихо прочитала девушка выцветшую надпись на деревянной табличке над воротами. Ее голос был мягким и мелодичным.

— Похоже, это то самое место. Старший Лин все еще не вышел из тени своих «Трех доводов», — произнеся это, девушка подошла к воротам и трижды постучала. — Старший Лин! Чэнь Юй из Центрального Предела пришла с визитом!

Возможность добавлять название области к своему имени говорила о высоком положении и известности семьи девушки. Однако знатная особа вряд ли стала бы носить такую простую одежду и объявлять о себе лично.

Эти очевидные противоречия, тем не менее, казались естественными в ее случае. Ее спокойная и величественная манера держаться создавала впечатление, что она действительно происходит из знатной семьи.

— Подождите немного, — раздался из-за двери громкий голос, лишенный свойственной пожилым людям ясности.

Через несколько мгновений дверь открылась, и на пороге появился молодой человек в синем одеянии. Поклонившись, он сказал: — Учитель уехал навестить родных и вернется только после Праздника Небесного Света. Если у вас есть какие-то дела, можете рассказать мне, я передам.

Говоря это, он отступил в сторону и жестом пригласил девушку войти.

— Вы ученик Старшего Лина?

Он называл Лина учителем и, судя по уверенной походке, хорошо знал расположение дома. Однако на вид ему было около двадцати лет — возраст, когда юношеская беззаботность сменяется зрелостью. Он был одет в синюю одежду студента академии, без знаков отличия, указывающих на достижения в боевых искусствах. Молодой человек, не преуспевший ни в учебе, ни в боевых искусствах, казался странным выбором в качестве ученика для такого мастера, как Лин Байтао.

Учитывая положение Лин Байтао в мире боевых искусств, он вряд ли взял бы в ученики такого человека, тем более настолько близкого, что тот мог жить в его доме и принимать гостей в его отсутствие.

— Меня зовут Сяо Жопей. Я раньше учился в академии Цинсун, а учитель преподавал там литературу, — объяснил молодой человек, ведя девушку по двору.

Услышав фамилию Сяо, Чэнь Юй замерла. В Мире Свободы только подкидыши носили эту фамилию.

— Прошу, присаживайтесь, — сказал молодой человек, не проявляя и тени смущения, свойственного подкидышам. Его манеры были естественными, мягкими и свидетельствовали о хорошем воспитании, полностью соответствуя его имени.

Усадив Чэнь Юй, он привычно взял со стола чайный сервиз и начал заваривать чай. — Что привело вас к учителю?

Хотя Чэнь Юй была девушкой, говорила она прямо, как мужчина: — Я хотела бы скопировать «Три Довода Сердца Меча с горы Диншань». Я из клана Чэнь Центрального Предела.

Сяо Жопей, казалось, не обратил внимания на ее слова, продолжая заниматься чаем. — Это не проблема. Я могу вам это позволить. Позже я провожу вас в библиотеку учителя. Там есть моя копия «Трех доводов». Если хотите, можете ее забрать.

Наблюдая за тем, как ловко он заваривает чай, Чэнь Юй охватило любопытство.

Живущий здесь отшельник, Старший Лин, предоставил этому молодому человеку значительные полномочия. Библиотека — это личное пространство, а записи в ней — еще более личная вещь. И он позволял этому юноше распоряжаться такими важными вещами, не только читать их самому, но и показывать другим по своему усмотрению. Он практически доверил ему все.

И при этом он называл себя «студентом». Не слишком ли он превышает свои полномочия? Это не объяснить просто эксцентричностью отшельника.

Словно прочитав ее мысли, Сяо Жопей с улыбкой ответил: — Учитель относится ко мне с большой теплотой. К сожалению, я не обладаю способностями и не могу перенять его мастерство.

Чэнь Юй сразу поняла: Сяо Жопей заслужил расположение Старшего Лина своей добротой, но не имел таланта к боевым искусствам. Хотя формально они не были учителем и учеником, их связывала крепкая дружба.

— Чэнь Юй, пожалуйста, выпейте чаю. Я сейчас схожу в библиотеку и все подготовлю, — сказал Сяо Жопей, поставив чашку и направившись к выходу. Его движения были быстрыми и четкими.

Отпив чаю, Чэнь Юй вдруг очнулась и проанализировала все произошедшее с момента ее прихода. Этот юноша действовал решительно, но при этом соблюдал все правила приличия. Он был внимателен ко всему. У него явно были способности, и если бы он обучался боевым искусствам, то не посрамил бы имя Лина. Почему же Старший Лин не взял его в ученики?

Она начала внимательно осматривать жилище отшельника, пытаясь понять образ действий Старшего Лина по обстановке дома.

В комнате для гостей было немного мебели: кроме чайного столика и стульев, здесь стояли лишь квадратный стол и две длинные скамьи, сделанные из местной сосны. Было видно, что им уже много лет, но они оставались прочными, что говорило о мастерстве их создателя.

Над столом висела картина, изображающая человека, танцующего с мечом под сосной. На ней была надпись: «Меч, как сосна». Подпись гласила: «Лин Байтао, 600-й год Древесного Духа».

На картине было стихотворение под названием «Пьяные Вопросы Сосне»:

Смеясь, толкаю старую сосну-друга,

Что, выпрямившись, хочет поддержать меня.

Кувшин доброго вина — пополам с тобой,

Один я пьян, а ты — все трезв.

Теперь я падаю то на восток, то на запад,

И ты смеешься над моей нетвердой походкой.

Теперь твоя узловатая голова склонилась к земле,

И лишь я лежу в зарослях полыни.

Быть может, мы оба прямы и стойки,

Небо — под землей, а земля — на небе?